董重质本为淮西镇的
牙将，是
淮西节度使吴少诚的女婿。他为人勇猛强悍，久在行伍，能识军机，擅长用兵。
元和九年（814年），吴少阳死去，吴元济匿不发丧，伪造父亲遗表，自请任
留后。在此时间前后，作为吴元济
谋主的董重质力劝其谋反，并提出了自己的进兵方略：
吴少阳死后，还一度有董重质杀死吴元济，族灭吴氏的消息传至朝廷。此后不久，因宪宗不许袭位一事，吴元济遂决意举兵叛乱（其中或有董重质劝诱的作用），是为
淮西之乱。董重质作为淮西镇的大将，率淮西精兵“骡子部”驻守
洄曲，屡次抵挡官军进攻，使得淮西之乱数年无法平定。
元和十二年（817年）四月，
忠武节度使李光颜于郾城大败淮西军，收降郾城。吴元济便将所有亲随和守城部队都交给董重质，让他尽力抵御李光颜等部。吴元济眼见形势对己方愈加不利，曾在六月初上表谢罪，企图投降，但被自己的亲信以及以董重质为代表的诸将控制，不能离开蔡州（《新唐书》称吴元济向董重质索取行营马三百匹，董重质没给，使得吴元济拖延未降）。八月，宰相
裴度亲临前线，指挥平定淮西。一次，裴度亲率僚佐在沱口观看修筑城墙，董重质率骑兵从五沟出发，大叫着前进，意图截击裴度。淮西军兵锋已经接近裴度，幸亏李光颜及御史中丞
田布奋力抵御，才使裴度得以躲入沱口城中。淮西军撤退时，遭田布伏击，又摔死一千多人。
元和十二年（817年）十月十六日，唐邓随节度使
李愬采纳降将
李祐的建议，乘虚直袭蔡州。当李愬趁雪夜入城时，城中叛军仍认为有董重质作为淮西屏障，官军不可能攻到蔡州。到李愬开始进攻
牙城时，吴元济才披甲登城，等待董重质的援救。而此时董重质在蔡州的家属被俘，李愬意识到董重质的重要性，于是前往其家安抚，并派董重质之子持书信召他归降。董重质见大势已去，遂抛弃锐卒一万余人，自洄曲单骑向李愬投降。十七日，吴元济被俘，淮西之乱平定（关于董重质何时归降，史书记载不同，参见“人物争议”目录）。
董重质归降时，“白衣叩伏”，李愬以客礼相待。唐宪宗本想将董重质处死，但因李愬之前已允诺“（董重质）以不死而来降”，并请求让他受自己差遣，这才恕董重质死罪，于十二月二十五日将他贬为春州（今广东阳春）司户参军。
元和十五年（820年），董重质奉诏入朝，被任命为左
神武军将军，主持军事，兼
御史中丞。朝廷赐予他“与有功者等”的金帛。不久后出任
盐州刺史。
大和四年（830年）二月，山南西道节度使
李绛被乱卒杀害，文宗命尚书右丞
温造接任节度使，允许其便宜行事，征调当时仍留在川中的董重质等部弹压叛军。同月，董重质被任命为夏绥银宥（治今内蒙白城子）节度使。次年（831年），朝廷加授董重质为检校
工部尚书。
在任内，董重质训练士卒，确立法规，使得“羌戎”等外族畏服。后入朝担任右
龙武军统军。
大和八年八月初一（834年9月7日），董重质逝世。文宗追赠他为
尚书右仆射。
在淮西：董重质辅佐淮西强藩
吴元济时，作为
谋主，提出东据扬、润，阻断运河，西陷商、邓，占据襄阳，南控江淮，北下洛阳，取唐而代之的计划。淮西之乱爆发后，他亲率主力守卫洄曲，抵挡官军数年，使得叛乱迟迟不能平定。
宋人
司马光在《
资治通鉴》中引述前人评价，认为“重质为元济谋主，屡破官军”，后又将其与背叛昭义叛藩
刘稹的降将郭谊相比，评价道：“董重质之在淮西，郭谊之在昭义，吴元济、刘稹，如木偶人在伎儿之手耳。彼二人者，始则劝人为乱，终则卖主规利，其死固有馀罪。”
大和二年（828年），时任校书郎的
杜牧曾询问董重质，淮西为何能“以三州之众四岁不破”。据杜牧所记，董重质除自夸“勇敢多算”之外，认为官军之所以进展缓慢，主要是因为朝廷征发各镇兵力太杂，从远地调来的兵卒（
客军）人数较少，不能独挡一面，因而，必须依附于当地的藩镇。这样，官军各路兵马势单力弱，众心不齐，就经常招致失败。所以，在最初交战的两年中，淮西每战必胜，主要是杀伤客军。两年后，客军人数减少，淮西只与陈许、河阳两镇作战，即使李愬不能率唐州兵乘虚攻取蔡州，淮西军也难于继续和官军抗衡。