嘉应府，梅州大部分地区在1733—1911年间称为嘉应州，清嘉庆十二年（1807）升嘉应州为嘉应府。嘉庆十七年复为嘉应州，仍领兴宁、长乐、平远、镇平四县。宣统三年（1911年），嘉应州复名梅州。民国3年（1914年）废州府制，梅州改名梅县。1988年1月，广东实行市管县体制，梅县地区改为梅州市，辖原兴梅7县及新划县级区梅江区，共7县1区；1994年6月，兴宁县撤县设市（县级）。

清嘉庆十二年（1807）升嘉应州为嘉应府。领程乡（今梅州市梅江区、梅县区）、兴宁、长乐（今五华县）、平远、镇平（今蕉岭县）五县。嘉庆十七年复为嘉应州。

梅州大部分地区在1733—1911年间称为嘉应州，“嘉应”一词早已烙在梅州客家人心中，成为联络海内外客家人的重要纽带。

雍正十一年（即公元1733年），寇变频仍，生灵涂炭。在呈乱局的情况下，梅州发展的脚步并没有停下来。社会在进步，人口在增加。闽西地区因“人稠地窄，米谷不敷”，客家先民纷纷向粤东迁来，“迁界令”造成沿海人口向内地挤压，梅州如漏斗般接纳着从四面八方汇流过来的人群。谭元亨《客都梅州》中说清初梅州人口已达百万。然频仍的寇变，使数十年的建设成就瞬间付之一炬，数千年的物质文化积累毁于一旦。加强统治力量，成立州级地方建制，迫在眉睫。

鄂弥达，满洲正白旗人。雍正十年（1732年）代理广东总督，两年后正式就任，是大清第20位广东总督。任上数年，兢兢业业，为世人所称道。粤东地区长期以来的动荡局面也时时牵动着他的神经。经过充分调查论证，是年7月8日，他正式推出自己的行政区划调整方案，这个方案就是《酌请改设州牧移驻游击等事疏》，连同其后上报的四疏，五个奏本就构成新州论证与规划建设方案。

关于设州的必要性。他在报告中说：惠州府管辖的兴宁、长乐二县，以及潮州府所属的程乡、平远、镇平三县，“均离府治穷远。该管知府，既有鞭长莫及之虞。”完全有必要将这五个县从原来的地区分离出来，新组建一个州。至于州治所在地认为应首选程乡，因其很早以前就是州治所在地，况“又地处适中”。

关于治安部队的组建。他建议在潮州镇的管理下成立游击署（似今之公安局），他说：“程乡县，地处冲要，驻防城汛，无武职大员弹压，请将潮州镇标左营游击一员，移驻新州。”人数应在原驻军221名的基础上再增派100名，“以资防守”。至于兴宁营都司（派出所）的管理权他认为应划归到潮州这边来，“至惠州协属之兴宁，与该协相隔辽远，似难兼顾，亦应与平、镇营，俱隶潮州镇统辖。”

关于文教科考。报告对程乡的文风赞不绝口，他说：“程乡一县，蒙圣朝德教罩敷，文风极盛。每科乡会，中式通省，各地罕出其右。”但每年“岁科取进生员仅一十五名”，这与其文化实力很不相称。他建议改州后，要跟着将名额增加到20名，“以光文治”。

关于人事及州名。他请求知州、学正的印信由吏部尽快铸刻。至于官员待遇，他认为“程乡县原列为中缺，今改为直隶州，辖兴、长、平、镇四县，事务殷繁，应列为要缺。”负担重压力大了，公仆们理应享受“要缺”的较高待遇。新州的名称，他建议用“嘉应”。

此名源于“嘉应桥”。话说绍兴初年，大宋南渡，面对山河破碎，金人穷追不舍，赵构苦不堪言。忽闻梅州孔庙生芝，《论衡》云：“士气和故生芝。”“和”对于颠沛流离中的南宋王朝是多么珍贵，一个多么美好的预兆啊！高宗感动之余，不忘叫史官载录此事。淳熙年间，州人为纪念此事，便将城东所建小桥命名为“嘉应”。鄂弥达用此名之良苦用心在于：愿其能给大清国带来一个祥瑞和谐的大好局面，相信皇上也会龙颜大悦的。

