从中世纪至今，意大利美术在世界艺坛中占有突出的位置。意大利位于欧洲南部，公元前后曾先后建立埃特鲁斯坎、罗马等国，拥有丰富的古典美术遗产（见伊特鲁里亚美术、罗马美术）。中世纪时虽一度衰落，但仍然是西欧各国接触拜占廷文化和东方文化的前沿。到文艺复兴时代，意大利成为西方美术最发达地区，领先地位从14～17世纪历数百年而不衰。代表艺术家有列奥纳多·达·芬奇 （Leonardo da Vinci）、米开朗基罗·博那罗蒂（Michelangelo Buonarroti）和拉斐尔·桑西（Raffaello Santi）等。

意大利美术，指意大利地区产生的可视性的艺术，如绘画、雕塑、设计、建筑等，具有着悠久而深厚的历史传统，是欧洲美术重要的组成部分之一。

6～8世纪的意大利美术实际上是拜占廷美术的附庸。当时以拉韦纳为中心，拜占廷风格的建筑和镶嵌画曾达到很高水平，留下了圣维塔莱教堂和圣阿波利纳雷教堂等拜占廷美术的杰作。从8世纪后期起，意大利北部、中部归加洛林王朝统治，与其联合的罗马教皇势力也日渐壮大，中世纪美术开始形成。意大利从此时直到11世纪的美术基本上是加洛林美术（8～9世纪）和奥托美术（10～11世纪）的延伸。

11世纪中叶到12世纪之间，陆续产生了许多罗马式建筑的杰作，如中部的比萨大教堂及其钟楼比萨斜塔（1053～1272）、佛罗伦萨圣米尼亚托教堂（1018年至12世纪）及洗礼堂（1059）、威尼斯圣马可教堂（重建于1063～1094）以及西西里蒙雷亚莱大教堂（1172～1189）。12世纪后期，作为欧洲中世纪美术最典型代表的哥特式美术首先在法国形成，13世纪传入意大利。

从13世纪后期开始，佛罗伦萨等城市已出现资本主义的萌芽，政治上也独立为城市共和国，中世纪美术逐渐向文艺复兴美术过渡。阿普利亚雕塑家尼古拉·皮萨诺（Nicola Pisano）以古典风格创作了第一批向文艺复兴过渡的雕塑作品。佛罗伦萨画家乔凡尼·奇马布埃（Giovanni Cimabue）则是佛罗伦萨画派的先驱。

14世纪的意大利美术是文艺复兴美术发展的第一阶段，又称初期文艺复兴。佛罗伦萨地区的初期文艺复兴美术中真正代表和取得成就的艺术家是乔托·迪·邦多纳（Giotto di Bondone）。他的作品具有鲜明的写实主义倾向，在宗教题材中表现世俗生活，使绘画从中世纪程式中解放出来，开创了佛罗伦萨画派，现存主要代表作是帕多瓦阿雷纳礼拜堂壁画（1305～1309），被认为是14世纪文艺复兴美术的辉煌成就。

14世纪期间，在托斯卡纳地区与佛罗伦萨画派并立的还有锡耶纳画派。锡耶纳画派创始人是杜乔·迪博宁塞纳（Duccio di Buoninsegna）。在杜乔之后名家辈出，代表画家有西蒙·马丁尼（Simone Martini）、彼得罗·洛伦泽蒂（Pietro Lorenzetti）、 安布罗乔·洛伦泽蒂（Ambrogio Lorenzetti）等。锡耶纳市政厅（1297～1310）和锡耶纳大教堂（1284～1366），乔万尼·皮萨诺（Giovanni Pisano）设计也都是14世纪意大利建筑的杰作。在托斯卡纳地区的另一大城比萨，虽未形成自己的画派，却产生了14世纪著名的壁画：比萨公墓廊庑中的《死的胜利》（约14世纪中叶）。佛罗伦萨和托斯卡纳地区之外，意大利全境则基本保持着中世纪哥特式美术的传统。米兰大教堂是意大利哥特式建筑的著名代表。米兰和伦巴第地区在14世纪后期产生了一批精于写实的书籍插图艺术家，如乔瓦尼诺·德·格拉西（Giovannino de Grassi）。

