明熹宗即位后，迷恋木匠活，他曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，形式仿乾清宫，高不过三四尺，却曲折微妙，巧夺天工。魏忠贤总是乘他木工做得全神贯注时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗随口说：“朕已悉矣! 汝辈好为之。”魏忠贤遂逐渐专权，诬陷忠良，致使朝政败坏。后金迅速崛起，加速了明朝的灭亡。

魏忠贤年少时家境贫穷，混迹于街头，不识字，但却懂得射箭与骑马，喜欢赌博，迷恋酒色，后为赌债所逼且思见太监在游乐场所出手阔绰，遂自阉入宫做宦官，因早与宫中太监熟识通融，谣传因此未净全身，仍有一粒睾丸；在宫中结交太子宫太监王安，得其佑庇。后又结识皇长孙朱由校奶妈客氏，与之对食。对皇长孙，则极尽谄媚事，引诱其宴游，甚得其欢心。泰昌元年（1620年），朱由校即位，是为熹宗。魏升为司礼监秉笔太监（实际工作的是王体干）。

朱长祚《玉镜新谭》称魏忠贤“形质丰伟，言辞佞利”，擅长唱歌、奏乐、下棋、踢球，而熹宗是个木匠天才，喜欢刀锯斧凿油漆的工作，“朝夕营造”，“每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉”。

对于魏忠贤专权，外朝官僚分为两大派，反对魏忠贤的官僚称依附魏忠贤的官僚为阉党，依附魏忠贤的官僚把反对魏忠贤的官僚通划为东林党。魏忠贤得势之初，正是部分东林党人得到重用之时，魏忠贤曾想笼络他们，遭到严厉拒绝，从此，魏忠贤便与东林党形同水火。

天启四年(1624)六月，副都御史杨涟上疏，罗列魏忠贤的二十四大罪状，包括拟旨内批、玩弄机权、翦除异己、兴狱滥刑等内容。要求把他交刑部严讯以正国法。杨涟的奏疏掀起反对魏忠贤专权的高潮。一两个月内，弹劾章奏不下百余道。魏忠贤在惊恐之余，忙采取应对措施。十月，将赵南星、高攀龙罢免，十一月将杨涟、左光斗等削籍。天启五年三月，伪造罪名，将反对自己的杨涟、左光斗、魏大中等六人下狱，赵南星等十五人削籍。杨涟最为魏忠贤痛恨，被施以各种酷刑，土囊压身，铁钉贯耳而死;左光斗、魏大中也被打得体无完肤，与他同日而死。

当时东林党人士吏部尚书赵南星，在朝廷中排斥反对派，于是非东林派愤而结交魏忠贤。1624年，魏忠贤遭到杨涟的弹劾，但逃过一劫，于是开始大规模迫害镇压东林党人士，并收集东林党名录，制作《点将录》《天鉴录》。天启五年（1625年），东林党的左光斗、杨涟、周起元、周顺昌、缪昌期等人因熊廷弼事件一案遭到弹劾，魏忠贤趁机大肆搜捕东林党人。天启六年，魏忠贤又杀害了高攀龙、周宗建、黄尊素、李应升等人，东林书院被全部拆毁，讲学亦告中止。东林党在北京朝廷中显露了的势力几乎被消灭，时东林“累累相接，骈首就诛”，但东林党根基深厚，在北京未露面的势力仍然远远超过反对者的力量，并且东林党南方的力量几乎未被触动，这也是日后崇祯登基后东林党反扑的力量来源。

魏忠贤与皇帝乳母客氏沆瀣一气、狼狈为奸，极受宠信，人称“九千岁”（意谓在号称千岁的亲王之上，近于号称万岁的皇帝），有些人干脆叫他“九千九百岁”“举朝阿谀顺指者但拜为干父，行五拜三叩头礼，口呼九千九百岁爷爷。”自己也在民间养了不少义子，如五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙等。自内阁、六部至四方总督、巡抚，遍置死党，在其全盛时期，各地官吏阿谀奉承，纷纷为他设立生祠，蓟辽总督阎鸣泰建生祠于蓟州、密云、昌平、通州、涿州、河间、保定，宣大总督张朴建生祠于宣府、大同。天启五年（1625年）赐魏忠贤“顾命元臣”印。魏广微、顾秉谦、刘志选、曹钦程、王绍徽、霍维华、阎鸣泰、贾继春、田尔耕、许显纯等大臣，将政权拱手相让，甘心沦为帮凶，道德与气节沦丧，时人讥为“门生宰相”、“魏家阁老”。天启六年十月，袁崇焕疏颂魏忠贤；天启七年四月七日，袁崇焕请立生祠。魏忠贤六十大寿，“天下督抚、总镇竞投密献、异宝、谀词。廷臣自三公、九卿……称觞者，衣紫拖金，填街塞户。金卮玉斝，镌姓雕名，锦屏绣障，称功颂德”，第一位提出建生祠的是浙江巡抚潘汝祯。