这个方案是论证有力、设计严密、考虑周全、切实可行的，上级审批通过只是时间问题。

雍正十一年，广东布政司送呈的新行政区的筹组方案最终摆到了雍正皇帝的案头上，这个勤奋的皇帝亲自审阅了报告的全部内容，3月14日他圈阅朱批，并责成内阁开会讨论。3月16日内阁成员奉旨依议，与会者决定批准所请，钦定州名为“嘉应”。这一天，标志着嘉应直隶州的诞生。

经过一番准备，一场隆重的新州成立庆典在城外东校场举行。中央政府代表宣读关于批准设立新州的皇帝圣谕。省政府的代表向首任知州王元枢颁发了委任状。现场检阅了新组建的城防部队的会操表演。随后，全体与会人员赴社稷坛祭祀社稷之神，祈祷五谷丰登、风调雨顺；到城隍庙祭祀城池之神，祈求地方安宁、商旅无忧；又到孔庙祭孔圣人，祈求人民幸福、文教昌盛。

离开中原故土许久的客家人终于投身到母亲河梅江的怀抱。河流历来被视作古代的“高速公路”，环视嘉应，以梅城为中心，“五属”尽通梅江。域内四隅，顺琴江、宁江、程江、石窟河、松源河，无论你从哪个方向出发，都可乘舟而下，一两日间直达州城。沿着这个路线赴州城，长乐、兴宁人民免了翻山越岭赴惠州的鞍马劳顿之苦，平远、镇平和程乡人民没有了涉蓬辣险滩下潮州之虞。

嘉应州的成立，产生了一个地区，成为当时全国420多个府（直隶州、散州）之一，成为在广东政治版图上始终占据重要位置的地区，成为当代梅州市行政区域的雏形，成为一个人文向秀、欣欣向荣的地区。随着对嘉应州归属感与认同感的加深，客家人的向心力与凝聚力不断增强，后来丰顺、大埔两县的加盟，是这一力量作用的必然结果。

“嘉应”表祥瑞，也指南方龙神

据查，“嘉应”一词，一表祥瑞，典出“休征嘉应”成语，休：美好；征：征兆；嘉：美善；应：回报。词意：吉利的征兆，美好的回报。《汉书·平帝纪赞》：“休征嘉应，颂声并作”。二是赤龙神嘉应王尊称，《淳熙·三山志》记载，北宋朝廷册封天下龙王庙会所供奉龙王爵位，统一称呼：“青龙神封广仁王，赤龙神封嘉应王，黄龙神封孚惠王，白龙神封义济王，黑龙神封灵泽王”。嘉应王传统五行位主南方。

北宋大观三年（1109年）“五龙”通令全国，客家地区拜五龙会的习俗或源于此。《宋史》载，政和六年（1116年）“梅州枯木生枝”；绍兴十六年（1146年）“梅州孔子庙生芝”。据此，按时间推算，淳熙（1174—1189 年）年间，梅州文化公园内嘉应桥的命名，表祥瑞或龙神均有可能。

雍正皇帝对“嘉应”一词情有独钟

“嘉应”州治设置之前，梅州地区沿革大致如下：南齐设置的程乡县，南汉乾和三年（945年）升为敬州，宋开宝四年（971年）敬州改为梅州。明洪武二年（1369年）废梅州，复置程乡县隶属广东潮州府。据《雍正朱批谕旨》，雍正十年三月十九日（1732年），总督鄂弥达奏升程乡为直隶州，统辖兴宁、长乐、平远、镇平四县，特奏明程乡原属 “梅州”，但不敢擅自作主，“恭请皇上钦定佳名”，但雍正却移情独衷“嘉应”，于雍正十一年（1733年）钦定为“嘉应州”，直至1911年由革命党复改为梅州。

雍正确实对“嘉应”一词情有独钟。康熙亲征噶尔丹，雍正曾从征掌正红旗大营，正红旗的旗帜恰好是赤龙旗。因曾奉旨在河南武陟修黄河大堤，切身体念了黄河水患之害，雍正登基后马上在此动工修建了历代花钱最多、规格最高、建筑最雄伟的龙王庙———“嘉应观”。雍正皇帝钦赐御制匾额“嘉应观”，显然是要用赤龙神嘉应王的威神力来保国泰民安、风调雨顺、政治稳定。“嘉应观”镇守中原淮黄诸河，若再设“嘉应州”安定南方，均正合雍正“圣意”。

故此，广东最高长官鄂弥达奏升程乡为直隶州并“恭请皇上钦定佳名”，无论是属下揣摩迎合还是雍正亲拟名定名，“圣意”应是关键。何况，其时粤东潮惠两州府对梅地“鞭长莫及”，急需重设州治加强管理，也需借“赤龙神”佑民。

