中美两国的首次通商是从1784年开始的。那时，美国刚刚获得独立。在这百废待兴的日子里，美国的一些人士便急于要同远在万里以外的中国通商，确实是颇有远见卓识的。担负这次具有历史意义通商的是一艘原在海军服役的帆船，改装后被命名为“中国皇后”号，含有对中国皇室尊重之意。船长格林也是从海军中挑选出来的，他从国会获得了一张“海上通行证”。那时，由于海盗异常猖獗，因此为了保证安全，“中国皇后”号原封不动地保留了作为战船时的全部武器。中国皇后号的英文名称是“THE EMPRESS OF CHINA”。

“中国皇后”号见证18世纪中国曾帮助美国经济

1784年2月22日（清乾隆四十九年），“中国皇后”号离开了纽约港，满载着人参、皮革、毛衣、胡椒、棉花以及铅等商品，驶往中国。一百五十天后，该船才望到了爪哇岛，此岛后来便成为对中国贸易的海上航道的“路标”。这一年的8月下旬，“中国皇后”号终于到了当时作为中国海上门户之一的澳门，在这里取得了一张盖有清廷官印的“中国通行证”，获准进入珠江。在一名中国引水员的带领下，经过一天的航行，抵达广州的黄埔港。

进港时，“中国皇后”号鸣礼炮十三响（代表当时美国的十三个州），其它停泊于港内的各国商船也鸣炮回礼。格林船长曾有一则这样的手记：“‘中国皇后’号荣幸地升起了在这海域从未有人升起或看见过的第一面美国国旗！这一天是1784年8月28日”。

四个月后，“中国皇后”号的货物已全部脱手，并采办了一大批茶叶、瓷器、丝绸、象牙雕刻、漆器、桂皮、玉桂和绣金像等中国的特产，于1785年5月11日回到纽约，往返历时一年又两个月。由于返航远，船的吨位小，“中国皇后”号此行的赢利不多，但此次航行却开辟了中美之间的直接关系。因此，此次航行以其特殊的意义，而载入了中美两国交往的史册。

为开辟中国市场

目前可考的广州与北美大陆最早的直接贸易往来，是1778~1779年著名航海家库克船长率领下的两艘帆船“发现”号和“坚定”号实现的。他们首先在美洲西北海岸向当地印第安人购买了一批毛皮，然后航行到广州黄埔港，把他们卖掉了。每张海獭皮可以卖得120美元的高价，这买卖相当棒。

美国与广州的直航则是在完全不同的背景下展开的。

“中国皇后号”见证中国18世纪曾帮美度经济难关 1783年(清乾隆四十八年)，北美13个殖民地脱离英国独立，正式组成美利坚合众国，但这个新诞生的国家在欢庆胜利的同时却不得不面临经济上的困境。而在此时，早期对华贸易使美国迅速积累了经济建设所需的大量资金，帮助美国打破了英、法、西等国的封锁和半封锁。进入19世纪以后，英国等国家再也无法对美国进行贸易禁运了。

1775年开始，美国经过了八年艰苦的独立战争。1783年，北美英属殖民地终于脱离英国，正式独立。但此时美国国内经济一片凋敝，工商业和贸易停滞，通货膨胀严重。仍是海上霸主的英国对美国的海外贸易进行封锁，美国仍不得不从英国大量进口商品，经济上仍受英国控制。

在北美大陆，美国面临着同样在这里有殖民地的西班牙的激烈竞争。西班牙甚至还曾封锁北美最重要的水道之一的密西西比河，严禁美国船只通行。美国要想实现经济的独立自主，必须开辟独立自主的商贸网络。具有巨大生产能力消费潜力的中国自然是优先的考虑对象。

另一方面，据学者仇华飞的看法，当时美国流行一种“中国神秘论”，不少出版物中把中国描述成“具有古代文明的另一世界，与美国人的普通生活相隔之远几如地球与火星一般”，如中国人一般的财富、勤劳和资源成了不少美国人奋斗的目标。而经济学巨擘亚当·斯密关于中国“长期以来一直是世界上最富裕、土地最肥沃、耕种最先进、工业最发达、人口最多的国家之一”的言论在美国早期的商界具有很大影响。而中国的茶叶本也是北美殖民地居民重要的生活所需。

1783年11月，费城富商、《独立宣言》的签署人之一、大陆会议最高财政监督官罗伯特·莫里斯给美国邦联政府外交部长约翰·杰伊说：“我要派一些船到中国去，以鼓励其他人大胆寻求贸易的发展。”莫里斯兑现了他的承诺，成为“中国皇后”号最主要的出资人。

投资者们购置了一艘战时私掠船型的木制帆船，在波士顿改装成远洋货船，命名为“中国皇后”号。它建成于1783年11月，总长为35米、宽10米，吃水深5米，可装载重量360吨，木船身外壳包裹铜皮，在抗风浪能力、快速性和结构坚固性方面都是较优秀的。

