南朝民歌盛于南北朝时期，在中国文学史上留下了华彩的一章。南朝民歌大部分保存在（宋）郭茂倩所编《乐府诗集·清商曲辞》里，主要有吴歌与西曲两类。《西洲曲》是南朝乐府民歌中最长的抒情诗篇，历来被视为南朝乐府民歌的代表作。

“南朝民歌”，产生年代始于三国东吴，迄于陈。留存总数近五百首，分为“吴声歌曲”和“西曲”两大类。前者产生于六朝都城建业（今南京）及周围地区，这一带习称为吴地，故其民间歌曲称为“吴歌”；后者产生于江汉流域的荆（今湖北江陵）、郢（今江陵附近）、樊（今湖北襄樊）、邓（今河南邓县）等几个主要城市，是南朝西部重镇和经济文化中心，故其民间歌曲称为“西曲”。“吴歌”、“西曲”是原有的名称。北魏孝文、宣武时南侵，收得这两种歌曲，借用汉乐府分类，总谓之“清商”（见《宋书·乐志》、《魏书·乐志》）。后世沿袭之，至宋代郭茂倩编纂《乐府诗集》，仍将这两种归为《清商曲辞》。

《宋书·乐志》引何承天语：“或云今之《神弦》，孙氏以为宗庙登歌也。”《神弦歌》是吴歌中的一种。何氏所言，至少可以说明神弦曲在东吴时已流传。不过南方民歌的兴盛主要是在东晋以后。《宋书·乐志》说：“吴歌杂曲，并出江东，晋宋以来，稍有增广。”又《晋书乐志》：“盖自永嘉渡江以后，下及梁陈，咸都建业，吴声歌曲，起于此也。”均说明吴歌在汉族政权南移以后，有很大发展。西曲的情况，亦可同类视之。

其一，它所表现的爱情，几乎完全是浪漫色彩的，而极少有伦理因素的考虑。诗中的男女主人公，往往是“非礼”的关系：或是青年男女之间的私相爱慕，或是冒犯世俗道德的偷情，或是萍水相逢的聚合。有些明显可以看出是写妓女的生活――这在多涉及商贾漂泊寄寓生涯的西曲中尤为突出。这种爱情生活能够在南朝民歌中毫无掩饰地表现出来并广泛流布，自然与当时的社会风气有关；但从诗歌的美学意味来说，也是为了更能够表现对爱情的单纯的、热烈的、天真而痴情的追求，表现对人生的幸福与快乐的渴望。

其二，从表现的情绪来说，南朝民歌中欢娱之辞所占比例很小，其基调是哀伤的。这一方面因为在浪漫的、非礼的爱情关系中，受阻被隔，空怀相思，或一晌贪欢，转首负情，是常有之事，所以容易形成悲伤的情调；但另一方面，从审美趣味和娱乐性来说，也是由于伤感的情绪比欢娱的情绪更显得优美，更容易动人。美好的事物、真诚的感情受到破坏，不能实现，会在人们心中唤起对它们的更为热烈的向往与追求。其实不仅民歌，整个魏晋南北朝文学，都是以悲哀的情绪为主导的。

其三，南朝民歌的语言，是出语天然，明朗而又巧妙。吴歌中的《大子夜歌》（“大”是赞美之意）说：“歌谣数百种，《子夜》最可怜。慷慨吐清音，明转出天然。”这一评价也适宜于整个南朝民歌。区别来说，南朝民歌的语言，有的较为朴素，有的较为鲜丽。但即使是后者，也不同于文人诗的华美典雅，而是一种浅俗的鲜丽。大量运用双关隐语，是南朝民歌的一大特色。由此避免了过于简单直露、一览无余的表现。但这种双关隐语，意义绝不晦涩，所以说这是明朗而又巧妙的修辞。

双关隐语的构成，主要是利用谐音字和一字多义，这种双关隐语，常常又和比喻、象征手法结合使用。如《子夜歌》中“雾露隐芙蓉，见莲不分明”，“莲”谐音“怜”字，同时这两句又比喻男方的感情犹豫含糊。再如《三洲歌》中“遥见千幅帆，知是逐风流”，“风流”既是字面上的“风吹水流”之意，又暗喻男女之间的“风流情事”，这是利用多义词。

又如《读曲歌》中“朝霜语白日，知我为欢消”，朝霜比喻女子，白日比喻男子，“消”借霜的消融比喻人的消瘦。这种手法的运用，使得诗歌的感情在热烈大胆的同时又显得婉转缠绵，并且增加了语言的活泼和形象的生动鲜明。