当时粤东出现嘉禾催生得名

嘉禾是生长奇异的禾，如双穗禾，是吉祥的征兆。《孙氏瑞应图》称：“嘉禾，五谷之长，盛德之精也”。《礼斗威仪》曰：“其政升平，则嘉谷并生”。

《雍正朱批谕旨》显示，广东封疆大吏重视粤东的开发治理。雍正七年后，奏报粤东连年稻麦丰收，频频出现奇异嘉禾。雍正看后着实龙颜大悦， “休征嘉应”成语朱批频见，以君臣互勉，“嘉禾”是嘉应州得名的直接原因。

雍正七年三月初三日，广东布政使司王士俊奏，皇上圣德感动天地，二三月间即系青黄不接之际，“所有粤东米价平减，二麦丰盛”。“惠潮二府种麦最多，更为茂盛”。雍正朱批：你们这些“守土之官”，果真能公正忠诚、恪守本分、勤于政事而感动上天护佑，“自当频获嘉应也”！“嘉应”之词已特别点出。《广东通志·卷七》载，雍正八年冬十月潮州知府申报：“潮州府程乡县产嘉禾，一茎四五穗盈亩”。

雍正十年九月初十署理广东巡抚杨永斌奏，粤东自七月后至八月底“雨畅愈加顺时，晚稻禾更为茂盛”，出现有“一茎至二十余穗”的嘉禾。杨永斌不忘感圣恩说，这都是因为“皇上敬天勤民，重农务本”才能够有此“休征”（好征兆）。雍正朱批则谦虚勉励再鞭策一番：这全是你们臣子“忠诚任事，有以上感天和之所致”，与我无关。上天对你们的褒贬即是对我的褒贬，面对“休征”嘉应，欢喜激动之时要更加警惕。

雍正十年十一月，杨永斌再奏粤东风调雨顺，“嘉谷蕃昌，万民欢悦”，晚稻收成极好，各地米价仅“自五钱起至八钱零不等”。各县送来的瑞祥之谷“自一茎双穗以至七穗，一本自二穗以至一百二十九穗，自四五尺以及长至一丈一尺不等”。雍 正大喜，朱批：“不禁以手加额也”！ 情不自禁而欢欣庆幸。因此，“嘉禾”是嘉应州得名的直接原因无疑。

《雍正朱批谕旨》显示，嘉应州州名真正启用是雍正十一年（1733年）十一月中旬。据《州志》，“雍正十一年三月十四日题，本月十六日（军机处）奉旨依议，钦定州名为‘嘉应’”。

