淡水水母，又称桃花鱼、伞花鱼，是淡水水母目花笠水母科桃花水母属腔肠动物。体呈扁半球形，伞径0.6~2厘米，似无柄伞形；透明，微带乳白色或粉红色，亦有淡绿或天蓝色者；伞沿有触手，以位于辐管基部的4条最大。

桃花水母体态晶莹透明，在水中游动，姿态优美。它的伞体不停地收缩与舒张，将下伞腔内的水压出体外，借此朝相反的方向缓慢游动。当遇到食物时，触手上的刺丝囊即射出刺丝，刺中被捕获物，顷刻将其中毒身亡，以触手送入口中，吞入胃内。桃花水母多以剑水蚤、小线虫、小环虫、小蝌蚪、小鱼苗等为食。

世界性分布，1880年的索氏桃花水母分布的国家有：日本、韩国、菲律宾、俄罗斯、英国、法国、德国、意大利、比利时、瑞典、荷兰、西班牙、波兰、罗马尼亚、捷克、丹麦、澳大利亚、美国、加拿大、巴拿马、智利等。

1959年台湾报道一新种寇氏桃花水母（Craspedacusta kou），而Kramp（1961年）认为此非新种，乃是索氏桃花水母，这有待证实。日本1922年的伊势桃花水母，仅分布于日本，且只采得一次标本。

中国在四川、浙江、湖北、江西南昌等地都有发现。根据国内专家50多年来的调查研究，自1907年至2002年，95年间，中国共有14省53市、县有桃花水母的分布，有些地区只发现一次，如长沙、成都、四川灌县、厦门、河南、信阳、台湾、香港等，而少数地区几乎年年出现。中国桃花水母的种类多、分布广、记录早，这是其他国家不能与之相比的。

桃花水母作为地球上一种最原始、最低等的无脊椎腔肠动物，活体极为罕见，和桃花一样一年只现身一次。

螅形体高约2毫米(0.08吋)，借出芽方式产生水母体。水母体分雌雄，分别产卵和精子。受精后成自由游泳的浮浪幼体，降在物体表面上长成水螅体。

世界性分布，中国在湖南、四川、浙江、湖北、河北、河南、山东等地都有发现。

桃花水母身体仅由两层细胞构成，体内有一腔，为消化吸收食物之处，相当于其他动物的肠，属于腔肠动物。桃花水母体态晶莹透明，在水中游动，姿态状若漂浮在水面的桃花花瓣。

桃花水母的外形象一把撑开的伞，或一个倒扣的碗，称为伞体，伞边缘有许多细线状的触手，这是它的捕食器官。口朝向伞下方，位于一条管子的末端，具4片唇。食物由此吞入，消化不了的残渣，仍由口排出体外，所以桃花水母有口无肛门。伞缘有一水平缘膜，此为水螅水母的共同特征。

桃花水母为世界的稀有动物，出现时间一般较短，故难于发现。由于它们多在早春桃花盛开时节出现，有的为粉红色，在水中游动，状若漂浮在水面的桃花花瓣，因此，中国古代称它们为“桃花鱼”。但又明确指出，桃花鱼“非鱼也，生於水，故名之曰鱼；生於桃花开时，故名之曰桃花鱼”。这种正确认识在几百年前是个了不起的成就。

在动物学上，世界上首次记录桃花水母是在1880年，标本采自英国伦敦，订名为索氏桃花水母（Craspedacusta Sowerbyi Lankester1880）。约半个世纪后，才在世界各地陆续被发现，主要在亚洲、欧洲、美洲等温带地区，大洋洲也有发现。

