空降兵，又称伞兵，主要是以空降到战场为作战方式，其特点是装备轻型化、高度机动化、兵员精锐化。一般独立建制为师级或旅级，直接隶属于军团一级或更高级别的指挥机构。既战略投送能力空降的重装部队比例越高空降兵战力越强。是现代化立体战争中的一个重要角色，是一支能超越地面障碍、实施远距离奔袭、全方位快速机动作战的部队，在战场上具有重要的威慑作用。

以伞降、机降方式投入地面作战的兵种或部队，通称伞兵。一般隶属空军，有的隶属陆军。

最高建制单位在大多数国家为师或旅，少数国家为军。人员经过专门的空降训练，装备轻便，能伞降或机降。具有空中快速机动能力，能超越地理障碍和地面防线，直接进入敌后进行突然袭击，是用于快速部署和纵深攻击的重要力量，既能配合正面进攻（或登陆）部队作战，也能在敌后独立作战。

基本任务是：对敌方政治、军事、经济等战略要地实施突然袭击；夺取并扼守敌方战役、战术纵深内的重要目标或地域；实施快速部署，应对紧急情况；在敌后进行特种作战。

空降作战诞生于一战，德国、法国等国多次在敌后伞降单兵遂行破袭和侦察任务。第一次世界大战中，一些军事专家探索建立空降兵的问题。1918年，美国W.米切尔等曾提出用轰炸机群将1个步兵师空降到德军战线后方实施攻击的设想。战后，运输机、降落伞的发展，为建立空降兵提供了物质基础。

苏联于1930年开始试建空降兵支队，1932年扩编为空降兵旅。随后，德国、法国、意大利等也相继组建空降兵。

第二次世界大战中，空降兵迅速发展，并大规模用于作战。大战初期，苏联有5个空降兵军，德国有2个空降兵师。以后，苏联发展到10个空降兵军，德国发展到1个空降兵集团军（8个师）。美国、英国、日本于1940年开始组建空降兵。大战结束前，美国有5个空降兵师和数个独立空降兵团，英国有3个空降兵师和数个独立空降兵旅，日本有1个空降兵师。战争中，交战国进行了100余次各种不同类型的空降作战。

德国于1940年4月闪击丹麦、挪威时，首次成建制使用空降兵，空降1个伞降团和3个机降团。

美、英、波军在1944年9月进攻荷兰的“市场―花园”战役中，使用空降兵的规模达1个空降集团军，共3个师又1个旅，计3.5万余人以及大批火炮、车辆和其他作战物资。战后，编有空降兵的国家越来越多，空降兵的编制和装备不断改进，技术水平不断提高，在局部战争中被广泛使用。如法军在印度支那战争中，美军在越南战争、入侵格林纳达和入侵巴拿马中，苏军在入侵阿富汗战争中，以及中东战争中，都使用了空降兵。20世纪80年代，世界上近百个国家和地区的军队有空降兵。在中国，国民党军队于1944年1月组建伞兵团，1948年扩编为3个团，并在空军设立伞兵司令部。中国人民解放军于1950年9月17日组建第一支空降兵部队――空军陆战第1旅，归空军建制。下辖狙击营、坦克营、迫击炮营、战防炮营以及侦察连、高射机枪连、工兵连、通信连、运输连等。1951年9月，该旅改编为空军陆战第1师，1957年又改称空降兵师。

20世纪60年代初，成立空降兵军。经过不断改进和完善编制、装备，加强训练，提高了现代条件下的空降作战能力。随着空中输送工具和地面装备的不断发展，空降兵的空中、地面机动能力与作战能力将进一步增强，任务范围将不断扩展，组织结构将进一步向体系化、多样化方向发展。

一是战略塑局。当国家利益空间面临危机时，空降兵通过远程直达方式快速进入冲突地域，可迅速、有效处置冲突事态，遏制、压制、挫败对手敌对企图，维护国家利益。

二是战役造势。在联合作战中，空降兵通过战役纵深机动作战，夺控战役枢纽地域，割裂敌军布势，实施快速机动打击，构建决定性交战态势，加快战役进程。

三是特种破袭。空降兵以战场特种破袭为又一重要作战样式，通过直达夺控或破毁战略战役支撑点，破击敌作战体系，达成“以点制面”战略效果。

空降兵战略价值的提升，源自“两个不变”和“两个变”，是国家利益、国际关系、军事技术、战争形态综合作用的结果。

“两个不变”：一是地缘的战略价值不变。21世纪被称为“网络时代”“海洋时代”“空天时代”，显示出网络空间、海洋空间、垂直空间的地缘价值不断上升的发展趋势。但必须看到，无论新兴领域的地位作用如何提升，陆域作为人类生存母体、国家利益基本载体、军事活动基本平台的价值都不会改变。空降兵的功能在于制陆，与国家安全需求高度契合，是满足国家维护陆域安全的重要供给侧。

二是战争制胜机理不变。人类战争形态演变，已经进入信息化阶段，并正向智能化演变。但无论军事技术如何变革，以高打低、以快打慢、以远打近、以深打浅，都是不变的制胜机理，也是贯穿一切军事革命的中轴线。空降兵的特质，正是高、快、远、深，与制胜机理同样高度契合，可形成时空非对称优势制胜对手，地位作用十分突出。

“两个变”：一是全球化进程加速。当今世界，全球化进程不断推进，国家间的关系日益紧密，国家间利益高度交叠。对于一个国家而言，全球化意味着利益全球化，维护国家利益，必须建立全球视野，强化全球化经略。空降兵具有远程直达的特殊功能，是在全球范围内维护国家利益、拓展国家安全空间的重要手段。二战后，空降兵快速增值，根源正在于此。未来空降兵的发展动力，也来源于此。

二是军事革命加速。当前，信息化战争开始向智能化战争过渡，作战样式呈现出向跨域分布式作战转变的新趋向。空降兵作战，生而具有跨域施能、灵活机动的特点，与跨域分布式作战存在高度的亲缘性，因此，其未来发展空间广阔。

在信息网络技术飞速发展，认知域作战日益成为赢得未来战争政治主动和军事胜利的重要条件。认知域作战实质是通过物理域、信息域与认知域的共同行动，夺取人、组织、国家的意志、观念、心理、思维等主导权。随着强国强军战略深入推进，空降兵使命任务不断拓展，对认知域作战能力提出了新的更高要求。

着眼有效履行使命任务，充分认清空降兵认知域作战能力建设的现实紧迫性

空降兵作为高端使用、慑战并重的战略力量，必须注重攻心为上，充分发挥战略威慑作用。空降兵的这种战略威慑作用更多是通过对敌心理震慑来实现的，平时是“存在即威慑”，战时是“四两拨千斤”，一个战术行动很可能直接达成战略战役目的，军事上的优势往往可以赢得政治、经济、外交上的主动。加强空降兵认知域作战能力建设，能够更好地彰显力量存在、实现未战取势，放大威慑效应，增强战略制衡作用。在当前国际局势复杂敏感的背景下，运用空降兵实施认知域作战更具独特制胜优势。通过空降兵参加战略布势、战役机动、演习演练等军事行动，可形成强大心理攻势，对争取军事斗争主动权、占领战略博弈制高点具有重要作用。