中山大学教授梁碧莹再现了当年的航程：船长格林选择华盛顿生日作为启航的日子。1784年2月2日，“中国皇后”号在欢呼和礼炮声中从纽约启航了。货物管理员山茂召是持着国会颁发的“航海护照”出航的。船离开纽约后，途经佛得角群岛，再往南航行，绕过好望角，然后沿东北方向跨过印度洋，离纽约后五个月，他们望见爪哇岛。7月18日停泊在巽他海峡。在那里碰上了两艘向广州驶去的法国船。法国人热情欢迎他们，并邀请一起同往广州。8月28日，“中国皇后”号终于到达了黄埔港（即今天的黄埔古村），胜利地完成了纽约—广州的航行，历程188天。该船自豪地鸣炮13响(代表当时美国十三州之数)向其他船只致敬，停泊在那里的其他国家的船只也鸣炮回礼。

美国把目光投向“发达的中国”

战争期间，为支付军费，美国许多州都印发了大量的纸币，造成货币贬值，通货膨胀，国库空虚。然而，当时的英国却落井下石。为了报复美国，英国对美国实行贸易禁运，不仅取消了对北美原13个殖民地的一切贸易优惠，还刻意抬高美国商品的关税，严禁美国船只驶入加拿大与西印度群岛。

在英国的强大压力下，欧洲国家也不愿意因为和美国接近而冒犯强大的英国。以前的“盟国”西班牙背信弃义，于1784年封锁了密西西比河口，严禁美国船只通行；曾经与美国并肩作战的法国，勉强向美国开放了西印度群岛的几个港口，但只允许60吨以下的船只出入。

美国一位学者在回顾这段历史时感慨地说：“当时美国没有资源，没有资本，没有商业，没有朋友。美国与欧洲的贸易变得困难重重，经济面临崩溃的危险。”

万般无奈之下，美国把目光投向了东方的中国。当时的美国人对中国的“繁荣”十分羡慕。

1771年，费城的一份杂志自豪地宣称，北美农业已经成功引进了中国的稻米、高粱和豌豆。这份杂志满怀憧憬地预言：“美国有一天终将成为像中国那样人口兴旺、经济繁荣的国家。”

1782年，一个叫雷雅德的美国人在远航太平洋归来后，神秘地对他的父老乡亲说：“在美洲西海岸花6便士买的一张毛皮，到中国的广州竟然可以卖到100美元！”因此，他竭力主张和中国进行贸易。

雷雅德夸大其词的言论越传越广。次年11月，美国最高财政监督官罗伯特·莫里斯忍不住给外交部长约翰·杰伊写了一封信。信中说，他一定要派船只到中国，大胆寻求两国之间的商机，以帮助美国渡过经济困境。

携毛皮、西洋参来华，一次航程含三次赚钱机会

梁碧莹指出，在“中国皇后”号之前，土生的美国人到过中国的屈指可数，可查的仅有雷雅德和戈尔两人，而“此次航行成功，使美国大西洋沿岸的商人为之振奋，也使富于冒险精神的青年们为之陶醉。在优厚利润的吸引下，几十吨、一百吨、三百吨的木制帆船，举帆远航，在通往广州的航线上络绎于途，掀起了美国历史上的第一次‘中国热’。据统计，在1786~1833年的48年中，美国来华的船只就有1104艘，几乎达到英国来华总船数的44%，而超过其他欧洲国家来华船只总数的4倍。以此为开端，十八世纪九十年代以后，美国对华贸易已赶上荷兰、丹麦、法国等国而跃居第二位，仅次于对华贸易有一百多年历史的英国”。

美国商人来中国售卖的商品初期主要是毛皮和西洋参。广州大学十三行研究中心主任冷东教授等研究者指出，自从李时珍在《本草纲目》中论述人参“能治男女一切虚症”之后，这种“百草之王”身价百倍。中原地区的资源很快耗尽，到清康熙年间，东北长白山的人参也面临着灭绝的危险。为了制止滥采，康熙皇帝诏令实行放票采参，严禁私采，虽然保护了珍贵的人参资源，但是也造成人参供应紧张。美国的西洋参恰好填补了这个空白。

美国人了解到西洋参输往中国能够牟取暴利，因此美商大量收购西洋参。“沿着哈德逊河流及新英格兰西部，男女老幼，漫山遍野的挖掘”西洋参，“各地报纸充满了收购西洋参的广告”，甚至造成了资源的枯竭。

