一般认为，东汉时期荆州原下辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。荆襄九郡是原有荆州七郡加上先后新置的章陵郡和南乡郡的合称。也有人认为是荆襄九郡是“原有的荆州七郡加上从南阳郡和南郡两郡各分出一部分县设置的襄阳郡和章陵郡”。实际上，“荆襄九郡”是元明时期杂剧、小说等文学作品中臆造出的历史地理概念，不见于正史。汉末三国时期，荆州从未下辖过九郡，史籍上只有“荆州八郡”的称谓。

“荆襄九郡”是一个大家耳熟能详的历史地理概念，尤其是在爱好三国时事的大众历史认知中广为流行。但是，该概念并不是时人语，而是后人在艺术创作中追叙当时形势而创造的一个词汇。因明代罗贯中撰写《三国演义》时，采纳了这一观点而名声大噪，直接影响到人们对三国荆州地理的历史认知。

“荆襄九郡”最早出现在元代杂剧剧本中。元代人称“小汉卿”的杂剧家高文秀擅长写“水浒戏”和“三国戏”，其传世剧作中有一剧名《襄阳会》，其中部分片段如“我如今要差一人持着我的书呈直至荆州牧，刘表是吾之宗亲，镇守荆襄九郡”出现了“荆襄九郡”的说法。除此之外，高文秀所撰《襄阳会》剧本中不止一处使用了“荆襄九郡”及类似的提法。这些使用“荆襄九郡”的故事片段大致可定位于刘表主政荆州时期，“荆襄九郡”实则刘表主政的荆州的代称。

在高文秀杂剧之后出现的小说和其它通俗作品也相继使用了“荆襄九郡”这种提法。譬如现存最早版本明代嘉靖本《三国志通俗演义》，它在元话本的基础上进行加工创作的同时，继承了这种用法：

虽有三处之患，（傅）巽有一策可使荆襄九郡之名安如泰山……可将荆襄九郡人马献于曹公，则曹公必重待于主公也……

明代中后期出现的其它一些文集和通俗作品，如孟称舜《酹江集》和佚名人所作《韬略世法存》，在涉及三国时事时也使用了“荆襄九郡”：

到来日会众将，聚三军，拜贤士统领荆襄九郡兵马大元帅……

关公羽，字云长，河东人，汉前将军，假节钺，都督荆襄九郡事，壮缪汉寿亭侯。

到了清代，小说《小五义》已不仅仅限于三国时事，而是以宋朝史事进行的小说创作，并且也使用了“荆襄九郡”的提法。

由此看来，到明代中后期，荆襄九郡这一说法便已多有流传，逐渐为人们所接受，作为一个看似合理的历史地理概念继续使用。但需明确，这一概念只是后人的“以今代古”，即以虚构的历史地理观念去叙述三国时期的荆州地理，纯属杜撰。一般只在通俗话本、小说等历史演绎的载体出现，从未在正史中出现过。如果真正要追溯三国时行政区划设置，我们也可以轻易地发现，“荆襄九郡”这一称谓是难以成立的。

东汉末年，天下大乱，作为南方核心的荆州属郡，也因战况发生了较大变动，北三郡（南阳郡、南郡、江夏郡）析置出多个新郡。据《后汉书》记载，蒯越向刘表献计曰：“兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定”，李贤引《汉官仪》注曰“荆州管长沙、零陵、桂阳、南阳、江夏、武陵、南郡、章陵等是也”。

在东汉的较长时间段内，荆州只有七郡，直至东汉末年，才逐渐分立出多个新郡。至少在初平元年（190年）之时，荆州属郡变为8个，多章陵郡，故时人语“荆州八郡”。再至建安十三年（208年），荆州属郡上升为12个，此后又陆续递增数个新郡。

三国时期荆州主人经历了以下8个阶段的变化：

1、最先是刘表，基本占据九郡，临终前夕，坐拥江东的孙权击败江夏太守黄祖，丢失江夏部分土地。

2、刘表死后，荆州归属刘表的儿子，刘琮。

3、公元208年，曹操南征荆州，占据北方三郡和江夏北部。刘琮以荆州南部四郡投降曹操，从而荆州八郡归曹操，刘琦（和刘备在一起）占有江夏重镇夏口，孙权占据江夏郡江南大部。

4、赤壁之战后，曹操北撤，但仍占据荆州北部的南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加长江北的江夏一部分，孙权则在原有江夏南部的基础上，发动南郡之战命周瑜等将夺取了南郡，且使刘备进占武陵、零陵、桂阳、长沙四郡，自此荆州大部归刘备所有。

5、南郡之战后，刘备由周瑜分得南郡南岸地，但随自身势力扩大于是刘备向东吴“求都督荆州”，但受到周瑜等人反对。后由于周瑜病逝，西进蜀地计划搁置，为避免战线过长。孙权在鲁肃的建议下，将南郡治所江陵让出，即‘借荆州’的由来。刘备因此占据了荆州南郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡、长沙郡五郡和江夏郡的夏口一城，曹操占据荆州北部的南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加江夏郡一部分，孙权占据江夏郡江南部分。

6、公元215年，孙权见刘备已取得蜀地，便索要荆州，刘备言取凉州后再归还荆州。孙权便派吕蒙诸将取下长沙、零陵及桂阳三郡。此时曹操发兵汉中，刘备为避免两线作战便与孙权就荆州南部归属，进行和谈，达成中分荆州的协议。双方以湘水为界，江夏郡、桂阳郡、长沙郡归孙权，南郡、零陵郡、武陵郡归刘备。而北方南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加江夏郡一部分仍然归属曹操。

7、公元219年冬，吕蒙偷袭荆州，俘杀关羽，夺得荆州南郡、武陵郡、零陵郡三郡。自此孙权拥有荆州南郡、零陵郡、武陵郡、长沙郡、桂阳郡五郡以及江夏郡南部，而曹操拥有南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡及江夏郡一部分，刘备则完全退出荆州。

8、三国末期，司马炎建立晋朝，至公元280年，灭亡吴国之战，荆州归晋。

荆州是三国时期的军事战略要地。曹操在赤壁之战后，因失荆州而使统一中国的霸业不能实现；刘备得荆州而立，最终入主西蜀而与曹魏、东吴三分天下，但由于荆州的归属问题，导致孙吴偷袭荆州，吴蜀联盟破裂，形成长期与魏对峙的局面，终被曹魏所灭；吴国借由背盟，得到荆州南部全境，达成‘全据长江’的战略目的，使东吴成为最晚灭亡的国度，也奠定了未来几百年的南北朝乃至中国历史上南北之争的基础。

在中国历史上，荆州这片富庶土地，因其独特地战略意义和军备资源，上演着一次又一次的成王败寇。