图案由单一或多种象征性图形组成，通常由最高军事机关制定。一般用金属或塑料制作，与
领章、
肩章或
袖章配合使用，为领章、肩章或袖章的组成部分；亦可印制和描绘，用在证件或装备上。
现代世界各国军队多有军兵种专业勤务符号，其种类多样,规格不一,造型精致美观，并能反映军种、兵种和专业勤务的特点。如以
降落伞和飞机图案表示
空降兵，以坦克图案表示
装甲兵，以
地球仪、圆规和
三角板图案表示测绘人员，以古代火炮、现代火箭表示
炮兵，以步枪表示
步兵等。
中国人民解放军于1955年实行
军衔制时，制定了军种、兵种和专业勤务符号。区分为
海军、
空军、
公安军、
炮兵、
工程兵、
通信兵、
防化兵、
骑兵、
铁道兵，汽车部队、
探照灯部队、
文工团、
体工队，以及
军需、
军法、
军医、
军乐和技术符号等。这些符号的图案形象直观,易于辨认。如铁锚表示海军,飞鹰两翼表示空军，古代火炮表示炮兵，坦克表示装甲兵，铁锹、铁镐表示工程兵，电话机、电光和铁塔表示通信兵，马刀、骑枪和马蹄铁表示骑兵，汽车头表示汽车部队，探照灯和电光表示探照灯部队，盾和剑表示军法人员，红十字表示军医，钳子和扳手表示专业技术人员，古笙表示文工团，剑表示体工队等。1962年9月，制定了陆军符号，步兵、合成军队指挥机关人员佩戴陆军符号。1965年6月，取消军衔制，军种、兵种和勤务符号随即废止。1988年10月，实行新的军衔制，同时制定了新的军种和专业技术符号。
军种符号包括陆军、海军和空军,图案主体为
八一军徽，象征在中国共产党领导下的人民军队。陆军符号衬托宝剑光芒线，象征陆军以陆地武器为基础，披坚执锐，所向无敌；海军符号衬铁锚，象征舰艇；空军符号衬飞鹰两翅，象征人民空军飞行无阻；专业技术符号，由五星和原子符号图案组成，五星代表
中国人民解放军，原子符号表示科学技术。中国人民解放军军种、专业技术符号，一般佩戴在军常服和制式衬衣衣领上。