吏部，是古代主管官员的官署。东汉始置吏曹，改自尚书常侍曹，魏晋以后称吏部。隋唐、五代时，列为尚书省六部之首，长官称为吏部尚书（号称“天官”）。“吏”指文职官员，多是“官吏”齐称，相当于现代的文职公务员。

吏部，官署名称。三国时魏始置，晋沿其制。《晋书·职官志》：“及魏改选部为吏部，主选部事……及晋置吏部、三公。”自此以后，除北周和辽两代不置吏部外，其余各朝均置吏部。起初权势不太重，后来权势渐重。唐置六部，吏部为首，掌文选、勋封、考课之政。其后各朝也大致相同。《新唐书·百官一·吏部》：“尚书一人，正三品；侍郎二人，正四品上；郎中二人，正五品上；员外郎二人，从六品上。掌文选、勋封、考课之政。以三铨之法官天下之材，以身、言、书、判、德行、才用、劳效较其优劣而定其留放，为之注拟。五品以上，以名上而听制授；六品以下，量资而任之。其属有四：一曰吏部，二曰司封，三曰司勋，四曰考功。”

东汉始于尚书台置吏曹(一说名吏部曹)，掌选举祠祀事，后改名选部，专掌官吏的任免考选，三国魏改名吏部，职掌文职官吏任免考选，兼典法制，隶尚书台(省)，设尚书为长官，武官选举归中护军; 或说领吏部、考功、定课、比部等郎曹。两晋沿置，所领郎曹或有增减，兼掌武官选举。南朝定制，置为尚书省六曹之一，设尚书，领吏部、删定、三公、比部四郎曹。

自魏、晋至南北朝，居尚书列曹之首，其职极重，其官品秩常比他曹为高，宋孝武帝大明二年(458)，因不欲威权在下，增尚书为二员以削弱其权任，寻复置一员。北魏前期或称选部，孝文帝改制后定置为尚书省六曹之一，或说领吏部、考功、南北主客四曹。北齐领吏部、考功、主爵三郎曹，掌文武官吏任免考选封爵之政，法制改归都官曹。麹氏高昌国置为八部之首，设长史、司马为正副长官。历朝又每以大臣参掌选事分其权任，重大任命须与众执政大臣参议，由皇帝、宰相裁定。

隋、唐、五代为尚书省六部之首，掌全国文职官员铨选、勋封、考课之政。隋初设尚书为长官，领吏部(选部)、司封(主爵)、司勋、考功等署; 炀帝大业三年(607年)增设侍郎一员为次官。唐增侍郎为二员，诸司各设郎中、员外郎、主事等员。高宗龙朔二年(662年)改名司列，咸亨元年(670)复旧; 武则天光宅元年(684)改名天官，中宗神龙元年(705)复旧; 玄宗天宝十一载(752)改名文部，肃宗至德二载(757)复旧。唐前期兼管贡举，玄宗开元二十四年(736)始移其事归礼部。

神宗元丰(1078—1085)改制后，始掌管全国文武官吏铨选爵勋考课之政令，置尚书一员、侍郎二员; 改审官东、西院为尚书左、右选，由尚书主持，管理较高级的文武官吏; 改流内铨、三班院为侍郎左、右选，由侍郎主持，管理较低级的文武官吏，合称吏部四选，各置郎中、员外郎，分掌铨选之政。高级文官须由中书省敕授，高级武官须由枢密院宣授。领吏部、司封、司勋、考功四司，各置郎中、员外郎，分掌爵勋考课之政，吏部司兼佐部务; 官告院掌官吏任命文书，置主管官等员。辽朝为南面官署，无实际职掌。

明太祖洪武十三年(1380年)罢中书省后，六部直隶皇帝，分掌政务，吏部掌全国文官铨选、考课、爵勋之政，武官归兵部。除内阁大学士、吏部尚书由廷推或奉特旨外，内外百官皆由吏部会同其他高级官员推选或自行推选。设尚书一员，左、右侍郎各一员。初领总部、司勋、考功三属部，洪武十三年增司封部，二十二年改总部为选部，二十九年定置文选、验封、稽勋、考功四清吏司及司务厅。建文(1399—1402)中一度增置左、右侍中居尚书下、侍郎上，去诸司清吏字，成祖即位后复旧。永乐(1403—1424)中，六部迁北京。

清朝天聪五年(1631年)始置，以贝勒管理部务，设满、蒙、汉承政、参政、启心郎等官。崇德三年(1638)分参政为左、右，增理事官、副理事官、额哲库等官。顺治元年(1644)停贝勒掌部务，改承政为尚书，参政为侍郎，理事官为郎中，副理事官为员外郎，额哲库为主事，八年复以亲王、郡王兼摄部务，九年罢。雍正元年(1723)以大学士领部务，嘉庆四年(1799)改以亲王领，六年复以大学士领，遂为定制。置尚书满、汉各一员，左右侍郎满汉各一员。属官有堂主事，清档房满二员，汉本房满二员，汉军一员，掌文案章奏。所领诸司沿明制，又置当月处、督促所等机构，各置满、汉、蒙古、汉军等郎官，员额不等。

唐朝时吏部设有：尚书一人，正三品；

侍郎二人，正四品上；

郎中二人，武德七年为正四品上，贞观三年为正五品下；

员外郎二人，从六品上。

吏部主事四人，司封主事二人，司勋主事四人，考功主事三人。唐朝武德五年改选部曰吏部，七年省侍郎。贞观二年复置。龙朔元年改吏部曰司列，主爵曰司封，考功曰司绩。武后光宅元年改吏部曰天官。垂拱元年改主爵曰司封。天宝十一载改吏部曰文部，至德二载复旧。有吏部令史三十人，书令史六十人；制书令史十四人；甲库令史十一人，亭长八人，掌固十二人；司封令史四人，书令史九人，掌固四人；司勋令史三十三人，书令史六十七人，掌固四人；考功令史十五人，书令史三十人，掌固四人。

明朝首任尚书是滕毅，樊鲁璞与汪河分任左右侍郎。

洪武六年，吏部分为总部、司勋部、考功部；洪武十三年，增设司封部；洪武二十六年，改总部为选部。洪武二十九年八月，吏部下设定为四清吏司，即文选司、验封司、考功司、稽勋司。

吏部别称铨部、天官（武则天当政时改）、文部（唐明皇天宝12年改），吏部尚书别称典铨。