熹宗继位后，升任皇太孙时代即结识的魏忠贤为司礼秉笔太监，而原为市井无赖的魏忠贤与朱由校乳母客氏狼狈为奸。抚养皇帝的李选侍和魏忠贤利用皇帝年少无知把持朝政，左光斗、杨涟等反对，不让李选侍与皇帝同住，迫使她移居他处，是为移宫案。

依附魏忠贤的官僚趁势助虐，其亲信阁臣魏广微撰《缙绅便览》一书，把前阁臣叶向高、韩炉以下百余人列为奸党，而把阉党王永光、黄光缵等六十多人列为正人。魏忠贤把这份名单当作用人的标准。新都御史王绍徽编纂《东林点将录》，仿照民间流传的水浒故事中“三十六天罡”和“七十二地煞”，列东林党名单。吏部尚书崔呈秀编《东林同志录》，按词林、部院、卿寺、台省、部属顺序，开列东林党人名单，编《天鉴录》，开列不附东林党官员的名单。魏忠贤对东林党人的打击迫害持续数年，直到他垮台才停止。

朱由校有木匠天份，亦沈迷于刀锯斧凿油漆的工作，史载“又好油漆，凡手用器具，皆自为之。性又急躁，有所为，朝起夕即期成。成而喜，不久而弃；弃而又成，不厌倦也。且不爱成器，不惜改毁，唯快一时之意。”“朝夕营造”，“每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉”。刘若愚《酌中志》“又极 好作水戏，用大木桶大铜缸之类，凿孔创机，启闭灌输，或涌泻如喷珠，或澌流如瀑布，或使伏机于下，借水力冲拥园木球如核桃大者，于水涌之，大小盘旋宛转 ，随高随下，久而不堕，视为嬉笑，皆出人意表。”同时期，女真人努尔哈赤则起于白山黑水之间，乘机攻占沈阳，声势日隆。天启二年（1622年），朱由校把位于北京西南大房山系九龙山附近的女真人建立的金国帝王陵寝全部捣毁了，以断其女真人龙脉。

天启六年（1626年）北京发生“王恭厂大爆炸”，死伤2万余人，原因不明。

魏忠贤权势膨胀，有“九千岁”称号。天启七年（1627年），朱由校病死。因为无子，他的异母兄弟信王朱由检被推上了皇位，年号崇祯，朝内外重新发起对魏忠贤的攻击。朱由检召魏忠贤入宫，命内侍宣读嘉兴贡生钱嘉微劾魏忠贤的十大罪。魏忠贤知道大势已去，在被发配去凤阳的途中自杀。崇祯二年(1629)，朱由检定逆案，尽数驱除魏忠贤党徒。

魏忠贤擅政的短短几年，无疑是明代历史上最黑暗的时期。他凭借着司礼监秉笔太监、总督东厂官旗等事权，倒行逆施，为剪除异己不惜恣意罗织罪状、大兴冤狱。“戮番案”就是其中一例。

关于“戮番”一名，史籍均未做解释。很明显，这里的“番”，指的是明代东厂专事缉捕罪犯的差役，通常叫做“番役”或“番子”。而“戮番”仅偶然见之于奏疏，如刑部员外郎史躬盛的“广布戮番，托名访缉，彼贪功罔利者，大都捉影捕风”(明朱长祚《玉镜新潭》卷6)；又如刑部衙门的“钳制九卿科道，缄口吞声，广布戮番，四处捉打事件”(同上，卷9)。据此可以看出，它只是番役、番子的另一种称谓罢了。