中国的桃花水母第一次发现并定名是1907年，为一日本人采得，经日本学者丘浅订名为宜昌桃花水母[C.kawaii（Oka,1907）]。

明万历三十七年《归州志》中有“桃花鱼”的记载。这是世界上桃花水母最早的记录。清雍正三年（1726）《古今图书集成》中曾这样细致而生动地描述桃花水母：“桃花水母形如榆荚，大小不一，蠕蠕然游水中，动则一敛一收，若人攒指收放之状，不知避人，取贮盂中亦然。离水取视，不过如涎一捻，绵软无复形体。”清道光十九年（1839）《归州志》中有“桃花鱼出叱溪河，桃花开时始见，有红白二种，花落后即无”记载。其他古籍中还有：“桃花鱼形圆，薄如蝉翼，浮水面作翕张状。”对其出现时期说：“以桃花为生死，桃花既尽，则是无物矣。”根据已查到的资料，可以肯定中国对桃花水母的认识至少早于欧美各国270多年。

世界上的桃花水母已发现11种，除英国的索氏桃花水母和日本的伊势桃花水母（1922）两种外，其余9种均产在中国：

宜昌桃花水母（1907）仅分布于湖北

中华桃花水母（1939）分布在四川乐山、湖北宜昌等地

乐山桃花水母（1939）分布于四川乐山、湖北秭归、重庆等地

杭州桃花水母（1980）仅分布于杭州市

信阳桃花水母（1980）仅分布于河南信阳狮河港

四川桃花水母（1984）仅分布于四川灌县青城山

秭归桃花水母（1985）分布在湖北秭归、重庆等地（随着三峡水库蓄水，秭归桃花水母栖息地已被破坏）

楚雄桃花水母（2000）仅分布于云南楚雄市

短手桃花水母（2002）仅分布于湖北秭归县

贵州桃花水母（2010）发现于贵州省镇远县舞阳河

巴特尔水母（2012）发现于内蒙古自治区乌拉特前旗乌梁素海

洛阳桃花水母（2013）发现于河南洛阳汝阳县

周口桃花水母(2014) 发现与河南周口市沙河

桃花水母的生活史为无性生殖与有性生殖世代交替而成，螅状体（水母的“童年”）对环境要求极低，而一旦分离出水母则对环境和水质要求很高。环境适应时，螅状体便自然分离出水母；环境不利时，螅状体便长期吸附于水下或岩石缝中世代生存下去。

研究水母长达40多年的专家在无锡翠湖发现桃花水母时，用量杯舀取湖水，测出pH值为6.4。和振武表示，这一微酸水环境最适宜水母生长。水源主要来自附近的鹿顶山山涧。

成熟的水母体，有雌雄之分。触手细长，伸向上方的均为雌性，触手短粗，垂向下方的为雄性。雌雄将卵子和精子排到水中，卵受精发育成一个微小的满被纤毛的浮游幼虫，后幼虫一端接触石土央等外物，固着，发育成一个极小的树枝状的水螅体。水螅体可度过酷热的夏季和严寒的冬季，待来年春天，以出芽生殖产生水母体。水母体成熟后，再进行有性生殖。

研究专家指出，桃花水母是名副其实的“活化石”，具有极高的研究价值和观赏价值，作为生物进化过程形成的一个物种，其地位丝毫不逊于大熊猫。桃花水母以自己独特的生命形成记录着地球生命的发展历程。其特有的基因对现代基因工程的研究具有重要价值，同时也为研究和了解物种的遗传、进化提供了条件。

全世界100多年来只发现桃花水母11种。中国虽然种类多、分布广，但由于桃花水母生存的水体的水质被污染，自然环境遭破坏，生态失去平衡，能采到生活桃花水母的地方全国也不过二三处。因此中国这一稀有物种已濒临灭绝。中国分布的9种桃花水母中，宜昌桃花水母和信阳桃化水母和短手桃花水母已被列入国家濒危动物红色名录最高级——极危物种，而杭州桃花水母、乐山桃花水母、四川桃花水母、中华桃花水母和楚雄桃花水母等5种列入濒危级物种。

2012年9月5日，青岛市民在城阳夏庄街道李沙社区一水库洗衣服时 ，无意中发现水里漂浮着一些水母。当天，经过青岛水族馆专家鉴定，这种水母名叫桃花水母，属于诞生于五六亿年前的远古生物。