桂王，中国古代一等王爵，历朝可考者凡六人。

李纶，唐顺宗李诵第二十子。贞元二十一年，进封桂王。在位十年，元和九年薨。

刘璇兴（？－960年），五代十国时期南汉中宗刘晟的第二子，后主刘鋹之弟。

乾和十一年（953年），刘璇兴被父亲封为桂王。刘鋹即位后，把所有兄弟全部杀死。

区正辞，宋仁宗时期的起义军将领，壮族。蒙赶在庆历四年（1044年）发动起义时，区希范跟着起兵响应。区希范自任神武定国令公桂牧，封其叔父区正辞为奉天开基建国桂王。庆历五年（1045年），被广西转运使杜杞所灭。

历史上第一位桂王是明神宗第七子朱常瀛，于天启七年（公元1627年）九月廿六于衡州（今衡阳）就藩。桂王府位于衡阳市人民路东端。首任桂王以寇乱徙梧州，于弘光元年（公元1645年）十一月初四，病死于梧州。他死后先由其第三子安仁王朱由（木爱）袭位，也称“桂王”，为第二任桂王。但安仁王不久也去世，这时又由朱常灜第四子朱由榔沿袭为桂王。这是第三任桂王也是最后一个桂王即南明永历帝，最终为吴三桂杀害。因此明朝历史上有三个“桂王”。崇祯十六年(1643)，张献忠率部攻陷衡阳，桂王携子朱由（木爱）、朱由榔逃往广西梧州避难，第二年桂王死于梧州，谥桂恭王。不久他的次子安仁王朱由（木爱）也突然死去，这样就剩下桂王最小的儿子朱由榔。第三任桂王朱由榔先后逃往广西、云南、缅甸等地，因此也有“桂王”的遗迹。

公元1644年，李自成攻陷北京，清军入关问鼎中原，大明王朝在战争中灭亡，各藩王纷纷逃亡。大西起义军张献忠率部从武汉直捣湖南，势如破竹，连克岳州、长沙，直取明桂王朱常赢的藩王府衡州。

衡州是桂王朱常赢封王之地，朱常灜乃明神宗帝第七子，天启七年（1627年）带着三王子朱由（木爱）、四王子朱由榔离京就藩衡州。后来桂王朱常灜的三王子朱由（木爱）被封为安仁王，四王子朱由榔被封为永明王。桂王朱常灜就藩衡州，大兴土木，建造宫殿，是湖南最豪华的建筑。衡州是拥兵自重的桂王世袭封地，有着仅次于京城的王府宫殿和南明最完整最强大军队，成为张献忠起义军进攻最主要的目标。大西军统帅张献忠亲率大军主攻湖南，衡州桂王府首当其冲。

桂王朱常灜令镇守湖南的湖广巡按刘熙祚把驻守岳州、长沙等地的大明军队撤回衡州，集中优势兵力，死守衡州。得到桂王死守衡州的命令，刘熙祚将驻守湖南岳州、长沙等地守军集结衡州，准备与张献忠决战衡州，保卫桂王府。

张献忠率部将孙可望、李定国、刘文秀进攻衡州城，云梯冲向城头。明军守城将军刘熙祚指挥反击，先用大炮轰击进攻之敌。明军在城上居高临下，开炮，放箭，大西军伤亡惨重，但仍然勇往直前，杀向城头。太监杨守春慌报桂王：张献忠的大西军已打到衡州城楼上了。

桂王朱常灜重病在身，安仁王朱由（木爱）病得也不轻，王府上下的大小事情由朱由榔做主。永明王朱由榔见父兄都病入膏肓，便指挥王府人员撤离衡州。

刘熙祚闻桂王撤走，下令南撤。大西军全面出击，再次攻城，衡州城破，三路军攻入桂王府。

桂王朱常灜携子安仁王朱由（木爱）、永明王朱由榔从南门奔逃出衡州城，离开了王府封地，往西南方向逃往永州。撤离衡州城的守将刘熙祚也率部赶上来，刘熙祚为了掩护桂王、永明王逃脱，率部与张献忠混战，刘熙祚见桂王走远，率部撤退往永州，张献忠骑马追赶上来。刘熙祚且战且退，退到永州城下，立即命令部下关城门。永州城门尚未关闭，张献忠抢先一步杀到城门下，刘熙祚措手不及，被张献忠刺于马下身亡。刘熙祚将军战死，明军群龙无首，无心恋战而降，大西军迅速占领永州城。

刘文秀见张献忠迎战刘熙祚，立即率部紧追桂王，王府卫队被冲散。桂王朱常灜、安仁王朱由（木爱）向广西方向逃脱，朱由榔被刘文秀所部分割包围，跟随桂王卫队全战死，朱由榔被俘，押往永州城。

大西军占领永州城，各路将领商讨大西军前途。最后，张献忠决定率主力西进天府之国四川，自古天国进可攻，退可守，留右路将军李定国带领少量队伍坚守湖南。杨国威、焦琏所部随李定国留守永州。

