阁臣，在明代是内阁大学士和以翰林学士入职内阁者的别称，又称辅臣；在清代，则是大学士和内阁学士的别称，后来也被用来指称清朝责任内阁的成员。因其入阁办事，故称阁臣。

明朝太祖朱元璋废除中书省及丞相等职，设殿阁大学士，建文帝时改“大学士”为学士。朱棣即位后，设立内阁，以翰林院官员解缙、黄淮、胡广等人入直；至明仁宗，又拔擢阁臣，任命翰林学士、左春坊大学士杨士奇为华盖殿大学士，提拔翰林学士、文渊阁大学士杨荣为谨身殿大学士，逐渐形成了华盖殿、谨身殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁等大学士，为皇帝顾问。阁臣又被称为辅臣，其中位居首席者称“元辅”、“首辅”（即内阁首辅），职权最重，主持内阁大政。

清朝在入关前曾设内三院，顺治、康熙年间两度改设内阁，有中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁等大学士。雍正年间增协办大学士，乾隆年间调整殿阁名，省中和殿大学士，增体仁阁大学士，以三殿三阁为定制，唯保和殿大学士不常置。此外，又设内阁学士作为内阁大学士的属官，满洲六人，汉四人，雍正年间，其品级定为从二品。

晚清改革官制，光绪末年改组内阁，设会议政务处，以各部尚书为内阁政务大臣。宣统三年，改设责任内阁（清朝责任内阁），旧内阁大学士改在翰林院排列班次，新内阁则设置内阁总理大臣和内阁协理大臣各一人，另设国务大臣十人，等等。新内阁的成员，有时也被称为阁臣。

（明）王世贞《觚不觚录》：“阁臣兼掌部院，非旧规也。”

（明）沈德符《万历野获编》：“景帝初年，开经筵，以宁阳侯陈懋、阁臣陈循、高谷知经筵，阁臣商辂等为讲官。”

（清）陈康祺《郎潜纪闻》卷八：“国初沿明旧制，阁臣例不兼经筵。”

（清）吴敏树《书谢御史》：“明日，上语阁臣：‘朕少时闻 谢御史烧车事，心壮之。昨见其子来，甚喜。’”

（清）汪荣宝《汪荣宝日记》：“内阁拟就上谕两道，一为逊国，一为宣战，阁臣不自擅决，付诸皇族会议。但若采用乙种办法，阁臣即一律辞职。”