其四，南朝民歌的形式，以五言四句为主，约占总数的三分之二。其余的四言及杂言体诗，篇幅也很短小。短小的篇幅对形成明快的诗风，具有关键的意义。南朝民歌中占主导的五言四句的格式，对五言绝句的形成，也起了极大的作用。

其一是地理环境。南朝民歌产生于长江流域，这里气候湿润，物产丰饶，山川明媚，花木繁荣，容易陶养居民热烈而浪漫的情思，对享乐生活的追求，以及以艳丽优美为特征的艺术趣味。这从楚辞与《诗经》的比较中，已可以看出。《南史?循吏传》说，宋世太平之际，“凡百户之乡，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群”。又说齐永明时，“都邑之盛，士女昌逸，歌声舞节，?服华妆，桃花渌水之间，秋月春风之下，无往非适”。其实南方的民间歌舞一向比较发达，作为一种传统习俗，只要有适当条件，随时都会变得活跃，决不止是宋、齐两代某些特定的时期才如此。

其二是经济的发展。江南经济在南朝发展为全国经济的重心，这一点我们在《概说》中已经言及，古史中对此亦有大量记载。《宋书?孔靖传论》说：“荆城跨南楚之富，扬郡有全吴之沃。鱼盐杞梓之利，充?八方；丝棉布帛之饶，覆衣天下。”南方城市也因此繁荣：建业“贡使商旅，方舟万计”（《宋书?五行志》），“市廛列肆，埒于二京（指长安、洛阳）”（《隋书?地理志》），长江中游，则“荆州物产，雍、?、交、梁之会”（《南齐书?张敬儿传》）。总之，南方经济最繁荣的地区，一是江浙，其中心城市建业一带为吴歌的土壤；一是荆楚，其中心城市江陵等地为西曲的滋生地。

其三是社会思想观念的改变。汉末以来，传统道德规范失去了束缚力，魏晋南北朝成为一个思想较为开放的时代，追求人生的快乐、感情的满足，成为一种普遍的愿望。不但男子，妇女也往往逾矩不驯。干宝《晋纪?总论》说，晋时女子每每“先时而婚，任情而动，故皆不耻淫佚之过，不拘妒忌之恶”。这是站在否定的立场说的，但也可以从中窥见时代的风气。在这样的风气下，专门歌咏男女之情的民歌自然容易被人们喜爱。

其四是贵族的好尚。魏晋南北朝的贵族社会，于物质享受外，对精神享受的追求，对艺术的兴趣，也是空前强烈的。在南朝，绘画、书法、棋艺等，是上层社会中流行的爱好，而音乐尤为突出。不过，他们的兴趣，已不在典雅的旧清商乐，而在新异的、活泼艳丽的江南民歌。裴子野《宋略?乐志》说：“王侯将相，歌伎填室，鸿商富贾，舞女成群，竞相夸大，互有争夺。”就是皇帝的宫廷中，也专门蓄养了吴声、西曲的乐部。南朝贵族对民歌相当熟悉。《晋书》载，谢石曾在会稽王司马道子的宴席上“因醉为委巷之歌”；《南史》载，沈文季曾在齐高帝的宴席上唱《子夜来》；《南齐书》载，王仲雄曾在齐明帝面前唱自作的《懊侬曲》。至今尚存世的文人拟民歌之作，及依照民歌新制乐曲的歌辞，为数仍有不少。这些对南朝民歌的发达，必然给予极大的刺激。

