第三条道路，于1900年代庇护十一世提出，他认为资本主义和社会主义也不合适，希望找到走在资本主义和社会主义中间的“第三条道路”，其后不断有人开始在这条道路上不停钻研，但当时这个概念还是相当模糊。

第三条道路不只单单是走在中间，或只是一种妥协或混合出来的东西，第三条道路的提倡者看到了双方主义互有不足之处，所以偏向某一极端也不是一件好事，第三条道路也正是揉合了双方主义的优点，互补不足而成的政治哲学。

第三条道路主要内容为：在社会民主主义的基础上，肯定自由市场的价值，强调解除管制、地方分权（非核心化）和低税赋等政策。美国总统比尔·克林顿、英国首相托尼·布莱尔（Tony Blair）、德国总理格哈特·施罗德以及西班牙总理萨帕特罗等人的政策就体现了“第三种道路”的核心理念。

在比尔·克林顿领导下的美国参议院中间党派，强调政府在财政上的保守、用一系列所谓“工作福利”的政策来代替旧有的“高福利”政策以及对于自由市场的维护功能。但是同时，这些政治家避免将自身与纯粹的“自由放任主义”经济学和其他自由主义相混同。

一般认为，第三条道路不是一种意识形态，因为其不涉及到政治运动。试图将第三条道路政治化的努力被称为激进中间派（英语：radical centrism）。

1938年，英国保守党代表麦克米伦（Harold Macmillan）写了一本名为《中间路线》（The Middle Way）的著作，其后他在1957年至1963年就任英国首相也是套用这个政治理念来管治英国。

在1950年代，这种观点被德国秩序自由主义经济学家威廉汉姆·勒普克所发展完善为社会市场经济。

在1960年代，著名的捷克经济学家奥塔﹒塞克（Ota Sik）对理论化整套第三条道路作出重大的贡献。

到了1990年代，撒切尔政府和罗纳德·里根政府，将经济上缓和管制、个人主义以及全球化等理念融合进主流的左翼思想，许多政治家倾向于用“第三条道路”来形容这种新政。而这个名称也经常被作为新自由主义社会经济政策的别称。就这样，这个理念成为现代欧洲民主社会中一种非常重要的思想。尤其对于一些社会民主党派和美国民主党成员来说，这个理念是其核心思想。

曾任英国首相的工党领导托尼·布莱尔（Tony Blair）受到英国社会学家安东尼·纪登斯（Anthony Giddens）影响，他在竞选期间以“第三条道路”作出竞选口号，结果使工党在野18年后，终于在1997年赢得了大选，重新上台，故他被视为体现“第三条道路”理念的表率者。有些人却误以为“第三条道路”是由托尼·布莱尔提倡或创造的，其实是错误的。

第三条道路也经常被评论为原有的“带有少数社会主义性质的资本主义取代社会主义制度”的社会民主主义观念，以及社会民主党派为了赢得选举而选择的一种手段。批评家认为第三条道路理论最终是以劳动阶层和穷人的牺牲来换取大企业的利益和社会福利。在现实政策中，英国的托尼·布莱尔和德国的格哈特·施罗德是实行这种政策的典型政治家。

无论在东德、东欧或其他地区国家，其结论都是一致的，即人民都希望有一个真正全力为民服务，保护人民，以民为中心的政府。必须留意，这种情况在过去是不可能的。以欧洲为例，东欧企图避开一个由政府主导的社会；西欧则试着躲避一个由市场主导的社会。所以无论东欧或西欧彼此都在寻求一个最有活力和能力的政府，一个最可以平衡两者，支持人民生活最大福祉的政府。过去十年的经验里，东欧各国发现虽然拥有了自由思想与舆论，却仍无法压抑或摒弃官僚积习。这正是“第三条路”主要的讨论问题。

1、在当代是指一种适应科技、经济、社会、阶级和生存环境等各方面全球性变化的“中间偏左”的社会民主主义政治哲学或理论。它最早至少可以追溯到德国社会民主党理论家伯恩斯坦那里。此后经常被社会民主党人和欧洲社会主义者所使用，以显示自己的观点与美国自由市场资本主义和苏联社会主义模式的差异。即在传统的左派与右派之间，不放任自流也不像左派过分干预，是中间偏左的一种道路（偏向干预），出现在20世纪90年代。

2、第三条道路概括了资本主义和社会主义之外其他选择的思想。它将人们的注意力转移到了另外一种意识形态，该意识形态吸引了来自不同传统——包括法西斯主义、社会民主主义以及近来的后社会主义——的政治思想家。现代形态的第三条道路是老式的社会民主主义及新自由主义的替代选择。前者之所以遭到排斥，是因为它嵌入到了国家主义结构中，这种结构难以适应以知识为基础、以市场为导向的现代经济；而后者遭到拒绝，是因为它造成了混乱，损害了社会道义基础。第三条道路蕴涵的关键价值是机会、责任和共同体。虽然第三条道路有时被人说成是“新”的社会民主主义，但支持者认为，第三条道路采用市场和私人部门的解决办法，和社会主义传统不再有任何瓜葛。

^'Convergence of parties to the centre-ground fosters voter apathy' 'The Vibe' article ^ MacMillan H (1978) The Middle Way, EP Publishing Ltd. ISBN 0 7158 1333 1^布莱尔与“第三条道路”

第四条道路，是从经济危机原理出发而得出的新的社会制度选项，是以设立贡献等级制度鼓励富人捐赠来解决贫富分化和社会购买力不足问题。相对于第三条道路使用高税收和积极财政来解决社会购买力不足的方案更加优越和更加直接。