红巾军，元末农民利用白莲教组成的起义军。以红巾包头和红旗为号，故名。当时亦称红军或香军。起于元至正十一年（1351年），主要有下列四支：（1）刘福通部，拥立韩林儿为小明王，势力曾遍及黄河流域及西北、东北各地。（2）郭子兴部，在江淮地区发展。郭子兴死后，所部主要由朱元璋统率。元至正十五年（1355年）夏攻克集庆（今江苏南京）后，朱元璋所部已改用黄旗。（3）徐寿辉部，在长江中上游发展。王权（布王三）和孟海马部，在襄阳起义。王权向北发展，称北锁红军；孟海马向南发展，称南锁红军。

元朝后期，以蒙古贵族为主的统治阶级，对各族特别是汉族人民的掠夺和奴役十分残酷。他们疯狂地兼并土地，把广阔的良田变为牧场，如大臣伯彦得赏赐土地就达2万顷。大地主“广占土地，驱役佃户”，农民失去土地沦为奴婢。官府横征暴敛，苛捐杂税名目繁多，全国税额比元初增加20倍。

元朝统治者挥霍无度，到处搜罗民间美女，天天供佛炼丹。政府财政入不敷出，滥发货币，祸国殃民。加上黄河连年失修，多次决口，真是民不聊生，出现了“饿死已满路，生者与鬼邻”的悲惨局面。反抗的烈火在人民心中燃起。社会上流传着“一日三遍打，不反待如何”的歌谣。

韩山童以白莲教为纽带，宣传“弥勒降生”、“明王出世”，并结识了安徽阜阳人刘福通。在韩山童、刘福通领导下，3000人在颍州颍上县白鹿庄准备起义，因事前泄密，遭到敌人包围，韩山童牺牲。刘福通突围后把起义群众组织起来。起义者以红巾裹头，一鼓作气占领颍（今安徽阜阳）、罗山（今河南罗山）、上蔡（今河南上蔡）、真阳（今河南正阳）、确山（今河南确山县）等地。

元至正十一年（1351年）五月，元顺帝以贾鲁治黄河，动用大量民夫，造成不满，韩山童与刘福通、杜遵道等人决定在颍上（今属安徽）发动起义，但事泄，韩山童被捕杀，刘福通带山童之子韩林儿杀出重围，占领颍州（今安徽阜阳），许多人民纷纷加入，在安徽、河南一带势盛，而北方其他起事，如徐州的芝麻李、彭大、濠州（治今安徽凤阳）的郭子兴等，均打着红巾起义。1355年，刘福通于安徽亳州市立韩山童的儿子为“小明王”，建国号“大宋”。对于各路红巾军借号恢复大宋，明朝时人认为是宋朝仁政遗德所致。“元末韩山童者，自言祖父系宋㣧，国亡变姓……其他所在兵，皆以兴宋为词。而红巾揭旗有重开大宋之天之句。元入至徙宋帝子完普，并其家属与沙州，惧为众推。挟此又见宋仁厚之徳，入人之深。虽易姓未冺，而汉唐以下所未有也”。

北方红军兴起之后，南方长江流域也纷纷打着红军的旗号起事，如彭莹玉、徐寿辉等在湖北，徐寿辉称帝，国号宋，此外，王权在南阳地区的“北琐红军”、孟海满在荆襄一带的“南琐红军”等。

元朝对于红巾军的起事随即展开镇压，由也先帖木儿率兵攻刘福通红巾军，获得数次胜利，赞宰相脱脱督战攻徐州，杀芝麻李，并由贾鲁攻濠州（今安徽凤阳），并由答失八都鲁攻灭南北琐红军，南方元军与徐寿辉军队互有胜负。

元至正十五年（1355年）战局有所转变，红巾军北伐。刘福通先立韩林儿为帝，都亳州（今安徽），其后数战后，击败答失八都鲁的军队，并展开反攻，甚至逼近大都，南方红军则在湖南、湖北获得胜利，郭子兴病逝后，郭天叙、张天佑相继战死，朱元璋继承了原有军队，并渡长江占领集庆（今南京）。至元十七年前（1357年）前后，在北方以察罕帖木儿、孛罗帖木儿、李思齐等为首的元军将领（但当时已不听中央号令各自为政）开始对北方红军展开反攻，红军内部也发生争执分裂，势力渐弱，1363年，北方红军在安丰（今寿县）之役中败给新兴并降元的张士诚，刘福通、韩林儿投奔朱元璋，于1366年返回应天，至瓜步，船翻沉江而亡。南方红军将领陈友谅则于1360年杀徐寿辉自代。从张士诚投元开始，红巾军几个分裂势力从一致灭元转为相互兼并，终由明太祖朱元璋攻灭陈友谅、张士诚，一统红巾军，最终推翻元朝，统一华夏，建立了明朝。

满城都是火，

府官四散躲。

城里无一人，

红军府上坐。

——《陶宗仪·辍耕录》卷九“松江官号”条