靳准出身郎官，出任
中护军。建兴三年（315年）三月，汉赵昭武帝
刘聪娶靳准的两个女儿
靳月光、
靳月华，并立靳月光为上皇后，靳月华为右皇后。刘聪虽然喜爱月光，但毕竟皇后与嫔妃太多了，一时宠幸不过来，靳月光寂寞，遂与禁卫偷情。此事被谏官陈元达知道，具本上奏，铁证如山。刘聪震怒，靳月光被迫自杀，可这并没影响到靳准的地位。
刘聪本侧室所出，非中宫皇后亲生
嫡子。夺取长兄刘和皇位后，名不正，言不顺，便想将皇位让给皇后所生的弟弟
刘乂。
北海王刘乂推辞不受，刘聪册封
刘乂为
皇太弟，引起刘聪儿子
刘粲的不满。不久，刘粲勾结靳准与王沈，诬陷刘乂造反，将他抓捕。因刘乂有“大单于”的衔头，平京中的
氐族和
羌族贵族均归他管。靳准逮捕了十多位正在京中的两族贵族，把他们吊挂于半空，施展各种酷刑，逼他们招出皇太弟谋反的“事实”。 刘聪大怒，废刘乂为北部王，立刘粲为太子。刘粲又使靳准杀了刘乂。不久，氐羌两族因此叛变十万余人，刘聪封靳准行车骑大将军，将其镇压下来。
刘粲、王沈与靳准三人的倒行逆施，惹来无数铮臣
死谏。如
金紫光禄大夫王延直骂王沈：“使
皇汉灭者，坐汝鼠辈与靳准耳，要当诉汝于先帝，取汝等于地下！”靳准故作无辜道：“我奉诏收汝，奈何污我乱国？”崔懿之也大骂靳准：“靳准枭声
镜形，必为国患。汝既食，人亦当食汝！” 两人立刻便被斩杀。监斩的正是靳准。
刘聪死前，令三个亲王与国丈靳准为
顾命大臣，辅佐太子
刘粲。318年，刘聪死，刘粲即位，拜靳准为司空，
录尚书事。封靳月华为太后，册靳准另一女儿为皇后。而刘粲的
贵嫔也是靳准的侄女。当夜，刘粲就上了太后的床。而此时的靳太后还不过二十岁，靳准隐忍不发。刘粲荒耽酒色，游宴后庭，军国之事一决于靳准。靳准矫刘粲命，封从弟明为
车骑将军，侄子康为卫将军，掌握了京城的军事权。但他同时也怕亲王们的兵力，于是又有了算计。
这天靳准入宫密见两个已是
皇太后、皇后的女儿，说，“大臣们现在正私下密谋，想废掉皇上，立
济南王刘骥（刘粲之弟，
大司马）为帝。如果事发，我们靳家会被杀得一个不剩。你们俩一定要趁间说服陛下早下手。” 两女一听，大惊失色，便在此后的几天晚上，与刘粲云雨之时，频频吹动
枕边风，哭诉宗室即将造反，自己命在旦夕。刘粲已被酒色沉湎多时，早就忠奸不分，听到美人的哭诉，自然派太监带兵，将自己的兄弟亲王，于一天之内居然杀个精光！共计济南王刘骥、上洛王刘景、
齐王刘励、昌国公刘凯、
吴王刘逞等。
等到这一切都做完了，318年9月，靳准发动了政变，带领亲兵闯入后宫杀死刘粲。在京城的刘氏皇族全被斩与东市。还把
刘渊和刘聪的墓也掘了，将刘聪的尸体斩首，焚烧其宗庙。
靳准自号“汉天王”，置百官。此时，不可思议的事情发生了：靳准想把
西晋灭亡时被
前赵抢夺的
传国玉玺，交由降汉晋人胡嵩送往
江东晋廷，并对
晋元帝称：“
屠各小丑安敢称王，乱大晋使二帝播越。今送二帝梓宫于江东。”胡嵩一头雾水，不知道这个司空的目地是什么，不敢送玺，被靳准一剑杀了。晋元帝更是不解，天下哪有这么好的事情？但是还是派太常
韩胤去试一试，果然把怀帝和
愍帝的棺材接了回来。
此时的
匈奴人内乱，落入了一人眼里，他就是早年投降匈奴的西凉名将
北宫纯。“身在胡营心在晋”，他立即号召汉人起义，并在东宫构筑堡垒。不过让他大失所望，响应的汉人寥寥无几。起义被靳准轻松剿灭，北宫纯死。
中山王刘曜时为相国、
都督中外诸军事，镇守长安。闻靳准叛乱，亲自率领军队由长安出发赴平阳，行至赤壁（今山西
河津市西北的赤石川），遇到了从平阳出逃的太保
呼延晏与太傅
朱纪。他们劝刘曜称尊号，刘曜遂即帝位，改元
光初，当时
石勒驻守河北，
刘曜封石勒为大将军，同石勒成犄角之势，进攻平阳。
靳准看对方势大，便派侍中
卜泰前去讲和。刘曜对他说：“刘粲乃
乱伦的无道昏君，你杀之有功无过。只要你投降，我便算你拥立之功。”
319年，靳准被靳明所杀，其众共推靳明为主，靳明送传国玺于刘曜，准备投降刘曜。石勒大怒，派主力急攻平阳，靳明向刘曜求救，刘曜派将迎回靳明。平阳士女一万五千人随靳明归于刘曜，刘曜斩靳明全族男女。靳氏就此落下了历史舞台的帷幕。