15世纪的意大利美术一般称为早期文艺复兴美术。在15世纪中期和后期，佛罗伦萨艺坛群星灿烂。建筑方面有利昂·巴蒂斯塔·阿尔贝蒂（Leon Battista Alberti），他作品中的古典色彩更为浓厚；他的名著《绘画论》（1435）、《建筑论》（1452）在奠定新美术理论方面功绩卓著。建筑家米凯洛佐·米凯洛齐（Michelozzo Michelozzi）建造的美第奇宫（1444～1459），树立了文艺复兴宫室建筑的范例。雕塑方面有罗伦索·吉贝尔蒂（Lorenzo Ghiberti），穷毕生之力继皮萨诺之后刻制了佛罗伦萨洗礼堂的两座青铜大门，尤以后一座东门技艺最精，有“天堂之门”的美誉。罗比亚家族则石雕陶塑兼精。15世纪佛罗伦萨的绘画，继马萨乔（Masaccio）之后，陆续出现了弗拉·安杰利科（Fra Angelico）、乌切洛（PaoloUccello）、菲利普·利皮（Filippino Lippi）、安德烈·德尔·卡斯塔尼奥（Andrea del Castagno）、波拉尤奥洛（Pollaiuolo）、安德烈·德尔·韦罗基奥（Andrea del Verrocchio）、桑德罗·波提切利（Sandro Botticelli）、多梅尼哥·基尔兰达约（Domenico Ghirlandaio）等名家。他们都继承并发扬了马萨乔倡导的写实主义与人文主义相结合的传统，着重空间的透视表现和人物的坚实造型，并善于运用线条，但在风格上则各有特色。马萨乔之后，意大利文艺复兴时期绘画的繁荣期来到了。与马萨乔同时或稍晚一些的佛罗伦萨画家们，对发展现实主义美术作出了各自不同的贡献。

在佛罗伦萨影响下，中部也出现了艺术繁荣。雕塑家有雅各波·德拉·奎尔恰（Jacopo della Quercia）、画家有皮耶罗·德拉弗兰切斯卡（Pierodella Francesca）、卢卡·西尼奥雷利（Luca Signorelli）、梅洛佐·达福尔利（Melozzoda Forli）等。翁布里亚画派的代表画家有彼得·佩鲁吉诺（Pietro Perugino）、平托里乔（Pintoricchio）。佛罗伦萨的影响使北部意大利也产生了新美术大师，著名代表如曼泰尼亚（Andrea Mantegna）和威尼斯画派的贝利尼家族（Bellini family），其成就亦可与佛罗伦萨大师相当。威尼斯画派的形成是15世纪北部艺坛上的另一重大事件，它配合当时威尼斯这个国际商业中心与东方联系密切的特点，作画特别重视色彩，与佛罗伦萨画派特别重视线条有别，到16世纪即发展为意大利最重要的画派。此外，在北部还形成了费拉拉画派，代表有科斯梅· 图拉、弗朗西斯科·科萨（Francesco Cossa）等。

15世纪时，罗马作为教皇驻地，开始了较大规模的建筑活动，并请佛罗伦萨和各地大师前往作画。先后到罗马工作的有阿尔贝蒂（Alberti）、弗拉·安杰利科（Fra Angelico）、桑德罗·波提切利（Sandro Botticelli）、彼得罗·佩鲁吉诺（Pietro Perugino）、梅洛佐·达·福尔利（Melozzo da Forli）、平托里乔（Pinturicchio）等，逐渐使罗马成为新的美术中心。南部首府那不勒斯的城堡，于1452～1466年兴建仿古典凯旋门式的大门，上下数层雕饰精美，是当地文艺复兴建筑代表作。由于那不勒斯王室与西班牙、尼德兰关系密切，尼德兰油画技法首先传至其地，并由南部著名画家安东内洛·达·梅西纳（Antonello da Messina）介绍给威尼斯画派，使其运用色彩的技巧有极大提高。

文艺复兴时期的美术既以反映世俗生活为其特色，为了要真实地表现人物及其环境，就必须使艺术与科学研究结合起来。艺术家为了要正确表现人体和其他生物，对研究解剖表示了巨大的兴趣。而正确的空间表现则需要有严格的透视画法。科学研究和技法理论的写作，对艺术实践起了巨大的推进和提高作用。