西洲曲

忆梅下西洲，折梅寄江北。

单衫杏子红，双鬓鸦雏色。

西洲在何处？两桨桥头渡。

日暮伯劳飞，风吹乌臼（一说乌桕）树。

树下即门前，门中露翠钿。

开门郎不至，出门采红莲。

采莲南塘秋，莲花过人头。

低头弄莲子，莲子清如水。

置莲怀袖中，莲心彻底红。

忆郎郎不至，仰首望飞鸿。

鸿飞满西洲，望郎上青楼。

楼高望不见，尽日栏杆头。

栏杆十二曲，垂手明如玉。

卷帘天自高，海水摇空绿。

海水梦悠悠，君愁我亦愁。

南风知我意，吹梦到西洲。

〖西洲〗地名，未详所在。它是本篇中男女共同纪念的地方。

〖下〗落。落梅时节是本诗中男女共同纪念的时节。

〖鸦雏色〗形容头发乌黑发亮。鸦雏，小鸦。

〖伯劳〗鸣禽，仲夏始鸣。

〖翠钿〗用翠玉做成或镶嵌的首饰。

〖莲心〗和“怜心”双关，就是相爱之心。

〖莲子〗谐音“怜子”，就是“爱你”的意思。

〖彻底红〗就是红得通透底里。

〖望飞鸿〗有望书信的意思，古人有鸿雁传书的传说。

〖卷帘天自高，海水摇空绿〗此二句似倒装。意思是秋夜的一片蓝天像大海，风吹帘动，隔帘见天便觉似海水荡漾。一说这里把江称为海，“海水”即指江水。

〖悠悠〗渺远。天海辽廓无边，所以说它“悠悠”，天海的“悠悠”正如梦的“悠悠”。

〖君〗指住在江北的爱人。

思念梅花很想去西洲，去折下梅花寄去长江北岸。

（她那）单薄的衣衫像杏子那样红，头发如小乌鸦那样黑。

西洲到底在哪里？摇着小船的两支桨就可到西洲桥头的渡口。

天色晚了伯劳鸟飞走了，晚风吹拂着乌桕树。

树下就是她的家，门里露出她翠绿的钗钿。

她打开家门没有看到心上人，便出门去采红莲。

秋天的南塘里她摘着莲子，莲花长得高过了人头。

低下头拨弄着水中的莲子，莲子就像湖水一样清。

把莲子藏在袖子里，那莲心红得通透底里。

思念郎君郎君却还没来，她抬头望向天上的鸿雁。

西洲的天上飞满了雁儿，她走上高高的楼台遥望郎君。

楼台虽高却看望不到郎君，她整天倚在栏杆上。

栏杆曲曲折折弯向远处，她垂下的双手明润如玉。

卷起的帘子外天是那样高，如海水般荡漾着一片空空泛泛的深绿。

如海水像梦一般悠悠然然，伊人你忧愁我也忧愁啊。

南风若知道我的情意，请把我的梦吹到西洲（与她相聚）。

诗中描写了一位少女从初春到深秋，从现实到梦境，对钟爱之人的苦苦思念，洋溢着浓厚的生活气息和鲜明的感情色彩，表现出鲜明的民族特色和纯熟的表现技巧。

本诗抒写了一个姑娘对情郎的漫长相思。 从折梅的早春到鸿飞的深秋， 下西洲寄梅， 门中探望，南塘秋采莲和仰首望飞鸿等一系列的在春、夏、秋不同季节里的典型细节， 表现了姑娘的痴情思念用景物自然地点明了季节；春有梅花，夏有伯劳、乌臼，秋有莲花、飞鸿。 将景物描写与动作结合起来，表达女子的一腔深情。“采莲”六句以惹人怜爱、亭亭玉立的莲花和低头弄莲， 置莲怀袖的温情脉脉的动作， 透露出“怜子”的温柔的情怀。“仰首”七句以姑娘一系列的动作细节和令人迷乱的无数飞鸿， 表现了尽了尽日凝神眺望的痴情。而“卷帘”六句又将姑娘的所见所感表现得如梦似幻， 令人陶醉，使人遐想， 余味无穷。在民歌手法的动用上， 本诗可谓集大志者。诗中多用重字（如梅、门、莲）、顶针（如“低头弄莲子， 莲子清如水”）、钩句（如“树下即门前，门中露翠细”）、双关（如“莲子”意即“ 怜子”），形成与情意绵绵相吻合的回环往复一气呵成的不尽情韵。

在叙述上，不是自述， 而是转述， 是民歌手在演唱他人之事。 所以叙述时， 有第一人称（如“君衫”二句和“门中翠细”等描写），这是民歌者用叙述者的口气说话。 可贵的是， 由于这种种民歌手段的成功运用， 使两种人称叙述得天衣无缝， 毫不牵强。

吴声歌曲现存三百四十多首，其中主要曲调有如下几种：

（1）《子夜歌》。据说这种歌曲是一个名叫子夜的女子所造，这大约是由曲名附会而生的说法。又相传东晋孝武帝时，发生过鬼唱《子夜歌》的事，当然更是荒诞。但由此可知，《子夜歌》至少在东晋已经流行，其歌声是悲哀的（《唐书·乐志》也说它“声过哀苦”）。

宿昔不梳头，丝发披两肩。婉伸郎膝上，何处不可怜！

揽枕北窗卧，郎来就侬嬉。小喜多唐突，相怜能几时？

（2）《子夜四时歌》。这是《子夜歌》的变曲，以四时景物为衬托。以上二种均有辞采艳丽的特点，而《子夜四时歌》更为精致，有几篇并有引用典故和前人诗句之处，出于文士之手或经他们修饰的成分当更多。

