范公堤本名捍海堤，公元1024年（北宋天圣二年），范仲淹主持修建了从楚州盐城经泰州海陵、如皋至通州海门的捍海堰，俗称范公堤，它是一条重要的地貌界线，标志着当时苏中、苏北海岸的所在。后世屡圮屡筑，并续有增展，北起今江苏省阜宁县，南抵今启东市的吕四港镇，长五百八十二里。

唐代大历元年(766)，淮南节度判官黜陟使李承实，筑堤堰以捍海，自楚州高湾至扬州海陵县境，延袤142公里，名为常丰堰。宋代开宝年间(968-976)，泰州知事王文佑增修捍海堰，后因年深月久逐渐倒塌。

宋代天禧年间(1017-1021)，范仲淹刚过而立之年，调任泰州西溪(今东台)盐仓监。天圣中，范仲淹满怀“有益天下之心”上书泰州知州张纶，建议急速修复捍海堰，以救万民之灾。时有人责范仲淹越职言事，范仲淹回敬道：“我乃盐监，百姓都逃荒去了，何以收盐？筑堰挡潮，正是我分内之事！”也有人以筑海堰后难以排水，极易出现积潦而予反对。谁知张纶熟知水利，言道：“涛之患十之九，潦之患十之一，筑堰挡潮，利多弊少。”于是采纳了范仲淹建议，奏请朝廷批准，并命范仲淹负责修筑泰州捍海堰。

宋代天圣二年(1024)，范仲淹征集兵夫四万余人兴筑海堰，时值隆冬，雪雨连旬，潮势汹涌，迫岸而来，兵夫因惊慌失措，四处逃散而陷入泥泞中淹死二百余人。有人趁机上书朝廷，反对修堰，于是朝廷决定暂行停工，并派淮南转运使胡令仪到泰州查勘实情。胡令仪系河南开封人，曾于宋代淳化、至道年间(990-997)任如皋县令，深知古捍海堰年久失修，农田、盐灶和百姓生命财产难以保障。察看后，胡令仪与张纶联名奏明朝廷，获准继续开工。

天圣四年(1026)，范仲淹的母亲谢氏去世，范仲淹离任回籍守丧。其间，范仲淹屡次给张纶写信，请张纶无论如何要将捍海堰修成，并表示若有事故，朝廷追究，他愿一人独担其咎。

天圣五年(1027)，张纶负责捍海堰工程指挥，于当年秋施工，第二年春完成，前后历时四载，终将捍海堰修成。堰长25696.6丈(合71公里)，堰基宽3丈(合10米)，高1丈5尺(合5米)，顶宽1丈(合3.3米)。堰成后受益显著，“来洪水不得伤害盐业，挡潮水不得伤害庄稼”。外出逃荒的两千余民户回归家乡，百姓得以安其生，农灶两受其利。时隔不久，北宋至和年间（1054～1055）海门知县沈起，又分将范公堤向南伸展70里，人称“沈公堤”。

人们虽为主持完成工程的张纶立了生祠，但后人仍未忘记首倡和实际促成者范仲淹。从明代以后，人们即将阜宁至吕四的海堤统称为范公堤。明嘉靖七年(1528)，海安在西寺为其建范文正公祠。清代乾隆十九年进士、西场仲鹤庆诗赞范仲淹：“茫茫潮汐中，矶矶沙堤起。智勇敌洪涛，胼胝生赤子。西塍发稻花，东火煎海水。海水有时枯，公恩何日已。”当能表达后人敬仰、缅怀之情！清雍正十二年(1734)，河督高斌于栟茶、角斜续修范公堤。

民国20年(1931)洪灾后，刘庄、白驹至海安一段范公堤100余里均加宽至4-9米，10天竣工，投工16万个。明清两代，堤东逐渐淤积成平陆百余里，但此堤仍有“束内水，隔外潮”之效。延续数十年，堤东不少地方已成良田，阜宁至东台一段堤身筑成公路，成为通榆公路之一段。海安境内范公堤从原旧场通海桥至角斜镇大码头段，建国后改作栟角公路，大码头至李堡镇、原北凌乡之堤，除少数尚存残迹外，大部分旧堤已削平。

范公堤位于东台、大丰、海安、如东一带，东濒黄海。自成陆地后，海岸逐渐东移，庶民为图生计，纷纷开发农灶，而每当海潮漫涨之时，沿海一带庐舍漂没，田灶毁坏，家破人亡，惨不忍睹。

清人高岑题《范堤烟雨》诗曰:

拾青闲步兴从容，清景无涯忆范公。

柳眼凝烟眠晓日，桃腮含雨笑春风。

四围碧水空蒙里，十里青芜杳霭中。

踏遍芳龄一回首，朝暾红过大堤东。

范公堤现虽失却其捍海之能，但范公堤和范仲淹及他的千古名言“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”已永载史册，流芳百世。今204 国道原是由范公堤改造而成。随着公路交通的迅猛发展，204国道迁址拓宽，不少地段已离开了古范公堤，不过草堰镇境内仍保存有范公堤残段。

2021年12月，范公堤（如东段）入选《江苏省首批省级水利遗产名录》。