拱极星（Circumpolar stars），是指位于某一特定纬度的观测者所看到的围绕在天极周围永不落下的恒星。 拱极星是位于天球的极点，也就是赤道坐标系统的天极附近恒星。由于地球自转的关系，使夜空看似也在转动，而多数恒星圆轨迹的部分路径会被掩蔽在地平圈下。

如果在一些地点上观察（在理想的环境下），只要恒星与北天极的视位置较接近话，这些恒星就永远不会落入地平圈下。因此就这些地点而言，理论上在一年中的任何一天，都可整夜看见这些恒星。而另一方面，有些非常靠近另一天极的恒星会连周日运动都看不出来，因为它们升得最高也不能升至观测者所在的地平在线。例如观星者不可能在北京看见接近南天极的拱极星。

这些天文学家之所以会提出这种想法，是因为从他们所在位置的vantange点都在热带之外，多数位置在赤纬±55°─±90°之间的天体不是永不没入地平线下，就是从不曾出现在地平在线。那些非常靠近北极的恒星所在星座（就北半球而言，例如仙后座、仙王座、大熊座和小熊座）都在这范围内。

居于北半球中纬度地区的观星者看见这些星座终年都在地平在线，从未升起或下沉。而非常靠近南极的星座和其中的恒星，例如南十字座、船底座、和水蛇座，相对于居住在南半球中纬度地区，例如澳洲、南非、阿根廷等国的观星者，看见这些星座终年都在地平在线。但从上述北半球的观测者而言，这些靠近南极的星座也永不能在地平线出现。

在一个半球的拱极星和绕着极区的星座（在天球极点35°范围内的天体）不会在另一个半极的中纬度和高纬度地区被看见。例如，在南极附近的拱极星十字架二（南十字座α），在华中和华北地区是看不见的。同样的，在南美洲的巴塔哥尼亚也永远看不见在北天极附近大熊座内的北斗七星。

在北半球，所有的拱极星都绕着北极星转动，而北极星几乎是固定不动的永远在北方（方位角为0°），与地平线保持着相同的高度（距离地平线的角度），并且总与观测者所在地的地理纬度相同。

这样的定义暗示在不同的地理纬度，能被称为拱极星的恒星是不一样的。例如，在地球北极或南极的观测者，会看见所有的恒星都是拱极星（因为所有天体皆围绕天极转动而永不落下）；在赤道上的观测者则看不见任何一颗星是拱极星，因为两个天极皆紧贴在地平在线。在不同的地理纬度上，会使在接近天极的一部分恒星为拱极星，视乎观测者身处之半球与纬度高低而定。

有些天文学家将距离天球赤道55°以上的恒星定义为拱极星，也就是在赤纬55°至90°之间天体是拱极星。换言之，拱极星是在南、北天极周围35°以内的天体。

在北半球，所有的拱极星都绕着北极星转动，而北极星几乎是固定不动的永远在北方（方位角为0°），与地平线保持着相同的高度（距离地平线的角度），并且总与观测者所在地的地理纬度相同。

大熊座是拱极星座之一，星座内北斗七星是航海和测量者的标志，在北天排列成斗勺形的七颗亮星，易于辨认。这七颗亮星名称是：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。前四颗星叫“斗魁”，又名“璇玑”；后三颗星叫“斗勺”“斗柄”。这七颗星就是大熊座α、β、γ、δ、ε、ζ、η，除天权δ是三等星外，其余六颗都是二等星。联接天璇β和天枢α两星的线延长约5倍处，可寻找到北极星。故β星和α星又名“指极星”。

最靠近北天极的星座

北天极即在座内，七颗主要的星列成斗形。斗柄末端是α星，即北极星（勾陈一）是三合星，又是变星。星等从1.96等变列2.05等。斗魁内的β星（帝星）是2等星，γ星（太子）是3等星，这两颗星也叫做“护极星”。座内有亮于4等的星7颗。北极星指示着正北方向，它的高度角就是观测地的地理纬度。天龙座是北天夜空中一年四季都可以看到的星座，它位于北冕座以北，看起来它的确像一条蛟龙弯弯曲曲地盘旋在大熊座、小熊座与武仙座之间，所跨越的天空范围很广。高昂的龙头紧靠武仙座，由4颗星组成，构成一个四边形。长长的龙身围绕着北极星半圈。龙头由4颗2、3、4、5等星组成。从龙头斗形中上的两颗星引出一条直线向北，可以找到北极星。它是拱极星座，在北半球四季可见。每年5月24日子夜天龙座的中心经过上中天。天龙座是全天第8大星座。

仙后座是拱极星座之一。位于仙王座以南，仙女座之北，与大熊座遥遥相对，因为靠近北天极，全年都可看到，尤其是秋天的夜晚特别荣耀。向北延长秋季四边形的飞马座γ星和仙女座α星，有一颗明亮的2m星，这就是仙后座β星（沿着这条线再向北就可以看到北极星了）。仙后座中最亮的β、α、γ、δ和ε五颗星构成了一个英文字母“M”或“W”的形状，这是仙后座最显著的标志。

仙王座（Cepheus）

仙王座位于天鹅座以北，仙后座以西，它大部分沉浸在银河之中，我们一年四季都可以看到它。不过，这个星座中最亮的星也还不到2m，所以要找到它并不是很容易。仙王座中最美丽的天体是彩虹星云（NGC7023），位于1300光年远的仙王座恒星丰产区，星云物质围绕在一颗大质量、炽热，显然尚处于形成阶段的年轻星球，泄漏机密的红色辉光，在恒星明亮的中心区两侧告诉我们，那里有大量的氢原子被来自于恒星看不见但强烈的紫外光照耀激发。仙王座是拱极星座之一。