光风流月初，新林锦花舒。情人戏春月，窈窕曳罗裾。（春歌） 青荷盖渌水，芙蓉葩红鲜。郎见欲采我，我心欲怀莲。（夏歌）

秋风入窗里，罗帐起飘扬。仰头看明月，寄情千里光。（秋歌）

昔别春草绿，今还墀雪盈。谁知相思苦，玄鬓白发生。（冬歌）

（3）《读曲歌》。“读”或作“独”，当为不配乐的徒歌之意。这一种和以下《懊侬歌》、《华山畿》的歌辞，语言比较朴素。

打杀长鸣鸡，弹去乌臼鸟。愿得连冥不复曙，一年都一晓。

一夕就郎宿，通夜语不息。黄蘖万里路，道苦真无极。

（4）《懊侬歌》。“懊侬”即吴语“懊恼”，烦闷愁苦之意。　故其辞多悲切之语。

我与欢相怜，约誓底言者？常叹负情人，郎今果成诈。

月落天欲曙，能得几时眠。凄凄下床去，侬病不能言。

（5）《华山畿》。为《懊侬歌》的变曲。相传华山《在今江苏境内》有一女子殉情而死，死前作此歌。今存二十五首中第一首即故事中少女所唱。其余亦是情歌，但与此传说无关。

华山畿，君既为侬死，独生为谁施！欢若见怜时，棺木为侬开。啼著曙，泪落枕将浮，身沈被流去。

（6）《神弦歌》。共十一种曲，今存十八首。其性质与其他各种民歌均不同，是江南民间的祭神乐歌，起于东吴。但所写神灵往往具有人的姿容和情感，颇类似楚辞中《九歌》。

积石如玉，列松如翠。郎艳独绝，世无其二。（《白石郎曲》）

开门白水，侧近桥梁。小姑所居，独处无郎。（《青溪小姑曲》）

《西曲歌》今存一百三十余首，其中大部分是舞曲，小部分是倚歌（《古今乐录》：“凡倚歌悉用铃鼓，无弦有吹。”）据史籍记载，许多种舞曲都是文人在民歌的基础上制作的。但这仅指乐曲而言，至于歌辞，多数仍出于民间。西曲不像吴歌那样集中，以下择取数例，不再一一说明。

布帆百余幅，环环在江津。执手双泪落，何时见欢还。（《石城乐》）

闻欢下扬州，相送楚山头。探手抱腰看，江水断不流。（《莫愁乐》）

远望千里烟，隐当在欢家。欲飞无两翅，当奈独思何。（《乌夜啼》）

朝发襄阳城，暮至大堤宿。大堤诸女儿，花艳惊郎目。（《襄阳乐》）

暂请半日给，徙倚娘店前。目作宴?饱，腹作宛恼饥。（《西乌夜飞》）

送欢权桥梁，相待三山头。遥见千福帆，知是逐风流。（《三洲歌》）

夜来冒露雪，晨去履风波。虽得叙微情，奈侬身苦何。（《夜度娘》）

此外，《乐府诗集》收录在《杂曲歌辞》一类中、称为“古辞”的《西洲曲》，可能也是经过文人加工的南朝民歌（或谓江淹所作）。五言三十二句，大抵四句一换韵，似用八个小曲联缀而成。内容写一个女子对情人的怀念，情意缠绵，辞采清丽，声调婉转，达到了相当高的艺术境界。

南朝民歌的影响是十分深远的。以前在汉乐府民歌的基础上，在建安时代兴起了中国古代文人诗的第一次高潮。而此后，魏、晋乐府停止了对民歌的采集，文人诗也一步步雅化。雅化也是一种发展途径，提供了许多新的东西，但也带来文辞的艰深奥涩、繁复芜杂，音乐感的破坏等等弊病。而南朝民歌的兴起及其在上层的流播，再度把新鲜的血液输入到文人创作中。于是从鲍照到齐、梁的文人诗，雅俗结合渐渐成为主导的方向，从而改变了面貌。另外，前面说过，南朝民歌与宫体诗的兴起也有直接关系。

唐代以后，南朝民歌继续影响着文人的创作。最显著的例子是李白。他的很多短诗，以语言清新自然见长，就是学习南朝民歌的收益。人所共知的名篇《静夜思》，显然是脱化于《子夜四时歌》秋歌中“秋风入窗里”一篇。直到清代为止，历代文人模拟南朝民歌的现象，始终没有断绝过。