另一种主要的货物是毛皮。“中国皇后”号上装载了2600件皮货，在广州全部顺利地销售出去。

1787年，波士顿商人派遣以肯德瑞克为船长的“哥伦比亚”号和以格雷为船长的“华盛顿夫人”号一同赴西北海岸收购毛皮。1789年，全部皮货由“哥伦比亚”号运来广州销售。第二年，满载中国货经过好望角返回美国的“哥伦比亚”号成为了第一艘完成环球航行的美国船。

著名学者蔡鸿生教授指出，美商大力发展广州毛皮贸易，是因为一次航程包含着“三次赚钱的机会”：“从美国运出小刀、毡子等廉价物品，到西北海岸换取印第安人的贵重毛皮，然后驶向广州出售皮货，购入茶叶，返航后，茶叶又以高价在美国或欧洲市场上出售。利上加利，这就是所谓‘毛皮热’的秘密。”

从1795年左右开始，原本在北美毛皮贸易中占据压倒性地位的英国船只因为法国革命和拿破仑战争等的影响，数量锐减，美国船则乘势大肆扩张。此外，18世纪末，美国还在加州沿岸和南美洲的西班牙领地发现了新的毛皮资源，开始大举猎杀海豹。1798~1807年间，单从马萨洛夫岛就有350万张海豹皮运到广州出售。这种热潮一直持续到19世纪20年代。

无论是英国人、美国人还是后来的俄国人，对于毛皮都是涸泽而渔地争夺。导致太平洋区域的海獭和海豹遭遇灭顶之灾。由于资源枯竭，到19世纪20年代，美国人不得不开始以毛织品替代毛皮。之后随着广州口岸长期的贸易出超变成入超，毛皮生意的辉煌年代，终于雨打风吹去。中美毛皮贸易还带来了一个意想不到的副产品。1820年11月6日，年仅21岁的美国人内森涅尔·布朗·帕尔默，指挥着一支庞大的捕猎海豹船队中的一艘小船前进时，亲眼看见了布兰斯费尔德海峡以南的陆地。虽然仍有争议，但一些人认为，这或许是人类第一次望见南极大陆。

对华鸦片走私，美先是默许后反对

无论是西洋参还是毛皮，都是资源性产品，都无法弥补美对中贸易逆差。为了应付这种逆差，美国人被迫向中国市场投入大量的白银和金币。但白银的匮乏成了美国扩大对华贸易的巨大障碍。和英国人一样，美国人打起了鸦片的主意。

按照仇华飞的说法，1805年，美国就有三艘双桅帆船载着烟土从土耳其的士麦那结口出关，其中两艘来自费城，一艘来自巴尔的摩，当年美国运出烟土124包零51箱。之后这种贸易不断进行。

仇华飞指出，19世纪30年代以后，美国鸦片走私活动更加频繁，运输效率提高，逃避中国海关检查的办法越来越多。贩运鸦片的工具越来越先进。美商鸦片走私船多为武装飞剪船，使中国海关的缉私船只追拿不及。一些美国商行船只还以广州的伶仃洋作为据点，专门包揽鸦片走私。尤其是旗昌洋行是美国向中国输出鸦片的主角。它不仅大力贩卖土耳其鸦片，而且致力于印度鸦片的托售业务，运往广州等地谋取暴利。此外普金斯洋行、琼记洋行也都在广州从事过鸦片走私活动。由于走私性质，美国输华的鸦片数量无从精确统计。

美国政府对美商走私鸦片持什么态度呢？因为鸦片走私一定程度上可以缓解对中国的白银外流，美国政府早期基本是默认的。正如美国历史学家泰勒·丹涅特所言：“当能为中国人所接受的现金供应还比较有限的时候，鸦片贸易就像奴隶和酿酒厂一样，成为美国许多大资产的基础。”但当中英因鸦片问题即将爆发战争时，美国政府权衡利弊，转而采取符合清政府禁烟政策的立场。

美国政府反对鸦片贸易的原因是多方面的，首先是国内舆论的反对，其次是同当时美国鼓吹的对外推行尊重别国自主自决的理想主义政策有关，第三是希望在英国遭到中国抵制之时同中国保持正常的贸易关系。这种策略后来也的确收到了效果。1839年6月15日在虎门销烟时，特别邀请了美国传教士裨治文观看。这是清政府第一次试图打开中美关系的大门，也是对美国政府不支持本国商人走私鸦片政策的肯定。

“中国皇后号”肩负反封锁重任

1783年，莫里斯积极行动起来。莫里斯靠在内战期间独揽华盛顿军队中的所有军火生意发家，组建了北美第一家私人商业银行，是一个地地道道的“红顶商人”。

精明的莫里斯利用自己亦官亦商的特殊身份，联合纽约商界著名人士，投资12万美元，共同购置了一艘商船及相关的货物。这艘非常精巧的木制帆船，配有各种新式航海设备。由于承载着莫里斯本人和投资商的巨大希望和对中国的无限幻想，这艘360吨的商船被命名为“中国皇后号”。