16世纪是意大利美术繁荣的顶点，又称盛期文艺复兴。主要代表为列奥纳多·达·芬奇 （Leonardo da Vinci）、米开朗基罗·博那罗蒂（Michelangelo Buonarroti）和拉斐尔·桑西（Raffaello Santi）。他们的艺术创作反映了更为广阔的生活内容，对古典文化的吸收也较前人更为深刻和丰富。达·芬奇的特点是熔艺术与科学于一炉。米开朗琪罗在雕塑、绘画和建筑三方面都留下了最能代表盛期文艺复兴水平的典范作品，拉斐尔则以秀美典雅的风格著称。16世纪的建筑大师多纳托·布拉曼特（Donato Bramante）和安德烈亚·帕拉第奥（Andrea Palladio）是西方当时建筑中古典风格的主要代表。绘画方面的古典风格大师则有佛罗伦萨的巴乔·德拉·波尔塔·巴尔托洛梅奥（Bartolomeo Baccio della Porta）、安德里亚·德尔·萨尔托（Andrea del Sarto）、中部的科雷乔（Correggio）等，能和达·芬奇等并驾齐驱的有威尼斯画派的提香·韦切利奥（Tiziano Vecelli）和乔尔乔内（Giorgione）。提香的创作生涯在所有文艺复兴大师中最为漫长，成果也最丰富。乔尔乔内则是奠定威尼斯绘画盛期风格的先驱。威尼斯画派还有丁托列托（Tintoretto）和保罗·委罗内塞（Paolo Veronese），前者的宏伟构思和后者的富丽豪华，也从新的角度丰富了文艺复兴美术的成果。

16世纪的意大利美术也出现了样式主义（又称风格主义、矫饰主义）。样式主义的代表者有雅各布·达·蓬托尔莫（Jacopo da Pontormo）、罗素·菲伦蒂诺（Rosso Fiorentino）、朱利奥·罗马诺（Giulio Romano）、帕尔米贾尼诺（Parmigianino）、阿格诺罗·布龙齐诺（Agnolo Bronzino）、乔尔乔·瓦萨里（Giorgio Vasari）和乔凡尼·达·波洛尼亚（Giovanni Da Bologna）等。样式主义的流行在一定意义上标志着盛期文艺复兴的结束。但是，样式主义艺术也保留了文艺复兴的一些基本形式，它在西欧各国仍被当作意大利文艺复兴美术的新近支派而受到重视。因而在传播文艺复兴影响方面仍有一定作用。

17世纪巴洛克美术占主导地位，故有巴洛克时代之称。17世纪巴洛克美术的最大中心是罗马，佛罗伦萨已退居次要地位。一般认为，意大利的巴洛克美术分为3个阶段：1600～1625年为初期，1625～1685年为盛期，1685～1750年为后期。但18世纪初期以后的巴洛克美术又另有洛可可艺术风格之称。巴洛克风格的一些要素首先在建筑上体现出来，绘画、雕塑的发展往往与之配合。

早期巴洛克绘画的特色在米开朗基罗·梅里西·达·卡拉瓦乔（Michelangelo Merisi da Caravaggio）和阿尼巴尔·卡拉齐（Annibale Carracci）的弟子和追随者中逐渐形成。卡拉奇兄弟在博洛尼亚开设的艺术学院培养了一代意大利画家，其中佼佼者如圭多·雷尼（Guido Reni）、圭尔奇诺（Guercino）、多梅尼基诺（Domenichino）等，都能在继承古典主义衣钵的基础上，逐渐发挥巴洛克的风格特色，作品光色明丽、动态强烈，并巧用透视画法，情景逼真，遂形成博洛尼亚画派。阿尼巴尔·卡拉齐（Annibale.Carracci）的最大杰作是罗马法尔内塞宫画廊天顶壁画，他的弟子也继承了这一传统，进而奠定了这种巧用透视法的壁画在巴洛克绘画中的统治地位。卡拉瓦乔的追随者有奥拉齐奥·博尔詹尼（Orazio Borgianni）、卡尔洛·萨拉切尼（Carl Saraceni）和奥拉齐奥·真蒂莱斯基（Orazio Gentileschi）等人，后者的女儿阿特米西亚·真蒂莱斯基（Artemisia Gentileschi）也是卓有成就的女画家。他们主要继承了卡拉瓦乔的明暗强烈对比的技法，与热情奔放的人物造型相配合，从而形成巴洛克绘画的特色。

