纵观我党领导的
人民军队发展史不难发现，我军高级将领中湘籍将领颇多，例如，在新中国首次举行的授衔中，名列共和国将帅榜的十大元帅中有3位是湖南籍的、十名大将中有6位是湖南籍的，这两项共20名高级军衔中湖南人竟有9位，几占半数，正可谓“无湘不成解放军”。这是我军历史上的一个独特地域文化现象。
晚清历史上就有“中兴将相什九湖湘”之说，在中国近代历史上，清代
中兴之臣曾国藩于咸丰二年（1852年）奉命帮办湖南团练，摈除清代
八旗、
绿营的旧制陋习，仿明代戚继光之营制，招募乡民，编练成一支新型地方武装。至1854年初，已编练陆军十三营六千五百人、水师十营五千人，加上兵勇、夫役工匠等，共一万七千人，人称“湘勇”或“湘军”。这种书生加山农的独特体制，兵随将转，兵为将有，一改自北宋以来“兵无常帅，帅无常兵”的军事准则，形成了地方武装势力。湘兵吃苦耐劳，骁勇善战，从此湘军取代绿营成为清军主力。经过不断扩充，至1859年湘军集团兵力约有十四万人，鼎盛时兵力达五十多万人，以后军中战将骨干以三湘子弟为多，因而出现了“无湘不成军”的民谚。
曾国藩所处的时代，是清王朝由乾嘉盛世转而为没落、衰败，内忧外患接踵而来的动荡年代，由于曾国藩等人的力挽狂澜，一度出现“
同治中兴”的局面，
曾国藩、
左宗棠、
胡林翼、
彭玉麟，也称“中兴四大名臣”，在政治、军事、文化、经济等各个方面产生了
令人注目的影响。“中兴将相什九湖湘”，湘军将领及其幕僚成为当时中国政治、军事舞台的主角。整个湘军系统中官至总督者15人，官至巡抚者14人。
湖南人在中国历史上的突出作用，始于湘军；湖南人才之盛，亦始于湘军；后来的
洋务运动也主要由湘军人物一手发起。这可以说是后来形成“无湘不成解放军”现象的历史渊源。
■文化性格：湖南人“性质沉毅”、“敢负责任”（蔡元培语）从曾国藩创办湘军起，湖南开始出现人才喷涌的局面。此后，从
同治中兴和洋务运动，到
维新运动；从
兴中会、同盟会革命党的成立，到辛亥革命和
护国运动，一拨拨湖南志士轮番登上历史舞台，冲锋陷阵。 清末维新运动，湖南是最开风气的省份。湖南维新志士救国最坚定、最富牺牲精神。“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”--
谭嗣同、
唐才常、
沈荩、
林圭等都为救国图强而壮烈牺牲。
辛亥革命，亦是湖南人冲锋在前。同盟会的创会元老79人，湖南籍有20人，占其1/4，其中
黄兴、
宋教仁、
陈天华堪称主将。 护国运动，又是湖南人率先发起。蔡锷等高举反帝制义旗，通电讨袁，全国响应。
第一次国共合作时期，大批湖南有志青年争相投考黄埔军校。黄埔军校1至5期共有学员7399人，其中湖南青年2189人，占1/4强，居全国之冠。许多三湘子弟后来成为国共两党的著名将领，如共产党方面的陈赓、许光达、黄公略、左权、萧克、宋时轮等；国民党方面则有宋希濂、郑洞国、李默庵、黄杰、刘戡、廖耀湘等。湖南籍的黄埔学生中共出了200余名将军。
近现代中国百余年间，可谓是“湖南人材半国中”。湖南是中国19世纪中叶以来名人辈出的省份，特别是政治军事方面的人才之多，居全国之冠。以《
辞海》为据，近代中国政治人物中：湖南籍44人，居全国之首；次为广东，38人；再次浙江，22人。现代中国政治人物中：湖南63人，仍居第一位；第二位为广东，44人；第三位为四川，40人。
无怪乎民国时有言：“中国若为
德意志，湖南即是
普鲁士”。 孙中山在评论湘籍志士时说：“革命军用一个人去打一百个人，像这样的战争，是非常的战争，不可以常理论。像这样不可以常理论的事，是湖南人做出来的。”蔡元培曾在《论湖南的人才》一文中写道：“湖南人性质沉毅，守旧固然守得很凶，趋新也趋得很急。湖南人敢负责任。”
如：晚清的
左宗棠、
胡林翼、
彭玉麟；民国初年的
黄兴、
蔡锷；国民党中湘籍将领不多，但
廖耀湘、
陈明仁均勇冠三军，为解放军劲敌；而解放军中湘籍高级将领灿若繁星，
十大元帅、
十大将军中占9人，几占一半，元帅有
彭德怀、
贺龙、罗荣恒，大将有
粟裕、陈赓、
许光达、
萧劲光、
黄克诚、谭政等6人。