杜亚，字次公，自称是京兆杜陵人也。少颇涉学，善言物理及历代成败之事。至德初（公元756年），于
灵武献封章，言政事，授
校书郎。其年，
杜鸿渐为河西节度，辟为从事，累授评事、御史。后入朝，历工、户、兵、吏四
员外郎。
永泰末（公元766年），剑南叛乱，杜鸿渐以宰相出领山、剑副元帅，以杜亚及
杨炎并为判官。使还，授
吏部郎中、
谏议大夫。杨炎为
礼部郎中、
知制诰、
中书舍人。杜亚自以才用合当柄任，虽为
谏议大夫，而心不悦。李栖筠承恩，众望必为宰相，杜亚厚结之。
元载得罪，杜亚与
刘晏、李涵等七人同鞫讯之。元载死之翌日，杜亚迁给事中、河北
宣慰使。宰相
常衮不悦杜亚，岁余，出为
洪州刺史、兼
御史中丞、江西都团练
观察使。
唐德宗初嗣位，励精求贤，令中使召亚。杜亚自揣必以宰辅见征，乃促程而进，累路与人言议，语及行宰相事方面，或以公事谘祈，杜亚皆纳之。既至，帝微知之，不悦；又奏对辞旨疏阔，出为陕州观察使兼转运使。寻迁河中、晋、绛等州防御观察使。
杨炎作相后，
刘晏得罪，杜亚坐贬睦州刺史。
兴元初（公元784年），召拜刑部侍郎。出为扬州长史、兼
御史大夫、淮南节度
观察使。时承
陈少游征税烦重，奢侈僭滥之后，又新遭王绍乱兵剽掠；淮南之人，望亚之至，革刬旧弊，冀以康宁。
亚自以材当公辅之选，而联出外职，志颇不适，政事多委参佐，招引宾客，谈论而已。扬州官河填淤，漕挽堙塞，又侨寄衣冠及工商等多侵衢造宅，行旅拥弊。亚乃开拓疏启，公私悦赖，而盛为奢侈。江南风俗，春中有竞渡之戏，方舟并进，以急趋疾进者为胜。亚乃令以漆涂船底，贵其速进；又为绮罗之服，涂之以油，令舟子衣之，入水而不濡。亚本书生，奢纵如此，朝廷亟闻之。
贞元五年（公元789年），以
户部侍郎窦觎为淮南节度
代亚。亚犹以旧望，
窦觎甚畏之。改检校
吏部尚书，判东都尚书省事，充东都留守、都
防御使。既病风，尚建利以固宠，奏请开苑内地为营田，以资军粮；减度支每年所给，帝从之。亚不躬亲部署，但委判官
张荐、杨晪。初，奏请取荒地营田，其苑内地堪耕食者，先为留司中官及军人等开垦已尽。晋计急，乃取军中杂钱举息与畿内百姓，每至田收之际，多令军人车牛散入村乡，收敛百姓所得菽粟将还军。民家略尽，无可输税，人多艰食，由是大致流散。乃厚赂中官，令奏
河南尹无政，杜亚自此亦规求兼领河南尹，事不果。帝渐知虚诞，乃以
礼部尚书董晋代为东都留守，召杜亚还京师。既风疾渐深，又患脚膝，不任朝谒。贞元十四年，卒于家，年七十四，赠太子少傅。