盛期巴洛克的杰出代表是雕塑家兼建筑家乔凡尼·洛伦佐·贝尼尼（Giovanni Lorenzo Bernin）、建筑家弗朗西斯科·博罗米尼（Francesco Borromini）和画家兼建筑家彼得罗·达·科尔托纳（Pietro da Cortona）。贝尼尼的雕塑技艺最为精到，他的作品生动飘逸，尤善于表现激动的情感和炽热的意境，一生创作丰富，许多作品都被认为是巴洛克雕塑最有代表性的名作。

绘画方面的盛期和后期大师则有贝尔纳多·斯特罗齐（Bernardo Strozzi）、萨尔瓦托·罗萨（Salvator Rosa）、卢卡·焦尔达诺（Luca Giordano）、安德烈·波佐（Andrea Pozzo）等，尤以波佐的天顶壁画最为杰出。波佐的追随者中包括日后来中国清廷工作终身的传教士画家郎世宁（Giuseppe Castiglione），遂使巴洛克美术在北京圆明园的西洋楼建筑上见其回响。

17世纪意大利美术的主要话题是卡拉奇兄弟的折中主义的美院艺术、卡拉瓦乔的戏剧性现实主义倾向的美术，以及在对他们的艺术进行综合的基础上发展起来的巴洛克美术。服务于天主教，强调力量、运动和扭曲形式的巴洛克风格在欧洲的天主教地区颇为流行，经由彼得·保罗·鲁本斯（Peter Paul Rubens）的推动和传播，成为一种国际风格。不同的巴洛克艺术家的风格略有差异，但巴洛克的共有特征仍十分明显：他们往往强调运动、力量和无序的形体，空间经营，采取戏剧性的叙事策略，运用暗色调的绘画修辞手法，努力构建通往天国的狂欢景象，在诸多场合铺张地运用绘画、雕塑、建筑三位一体的综合装饰。

18世纪的意大利美术总体上走向衰弱，只有乔凡尼·巴蒂斯塔·提埃波罗（Giovanni Battista Tiepolo）的绘画可以看作是巴洛克美术的回光返照。一方面经过16～17世纪的艺术繁荣后，已积累了相当丰富并包含多种对立风格的艺术遗产；另一方面则受法国美术的影响。路易十四时代的法国古典主义以及18世纪初的法国洛可可艺术风格与意大利本土的各种流派相结合，使18世纪的巴洛克美术和前一时期有所区别。在建筑方面，具有古典色彩的后期巴洛克大师是菲利普·尤瓦拉（Filippo Juvarra），他的杰作是都灵苏佩加教堂（1716～1731）。在绘画方面，除了继承17世纪传统的巴洛克天顶壁画继续流行外，大多数有成就的艺术家或加强了写实倾向，注重表现日常生活，如朱塞佩·玛丽亚·克雷斯皮（Giuseppe Maria Crespi）、彼得罗·法尔卡·隆吉（Pietro Falcal Longhi）等；或具有较浓厚的洛可可风格，这一类画家除热那亚的亚历山德罗·马尼亚斯科（Alessandro Magnasco）而外，多集中于威尼斯，集大成者是提埃波罗，他的油画、版画和壁画都充分体现洛可可风格的特色。威尼斯绘画中还特别发展了城市风光画，画家有卡纳莱托（Canaletto）和弗兰西斯科·瓜尔迪（Francesco Guardi）。

18世纪后半期的意大利艺术以新古典主义为主流。较早的新古典主义画家蓬佩奥·巴托尼（Pompeo Batoni）与安东·拉斐尔·门斯（Anton Raphael Mengs）齐名，善作肖像。成熟阶段的大师则有雕塑家安东尼奥·卡诺瓦（Antonio Canova），作品端庄秀雅，是新古典主义雕塑的典型代表。

