唐朝有宏文馆学士、
集贤院学士,为掌文学著作之官,尝以
宰相兼领、知馆、院事,称大学士。宋沿之,对学士中资望特高者,加“大”字。及明洪武十三年(1380)废丞相及
中书省;十五年(1382)仿宋制设
殿阁大学士,以为
皇帝顾问。成祖即位后,以
侍讲、
侍读学士等翰林官
参预机务,入内阁,至明中叶,遂以大学士为内阁长官,替皇帝起草诏令,批条奏章,商承政务,其本身官阶在
尚书、
侍郎下,但实权甚重,一般
吏部尚书实权过重不得入阁,素有“吏部天官不入阁”的传统。稍后,以尚书、侍郎入阁办事,兼大学士,加官至于一品,位望益尊。
清朝于
天聪二年(1628),建文馆,命儒臣分直;天聪十年(1636),更名
内三院,后各置大学士一人,即
内三院大学士;再后改内阁,内三院大学士亦改为内阁大学士。内阁大学士的品级,
初制为满员一品、汉员二品,顺治十五年(1658),满员改与汉同,均为
正二品;雍正八年(1730),又一并定为
正一品。雍正时设立
军机处,大学士职权为
军机大臣所代替,其称仅作为荣衔,授予军机大臣及内外各官资望特高者,为正一品。
大学士皆以殿阁名入衔,明有中极、建极、文华、武英等殿和文渊阁、
东阁大学士,并
正五品,无定员;乾隆十年(1745)以后,大学士专以三殿(保和、文华、武英)三阁(文渊、体仁、东阁)入衔,满、汉各二人;
协办大学士满、汉各一人。均为文臣最高官位,汉人一般非翰林出身不授此官。对内阁大学士和协办大学士通常都称为“
中堂”。
据清
黄大华所辑《明宰辅考略》,自
永乐初至
崇祯末,历任内阁大学士共163人。兹按明朝的
两京十三布政使司,表列这163人的籍贯如下:
南直隶27,今江苏20,安徽5,上海3,贵州0,浙江26,江西22,
北直隶17(今河北长城以内),湖广12(今湖北8,湖南4),山东13,河南11,福建11,广东5,四川9,陕西2(今陕西2,甘、青、宁无),山西5,云南0,广西2。(一人待考)