1783年，“中国皇后号”在波士顿建造，总长35米，宽10米，吃水深5米，可装载重量360吨，装备了10门9磅重炮、4门6磅加农炮及少量的轻武器。1784年2月22日，“中国皇后号”装载着40多吨花旗参离开纽约港，满载美国人的希望和梦想开始了它的首航之旅。

“中国皇后号”的航行历时6个月零6天，航程长达13000英里。1784年8月28日，“中国皇后号”在黄埔码头（现广州黄埔古港码头）停靠，揭开了中美直接贸易的序幕。

为了保证首航成功，莫里斯作了精心准备。他聘任有丰富航海经验的格林为“中国皇后号”船长，邀请善于与人打交道的山茂召作为他的商务代理人。

1784年1月25日，纽约州州长乔治·克林顿发给“中国皇后号”两份证件：出入港许可证和航海护照。1月30日，有关方面颁发给该船航海证书，证书上加盖了美利坚合众国的大印。

美国官员设想，“中国皇后号”会接触到中国各种官员和重要人物，因此在证书上空前绝后地写上了无数头衔：君主、皇帝、国王、亲王、公爵、伯爵、男爵、勋爵、市长、议员……

为隆重起见，莫里斯甚至连起航日期也精挑细选，最后选定了一个当时公认的“黄道吉日”：1784年2月22日——总统华盛顿的生日。这一天，“中国皇后号”载着473担人参、2600张毛皮、1270匹羽纱、26担胡椒、476担铅、300多担棉花和43名船员，扬帆起航驶向中国。

1784年8月底，经过6个多月的航行，“中国皇后号”抵达中国广州黄埔港。虽然广州的官员把美国人当成了英国人，但当后来得知美国是新独立的国家时，中国官员不仅没有轻视，反而对他们十分友好。他们盛赞这些来自“花旗国”(清朝对美国的称呼)的商人遵纪守法、态度谦逊。

此后，在中国方面的大力协助下，“中国皇后号”生意开展得非常顺利。在卖出带来的货物后，购买了大量中国货物，其中包括红茶2460担、绿茶562担、瓷器962担和大量丝织品、象牙扇、梳妆盒、手工艺品。

在“中国皇后号”返回前，广州官吏还特意赠送两匹绸缎给美国政府。

1785年5月15日，满载中国货物的“中国皇后号”回到纽约。船长兴奋地鸣礼炮13响，结束了这次历时15个月的伟大航程。美国报纸称这次航行是“美国商业史上的一个里程碑”。

由于英国封锁，美国人很难买到来自海外的货物，因而早早就有人等在码头，来抢购这批盼望已久的中国货。就连华盛顿总统也派人抢购了302件瓷器及精美象牙扇等。这趟买卖利润高达3万多美元。在当时，这绝对是暴利。

由于这次与中国的直接贸易起到了突破禁运的作用，它的策划人莫里斯可谓名利双收。在从中获得巨大利益的同时，美国政府决定，由莫里斯负责对华贸易，以解决当时的经济困境。

为了推动对华贸易，美国国会向全国发布了对此次航行的通报表扬信。各大报纸争相报道此事，并发表大篇幅的评论，称此行是“一次有远见卓识的、成果丰硕的航行”。在政府推动与巨额利润的刺激下，美国出现了第一次“中国热”。不仅几百吨的商船(在当时的美国称得上是“巨轮”了)扬帆远航，前往中国，甚至连一些几十吨的小船也不畏艰险，载着有限的货物驶向广州。一时间，在通往中国的航线上，美国商船绵延不断，成为一大奇观。从此，美国对华贸易从无到有，迅速超过荷兰、丹麦、法国等国。18世纪90年代以后，已经仅次于英国排在第二位。

中国商人也对处于困境的美国商人十分照顾，经常把货物赊给资金不足的美国商人。对此，美国商人感激之余大加夸赞，认为中国商人“在所有交易中，是笃守信用、忠实可靠的，他们遵守合约，慷慨大方”。

即便在二百余年后，由“中国皇后”号开启的中美商贸仍被这道航路的两端人民所缅怀。2014年，中美建交35周年，“中国皇后”号首航抵达广州230年后，广州粤海第一关纪念馆举办“跨越大洋”图片展，纪念“中国皇后号”首航广州230周年。与此同时，马萨诸塞州参、众两院通过法定程序把2014年8月28日命名为“广东广州—马萨诸塞州波士顿日”。28日下午，广州市长陈建华接待美方代表团一行，接受马萨诸塞州州长特使赠送的“广州日”纪念牌匾。双方还签订了《广州市与波士顿市加强友好合作交流备忘录》，进一步推动广州与波士顿双边友好往来和各领域的交流与合作。