永芳堂位于被誉为“华南第一学府”的
中山大学南校区内，由著名爱国华侨、
南源永芳集团董事长
姚美良先生于1990年捐资一千万元人民币兴建。永芳堂由对称的外方内圆的
双曲面组成，前庭舒展的两翼象征开放中的国门，直达三楼正厅的室外六十级台阶象征着国家的发展进步。室外向东台阶两侧置有近代中国十八先贤铜像雕塑群。
1990年春，出生于马来西亚的著名爱国华侨姚美良先生，为了弘扬
中华文化、纪念近代先贤，决定出资创办中山大学近代中国研究中心。中大领导非常重视，划出永芳堂现址建造近代中国研究中心大楼。并成立了以
朱朝新副校长为主任的筹建处；
1991年2月28日，筹建处开始在《
世界建筑》杂志上征集建筑设计方案；最后评出二等奖1个、三等奖2个，佳作奖5个，鼓励奖10个，未评出一等奖。经建筑界权威建筑家推荐，校方领导和捐建人一致赞同，永芳堂决定采用此次评出的二等奖设计方案，作者为
东南大学建筑研究所的
孟建民、曹彬、
张宏以及
东南大学建筑设计研究院的
陈宁。四位设计者的创意在于：永芳堂外方内圆，舒展的两翼象征开放中的国门，直达三楼正厅的室外六十级台阶象征着国家的发展进步。
近代中国研究中心大楼的命名，是在大楼主体工程完工后，中大领导征集捐建人意见以后确立的。捐建人姚美良先生的先父
姚永芳，是马来西亚的太平绅士、当地侨领，享年67岁。为纪念姚永芳先生，近代中国研究中心大楼取名“永芳堂”。“永芳堂”匾额由当代国学大师
饶宗颐先生所题，“天下为公”匾额为孙中山手书。
1992年11月12日，中山大学举行近代中国研究中心大楼永芳堂落成典礼。全国政协副主席、中国著名
马克思主义理论家和历史学家
胡绳，全国政协秘书长、党组书记
宋德敏，全国侨联主席
庄炎林，
中共中央文献研究室副主任
金冲及，有关部门负责同志以及来自新加坡、马来西亚、日本、加拿大、中国香港等嘉宾，校领导，师生代表共2000多人出席大会和典礼。
永芳堂建成以后，姚美良先生再向中大捐资一百万元人民币建设
十八先贤铜像广场，十八先贤两边布局，以历史顺序为序。两组铜像分别以
林则徐和
洪秀全为首，以孙中山和
黄兴为后，既自成独立，又与永芳堂连成一体，其宗旨是纪念和弘扬近代中国一个半世纪以来，中华民族及其优秀儿女为维护民族尊严、国家独立而前仆后继的奉献精神。它为中大增添了一道亮丽景观，成为
爱国主义教育基地，近两年，不断有各地学生和游客前来参观。
2018年，根据公示，永芳堂将扩建改造成“红墙绿瓦”的仿
民国建筑，被批“穿红衣仿古”，也被大楼原创者
中国工程院院士孟建民博士等多位学术和建筑界权威人士、文保组织、和部分中大师生质疑，被批评为不尊重
改革开放时期具时代性特征和意义的原作和历史。
中山大学中区草坪附近永芳堂，由著名爱国华侨姚美良先生于1990年捐资一千万元人民币兴建。从上方俯视，永芳堂由对称的外方内圆的
双曲面组成，前庭舒展的两翼象征开放中的国门，直达三楼正厅的室外六十级台阶象征着国家的发展进步。作为永芳堂建筑的组成部分，室外台阶两侧置有
近代中国十八先贤铜像雕塑群。
1994年10月，孙中山纪念馆迁入“永芳堂”内，总面积约500平方米，展品共561件。馆设南北展厅，有反映孙中山革命生涯的展览“求学与立志救国”、“发动和领导
辛亥革命运动”、“捍卫共和、反袁护法”、“晚年的奋斗”、“永恒的纪念”共五部分。藏有孙父达成公批租山荒合约、孙中山早年用过的书籍、孙中山家居所穿的棉袍等珍贵文物。“孙中山纪念馆”横匾由原国家名誉主席、孙中山夫人
宋庆龄所题。
2010年5月18日下午，第三届广州2010亚运会歌曲和音乐邀约活动完成的第一部歌曲《
蓝天》在中山大学永芳堂举行了盛大的首发仪式。《蓝天》的主唱
成龙、
孙楠亲临现场为新歌造势。
在亚运歌曲《蓝天》的首发仪式上，成龙、孙楠、
新七小福不仅和广州军区
蓝天幼儿园童声合唱团演唱《蓝天》，在首发仪式开始时就开始下雨，而在成龙与孙楠合唱时，雨势最大，但两位巨星却坚持不打伞将歌曲唱完，刚一唱闭，
天公作美露出晴天。两人都笑谈他们把“蓝天”唱回来了。
公交：1、14、184、188、190、197、206、208、211、226、250、263、264、270、53、565、69、80、823、88等公交线路可到。