叶互生，
全缘或多少分裂。有柄。
头状花序单性，
雌雄同株，无或近无
花序梗，在
叶腋单生或密集成穗状，或成束聚生于茎枝的顶端。雄头状花序着生于茎枝的上端，球形，具多数不结果实的
两性花；
总苞宽半球形，总苞片1-2层，分离，椭圆状
披针形，革质；
花托柱状，托片披针形，无色，包围
管状花；
花冠管部上端有5宽裂片；
花药分离，上端内弯，花丝结合成管状，包围
花柱；花柱细小，不分裂，上端稍膨大。雌
头状花序单生或密集于茎枝的下部，卵圆形，各有2结果实的小花；总苞片两层，外层小，椭圆状披针形，分离；内层总苞片结合成囊状，卵形，在
果实成熟变硬，上端具1-2个坚硬的喙，外面具钩状的刺；2室，各具1小花；
雌花无花冠；柱头2深裂，裂片线形，伸出总苞的喙外。
瘦果2，倒卵形，藏于
总苞内，无冠毛。
苍耳属植物富含具有抗肿瘤和细胞毒活性的
倍半萜内酯化合物，在世界各地民间主要用于利尿，催吐，催泻，治疗
前列腺疾病、发烧、
淋巴结核、肝炎、癌症、
皮肤瘙痒和
麻风病等症。尤其是
苍耳果实作为常用中药材（苍耳子）被历版《中国药典》收载，用于治疗
风寒头痛、
鼻渊流涕、
风疹瘙痒、
湿痹拘挛等。中外学者对多种苍耳属植物进行了化学成分研究，发现该属植物所含化学成分主要为
挥发油、倍半萜内酯、
苷类、脂肪油、
大黄酚（chrysophanol）、
大黄素（emodin）、
芦荟大黄素（aloeemodin）等。果实还富含
不饱和脂肪油，其中倍半萜内酯类为主要活性成分，苷类、
毒蛋白、氢醌为毒性成分。因此在对该属植物进行开发研究时，
安全性评价应放在首位。
中药苍耳子为治疗
鼻病的临床要药，
苍耳草、
苍耳虫在民间也常用来治疗各种疾病。现代化学成分及药理研究表明，苍耳草富含具有抗肿瘤及
细胞毒活性的
倍半萜内酯类成分，苍耳子油脂中不饱和脂肪油的含量也非常高。为开发抗癌新药及新
食用油资源提供了思路，但
苍耳类植物含有一定的毒性成分，因此在开发研究时，应首先把安全性评价放在首位。另外，作为常用中药苍耳子《中国药典》只收载了苍耳（Xanthium sibiricum Patrin ex Widder）的果实。
主要分布于
美洲的北部和中部、欧洲、亚洲及非洲北部。原产南美洲的
刺苍耳 Xanthium spinosum L.在我国河南郸城县也有栽培，并已归化。
本属约有25种，中国有3种及1变种，都隶属于
苍耳组 Sect. Xanthium 的
直喙亚组 Subsect. Orthorrhyncha Wallroth.。
倍半萜内酯是
菊科植物的特征性成分，常含有α，β不饱和γ内酯结构片段，研究表明该类化合物是菊科
生物活性的一个中药功能图。苍耳属植物中主要含有愈创木烷型和裂愈创木烷型倍半萜内酯化合物，还包括伪愈创木烷型、裂环桉烷型、榄烷型、
苍耳烷型和少量的无环倍半萜及倍半萜二聚体等，其中类和含量通常随植物的不同而不同。
苍术苷atractyloside（68）与
羟基苍术苷carboxyatractyloside（69）被认为是
苍耳的主要有毒成分之一。Macleod JK等从辛辣苍耳X.Pungens的种子中分离鉴定了四种水溶性有毒的羟基苍术苷的衍生物：
贝壳杉烯糖苷类（kaurene glycoside）化合物，3’,4’-desulphated-carboxyatractyloside（70）、71、4’-desulphated-carboxyatractyloside（72）、4’-desulphated-atractyloside（73）。
含硫
杂环类：Lee CL等在
苍耳中分离得到两个新化合物，（-）-xanthienopyran（76）和xanthialdehyde（77）。
酚酸类：Agata I等从苍耳中分离得到1,3,5-tri-O-caffeoylquinis acid和3,5-di-O-caffeoylquinic acid。