木活字用于排版印刷的木质反文单字。木活字是用梨木、枣木或者杨柳木雕成的，因为取材比较方便，成本不高，制造起来又比较简单迅速，所以成为我国活字印刷史上常用的一种活字。缺点是木料纹理疏密不匀，刻制困难，沾水后变形，以及和药剂粘在一起不容易分开。

中国北宋庆历年间(1041～1048),毕昇（1990年在湖北省英山县发现了毕昇及其夫人的合葬墓碑，还发现了其孙子的墓葬，经国家博物馆专家确认是英山人，2015年1月16日，中央电视台科教频道播放了记录片《毕昇墓碑之谜》，再次明确了毕昇的籍贯是英山县）发明泥活字，是活字的开端。以后又发展了锡活字、木活字、铜活字、铅活字等。其中木活字对后世影响较大,仅次于雕版。 在北宋毕昇试验泥活字印刷之后。

元代初期农学家王祯于大德二年(1298)创制木活字3万多个，并试印自己纂修的《大德旌德县志》成功，这是中国有记载的第1部木活字本方志。

版书：木活字发源地○怪地名称：版书乡○方位：旌德县○地名出处：史料○奇怪指数：★★★★○讲述人：朱先明（宣城市作协副主席、旌德县作协主席）

版书是个很有意思的地名。它地处旌、绩二县交界处，周围群山环绕，山势峭拔险峻，峥嵘奇伟。其独特的地理位置，加上优越的气候条件，使之植物种类繁多，树种资源丰富，历史上是一个山川秀丽、古木参天、物产富饶的地方。优良的木质在为刻写木活字提供必要原料的同时，也养育了一大批以木刻为业的民间艺人。且版书是古旌绩驿道必经之地，交通条件十分便利。在占据天时、地利、人和之后，版书理所当然地承担起这项浩繁的工程，将一个古色天香的名字定格在历史的画册上。

从地名上可以看出，版书蕴含着无穷的文化意味。对于地名的来历，民间流传着一种说法：有一对兄弟，哥哥在竹签上刻出文字、图案，弟弟用锅底灰和水做成“印泥”，然后将竹签蘸上“印泥”印在纸上，文字图案便昭然显示，且可成批印制。这种原始的印刷技术，不经意间引出了版书这个地名。

说到版书，不能不提活版印刷，更不能忘记王祯。王祯，字伯善，山东东平县人，元代农学家及活版印刷术的改进者。他任旌德县尹六年中，政仁民惠，功绩卓著，“旌德之民利赖而颂歌之”。除注重以农治县，撰写《农书》外，改进活字印刷术，是王祯任旌德县尹的又一重大成就。他深感传统刻版费工费时又费料，已有的瓦字（泥活字）不尽如人意，于是决计改进。经过两年与刻工共同研究，设计成“活字板韵轮”，制作3万余枚木活字，将木活字依韵排列于转轮排字架上，排版时转动轮盘以字就人，转轮取字，省时省力。大德二年（1298），王祯首次采用这种木活字排印由其主修的6万余字的《旌德县志》，“不出一月，百部齐成”。王祯把木活字创制法及拣字排版的工艺写成《造活字印书法》，附载于《农书》之末，是世界上最早系统叙述活字印刷术的文献。

王祯为何把木活字印刷术这么重要的事情放在版书去做呢？这是缘于那里有茂密且适宜的杂木树林和乐于此事的刻工。再说，一个县尹，在办公的地方弄些“杂事”做，也有损于他的形象，所以，版书是木活字印刷术的发源地，也就不足为怪了。

此后，木活字发展较快，非但有汉字木活字，还有西夏文、回鹘文木活字。进入明清，木活字普遍流行。清代无论官署、私宅、坊间，木活字印书更为普遍。

元代至治二年(1322)，浙江奉化知州马称德镂刻活书版10万字，印成《大学衍义》等书。现存元代《御试策》可能为元统元年(1333)后木活字印本。敦煌千佛洞曾发现元代回鹘文木活字，由硬木制成。至明代万历年间木活字较流行, 有的藩王府、书院和私人多用于印书。崇祯十一年 (1638) 起用木字印“邸报”，沿用至清末。清代乾隆三十九年(1774)由金简主持，刻成大小枣木活字253500个,印成《武英殿聚珍版丛书》134多种、2300多卷。乾隆帝以“活字版”之名不雅, 改称“聚珍版”。其后地方官署、书院、各省官书局，以致民间私人及书坊均采用活字印书。经、史、子、集、小说、类书、丛书以及《京报》无所不备，尤以家谱采用活字版最多。金简著有《武英殿聚珍版程式》一书，记述印造经过，内容详备。以后各地仿效，有14个省用木活字印书，以诗文集居多。其他如绍兴府、常州府、徽州府等地的几千种家谱，十之七、八为木活字本。木活字印刷术在中国古代盛行，仅次于雕版印刷。

据估计，知见的木活字不下千种，其中较著名的，嘉道年间，有吴志忠印《兼明书》、《洛阳伽蓝记》等书，张金吾爱日精庐印《续资治通鉴长编》，六安晁氏印《学海类编》，京师琉璃厂半松居士印《南疆绎史》等书。咸同年间，有仁和胡珽琳琅秘室印《琳琅秘室丛书》，江夏童和豫朝宗书屋印明严衍《资治通鉴补》、宋袁枢《通鉴纪事本末》等书。光绪间，有洞金鉴重印《琳琅秘室丛书》，姚觐元印《北堂书钞》等。

其主要方法是用纸写字样贴在木板上，照样刻好字后，锯成单字，再用刀修齐，统一大小高低。然后排字作行，行间隔以竹片，排满一版框，用小竹片等填平塞紧后涂墨铺纸，以棕刷顺界行直刷。同时，他还创制转轮排字架，推动转轮，以字就人,便于取字还字(见《农书·造活字印书法》)。

现存最早的用木活字印刷的书籍

我国现存最早的木活字印本《吉祥遍至口和本续》（西夏文佛经）于1991年在宁夏贺兰山腹地考古时被发现，印本为9册蝴蝶装本，共220页，10万字，印以当地造白麻纸1038年--公元1227年）时期的木活字作品。《吉祥遍至口和本续》的出土为验证当时木活字印刷已研制成功提供了实物证据。西夏王朝与宋朝（公元960年--公元1279年）在历史上几乎同时存在，当时北宋在科技（包括造纸术、制墨术）、教育、文化艺术等方面取得了空前的成就，因而对书籍的需求量大增，从而推动了宋代印刷业的繁荣发展，史料记载有西夏建国初期曾大量从北宋购买书籍，后来才逐步建立自己的雕版印刷业。所以专家认为西夏的木活字印品应当是从宋代流传过去的木活字印刷术印刷的，木活字印刷术可能在宋代已经存在了。