杨国威、焦琏率部杀掉关押看守护卫，救出永明王，出城时被李定国发现，双方发生争夺战。李定国与杨国威、焦琏将军苦战难解难分之时，锦衣卫马吉翔率部从城外杀将过来。

焦琏收兵南撤，连夜赶往梧州。桂王朱常灜得到禀报，异常激动。桂王朱常灜本来就病重，再加上这一激动，身体全垮了下来，把三王子安仁王朱由（木爱）和四王子朱由榔等人叫到身边，教导儿辈复明称帝。第二年桂王死于梧州，安仁王朱由（木爱）继位桂王。

公元1645年，清军占领南京。随着弘光帝朱由崧被俘，惠王朱常润降清的消息传来，广西巡抚瞿式耜意欲拥戴桂藩这神宗仅存的一脉继位，但随之唐王朱聿键称帝的消息传来而作罢。不久第二位桂王朱由（木爱）也突然死去，这样就剩下桂王朱常灜最小的儿子、第三位桂王朱由榔。

朱由（木爱），桂王朱常灜次子，初封安仁王，第二任桂王，继任后不久就病死，谥号恭王。

朱由榔是明神宗朱翊钧孙，桂王朱常瀛子，袭封桂王，崇祯年间受封永明王。清兵入关后，他流徙广西，居于梧州。公元1646年1月，受丁魁楚、吕大器、陈子壮等人拥为监国，而此时唐王朱聿鐭称帝于广州。朱由榔得知后大怒，马上称帝于广东肇庆，年号永历。唐王和桂王在大敌当前之际仍不能团结一致，为争所谓的正统地位大动干戈，互相攻伐。清兵趁机进攻，朱聿鐭仅当了40天皇帝就被清朝消灭，朱由榔也在清军进逼下撤往广西，颠沛流离，处境极为险恶。

此时明朝残余势力开始与农民军协同抗清。朱由榔先和李自成的大顺军余部合作。自李自成死后，他的余部分为二支，分别由郝摇旗、刘体纯和李过、高一功率领，先后进入湖南，与明朝湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联合抗清救国。1647年，郝摇旗部护卫逃来广西的桂王居柳州，并出击桂林。年底，大败清军于全州，进入湖南。次年，大顺军余部又同何腾蛟、瞿式耜的部队一起，在湖南连连取得胜利，几乎收复了湖南全境。这时，广东、四川等地的抗清斗争再起，在江西的降清将领金声桓和在广州的降清将领李成栋先后反正，清朝后方的抗清力量也发动了广泛的攻势。一时间，南明控制的区域扩大到了云南、贵州、广东、广西、湖南、江西、四川七省。出现了南明时期第一次抗清斗争的高潮。

但南明内部矛盾重重，各派政治势力互相攻讦，农民军也倍受排挤打击，不能团结对敌，这就给了清军以喘息之机。1649—1650年，农民军将领何腾蛟、瞿式耜先后在湘潭、桂林的战役中被俘牺牲，清军重新占领湖南、广西；其他刚刚收复的失地也相继丢掉了。不久，李过病亡，其子临国公李来亨同其他农民军将领率部入川重开辟抗清战场。

1652年，走投无路的朱由榔接受张献忠的大西军余部孙可望、李定国联合抗清建议，在贵州安隆所依附农民军。这时，由孙可望、李定国已据有云南全境。这年，李定国发动反攻，率军8万东出广西，下桂林，又攻入湖南、广东。驻守桂林的降将孔有德战败自杀；随后又在衡州杀清军统帅尼堪，“两蹶名王，天下震动”。 同时，刘文秀亦出击四川，克复川南。东南沿海的张煌言等的抗清军队也发动攻势，并接受了永历封号。抗清斗争再次出现高潮。

但此时孙可望同李定国之间矛盾爆发，破坏了大好形势。孙可望妒忌李定国功高势大，阴谋杀李。李定国避往广东，希望与郑成功会师，收复广州，但战斗失利，实力大损。他撤到贵州，接走了被孙可望劫持的永历帝，1656年李定国拥昭宗回师云南。次年孙可望率军征讨李定国，原大西军内部同室操戈。孙可望兵力虽众，但骄横妒功,军心不附,阵前倒戈，被李定国所败。公元1658年，孙可望叛变，随后贵州、广西沦陷，使朱由榔失尽了地盘。公元1659年，清兵三路追逼，朱由榔无奈，于12月撤至缅甸境内，被缅甸人解除武装后安置于草房之中，条件十分艰难。李定国曾连连交涉，欲迎他回云南，均被缅甸国王拒绝。

公元1662年，吴三桂进兵缅甸，向缅甸国王索取朱由榔，缅甸国王哇达姆摩刚弑兄自立，内部不稳，无力与吴三桂对抗，只得答应吴三桂的请求，发兵3000，围住朱由榔的住所，假称要与朱由榔盟誓，要他的随从出屋饮咒水。他的随从次第而出，一个个被杀，共死42人。朱由榔自知难以脱身，写信斥责了吴三桂叛明助清，忘恩负义，并希望其念及大义放自己一条生路。吴三桂不允，仍加紧向缅甸国王催索。缅甸国王派兵士把朱由榔连人带座地抬到吴三桂军营，眷属25人哭着相随。吴三桂将他押回云南，拘禁于昆明。吴三桂担心如将他押送北京，中途有被反清人士劫夺的危险，经清廷批准，于4月14日，将朱由榔及其眷属25人押到昆明篦子坡绞死，从此篦子坡改名为逼死坡。

朱由榔史称永历帝，或者只称作桂王。