总之，意大利美术的三大流派对以后的欧洲美术都有一定的影响：学院派影响了后来的17世纪至19世纪的古典主义美术；巴洛克艺术则是此后西方洛可可和浪漫主义美术的启蒙者；而卡拉瓦乔主义所主张把目光对准下层人民的生活，主张描写自然，毫无疑问地影响了后来的市民艺术和19世纪的批判现实主义美术。由此可见，17世纪是意大利美术的一个重要转折点，它不仅是一个艺术流派纷呈的时代，而且启迪着一个艺术时期的美术的繁荣，在研究17至18世纪意大利美术时，我们必须看到它的多元性、复杂性、流派之间的斗争性和它们各自在艺术上的开创性，认识这些特点是至关重要的。

继新古典主义之后，19世纪的意大利艺术也像法国一样，有浪漫主义、写实主义、印象主义等流派的演变。浪漫主义美术在意大利的回响体现在画家安东尼奥·丰塔内西（Antonio Fontanesi）的风景画中。

在19世纪后半期，多数杰出的意大利画家则兼有写实主义和浪漫主义的倾向，尤以集中于佛罗伦萨的一批被称为马基亚伊奥利画派（又称斑点派）的艺术家最为显著，其中有乔凡尼·法托里（Giovanni Fattori）、泰莱马科·西尼奥里尼（Telemaco Signorini）、朱塞佩·阿巴蒂（Giuseppe Abbati）等人，成就最大的则是活动于阿尔卑斯山区的乔凡尼·塞冈提尼（Giovanni Segantini）。他善于表现山区景色与农村风情，虽采用印象主义手法，意境却比较深远温厚，作品充满诗意。

19世纪后半期的建筑、雕塑活动中，比较突出的则是适应民族统一而出现的建筑热潮。结果在罗马和其他大城市出现了融合意大利传统艺术遗产的纪念性建筑与雕塑，其中著名代表有罗马维克托·伊曼纽尔二世纪念堂（1884～1911）和司法宫（1888～1910），它们都有熔古典和巴洛克传统于一炉的气概。

20世纪的意大利美术也和欧洲其他国家一样，兴起了现代主义运动，主要有未来主义和形而上画派。1909年，以诗人菲利浦·托马佐·马里内蒂（Filippo Tommaso Marinetti）为首，发表了《未来主义宣言》，画家翁贝托·博乔尼（Umberto Boccioni）、卡洛·卡拉（Carlo Carra）、路易吉·鲁索洛（Luigi Russolo）、贾科莫·巴拉（Giacomo Balla）、吉诺·塞维里尼（Gino Severini）成为未来派的中坚。1909～1914年，未来派一共举办了4次画展，产生了较大的反响。

第一次世界大战后，以乔治·德·基里科（Giorgio de Chirico）为首的形而上画派兴起，成为超现实主义的先声。前未来派画家卡拉、博洛尼亚画家乔治·莫兰迪（Giorgio Morandi）也参与了形而上画派。

20世纪20年代，20世纪画派崛起。这原来是米兰一个画家团体，以阿基尔·富尼（Achille Funi）和皮耶罗·马鲁西格（Pietro Marussig）为代表，意在复兴古典的绘画主题和传统技巧。30年代，意大利当局鼓励民族沙文主义，20世纪画派的新古典主义与此吻合。1930～1935年间，希皮奥内（Scipione）和马里奥·马法伊（Mario Mafai）创立的罗马画派，致力用直接描绘和抒发感情的新浪漫艺术去取代新古典主义。在反法西斯主义运动中，雷纳托·古图索（Renato Guttuso）和雷纳托·比罗利（Renato Birolloi）的速写集，反映了人民的斗争和胜利。古图索的笔触深入到社会生活的广泛领域，画出了意大利工农民众在迫害和饥饿面前的尊严。

20世纪50年代意大利“八人画派”的抽象艺术与追求纯形式的“具体艺术”并行发展。卢西奥·丰塔纳（Lucio Fontana）与阿尔贝托·布里（Alborto Burri）的抽象艺术作品尤有特色。60年代意大利受美国波普艺术影响，也开始流行波普艺术与装置艺术。70年代意大利兴起与极少艺术、观念艺术、偶发艺术相关的“贫困艺术”，同时复归古典的“高雅绘画”和超级写实主义也持续升温。80年代意大利艺术批评家阿基利·博尼托·奥利瓦（Achille Bonito Oliva）发起“超前卫”运动，与德国新表现主义同属于后现代艺术流派。