窦威年轻时性情沉静,器量不凡,而且博览群书。窦家世代
勋贵,以武勇著称,子弟都喜爱武艺。窦威却偏好
文史,因此被诸兄讥为书痴。
隋朝建立后,窦威得到内史令
李德林的举荐,担任秘书郎。他在任期满后,仍然不肯调任,坚持留在
秘书监,继续精研学问。当时,窦氏诸兄都因军功得授
显职,对只任闲职的窦威非常轻视,对他道:“从前
孔子积学成为圣人,仍是困顿失意,你又希求什么呢?”窦威笑而不答。
后来,窦威被蜀王
杨秀征辟为记室,因杨秀多行不法,便称病离职,返回
乡里。仁寿二年(602年),杨秀因罪被废为
庶人,王府
属官大都获罪,只有窦威得以幸免。大业四年(608年),窦威升任
内史舍人。他多次劝谏
隋炀帝,结果违忤旨意,被调任考功
郎中,后又坐事免职。
义宁元年(617年),唐国公
李渊攻入
长安,立代王
杨侑为帝,自任大
丞相,并任命窦威为大丞相府司录参军。当时,李渊正筹建新朝,因窦威在隋朝任职多年,熟知
朝纲礼仪和各项
典制,便让他参与起草各项章程、制度
条令的工作。
武德元年(618年),
李渊代隋称帝,建立
唐朝,是为
唐高祖。窦威为高祖起草登基诏书,被拜为宰相,担任内史令。他议论政事得失,阐述清晰,并常引
古事劝谕,深受唐高祖的亲近、器重。唐高祖常把窦威召入内室,与他促膝长谈。
同年六月,窦威患病,唐高祖亲自到他府中探视。不久,窦威病逝,遗命
薄葬。唐高祖得知,追赠他为
同州刺史、延安
郡公。赐谥号为靖,并让太子李建成与百官一同前去送葬。
刘昫:窦威守道,
窦轨临戎,
窦抗居丧,
窦静经略,
窦璡音律,仍以
懿亲,俱至显位;才能
门第,辉映数朝,岂非得人欤?唐之昌也,不亦宜乎!⑵温、陈才位,文蔚典礼。诸窦
戚里,荣盛无比。
宋祁:
高俭、窦威虽缘外戚姻家,然自以才猷结天子,厕迹名臣,垂荣无穷,时有遇合,故见诸事业。古来贤豪,不遭与运,埋光铲采,与草木俱腐者,可胜咤哉!窦宗自魏讫唐,
支胄扶疏数百年,所冯厚矣。
唐高祖曾对窦威道:“
北周时有
八柱国,我家与你家都曾位列其中。如今我是皇帝,而你却是宰相,这岂不是不平等吗?”窦威惶恐的道:“窦家在
汉朝时便是外戚,
北魏之时又有三位皇后。如今陛下开国,臣又因姻戚的身份得到任用。臣日夜忧惧,惟恐不能胜任。”唐高祖大笑道:“您是在用三朝
后族向我夸耀吗?关东之人与
崔氏、
卢氏结亲,便自鸣得意。您家世为帝室
姻戚,不也很贵重吗?”