《舆地广记》（北宋）载：“梅州春秋为七闽地，战国属越，秦属南海，汉属南越”。

南齐时期设置程乡县，五代十国南汉乾和三年（945）即后晋开运二年，程乡升为敬州，领程乡县。这是梅州州治设立的起始。

北宋开宝四年（971）因避宋太祖祖父赵敬之讳，改敬州为梅州。“梅州”的名称即始于此。

北宋熙宁六年（1073）废梅州复置程乡县，隶属潮州。

北宋元丰五年（1082）复置梅州，领程乡县，属广南东路。

南宋绍兴六年（1136）废梅州复设程乡县，隶属潮州。

南宋绍兴十四年又复置梅州，仍领程乡县，属广南东路。

元至元十六年（1279），梅州升为梅州路总管府，至元二十三年，复降为梅州，领程乡县，属江西等处行中书省广东道宣尉使司。

元贞元年（1295），梅州隶属潮州路，延祐五年（1318），改直隶广东道宣慰使司。

明洪武二年（1369），废梅州复置程乡县，属广东布政使司潮州府。

清雍正十一年（1733），程乡升格为直隶嘉应州，统领兴宁、长乐、平远、镇平4县加上本属的程乡县称“嘉应五属”，直属广东省辖。

嘉庆十二年（1807）升嘉应州为嘉应府。

嘉庆十七年复为嘉应州，仍领兴宁、长乐、平远、镇平四县。

宣统三年（1911），嘉应州复名梅州。

民国3年（1914）废州府制，梅州改名梅县。

中华人民共和国成立后，1949年10月设置兴梅专区；

1950年1月26日，设置兴梅行政督察专员公署，辖梅县、兴宁、五华、大埔、丰顺、蕉岭、平远7县；

1952年底，撤销兴梅专区，兴梅7县改隶粤东行政区；

1956年2月，粤东行政区划分为惠阳专区、汕头专区，兴梅7县属汕头专区；

1965年7月，设立梅县专区，原兴梅7县从汕头专区分出，归属梅县专区，后改为梅县地区；

1979年3月，原梅县所辖之梅州镇由区级升格为县级称梅州市，梅县地区辖7县1市；

1983年6月，梅州市与梅县合并改为梅县市，梅县地区由所辖7县1市改为6县1市；

1988年1月，广东实行市管县体制，梅县地区改为梅州市，辖原兴梅7县及新划县级区梅江区，共7县1区；

1994年6月，兴宁县撤县设市（县级），梅州辖6县1市1区。

2013年10月，经国务院同意梅州市梅县撤县设区，从此，梅县结束了县治，设立梅州市梅县区。梅州市辖梅江区、梅县区、平远县、蕉岭县、大埔县、丰顺县、五华县，代管兴宁市（县级）共2区1市5县。

清以前，梅州各县行政区划设置不尽相同。程乡县在唐代称乡、里。全县划分为怀仁、光德、丰顺、逢福、万安、太平等6乡。宋熙宁间改乡、里为都、保。元丰废都、保而复乡、里。元代改乡、里为都、图。宋、元代乡里、都图数多少无考。至明代改设厢、都制，附郭（即城内附城）为厢，野居（城外乡村）为都，厢、都下为图，图下为里。明初程乡设3厢9都，下辖19图、190里，置平远县时，划出义化、长田、石窟三都四图，置镇平县时划出松源之第二图，龟浆之第二图。置丰顺县时划出万安之第三图第五里（即万安都径心、环清、建桥三堡），至清乾隆，全县尚存3厢6都、13图139里。清乾隆改称保、甲、约（有的亦称社、卒、宫、村），嘉应本属（程乡县）划为36堡，下辖224个约或甲、社。

兴宁县明代分东南西北4厢，下辖171村。清代仍有4厢，但将村改为堡，共154堡。

五华县在宋熙宁四年置长乐县时，有厢、都设置，附城为厢，其外为都，厢、都再分为图，以图统乡。全县设1厢、3都（即清化、洑溪、琴江）、9图（清化3图、濮溪2图，琴江4图），下分52乡。至明隆庆三年（1569），分为南、北2厢，3都依旧，以下分10图、37乡。清末2厢3都设置依旧，但都以下改设4楼、24约，下辖496村。

大埔县在明嘉靖三十六年（1557）有都、社设置，置清远、滦洲2都，都以下设32社。清乾隆九年（1744）改社、甲设置，分为3社17甲，社甲为自主单元，不相统属。

平远县在明嘉靖建置初至清初，均设都、图、里，全县设4都、19图，清顺治十七年（1660）改为乡、都、堡，设2乡4都15堡，清康熙二十三年（1684）废都、堡，改设15乡，嘉庆二十五年（1820）再改为4都、15乡、195村。

蕉岭县在明崇祯六年（1633）割程乡的龟浆二图、松源二图、平远县的石窟一图、二图置镇平县。建县后，县以下区划为乡、社制，全县设12乡、84社。清代沿用明制，乡、社数与明代同。

清代各县行政区划设置如下：

程乡县分36堡：西街、东街、西厢、东厢、水南、白土、罗衣、龙文（原名龙岗）、大立、小立、榄潭、柴黄、畲坑（今梅州市梅县区畲江镇）、扶贵（今梅州市梅县区程江镇）、长滩、南口（今梅州市梅县区南口镇）、锦屏（原名小乍）、河田、四都、瑶上、石坑（今梅州市梅县区石坑镇，原名下）、李坑、大坪（今梅州市梅县区大坪镇）、石扇（今梅州市梅县区石扇镇）、西阳（今梅州市梅江区西阳镇，曾称四场）、丙村（今梅州市梅县区丙村镇，曾称锦洲）、金盘（今梅州市梅县区城东镇）、雁洋（今梅州市梅县区雁洋镇）、松口（今梅州市梅县区松口镇）、大竹、梅屏（原名下半图）、嵩山、隆文（今梅州市梅县区隆文镇，原名龙牙）、尧塘、桃源（今梅州市梅县区桃尧镇）、松源（今梅州市梅县区松源镇）。

兴宁县设东、南、西、北四厢。东厢辖35堡，南厢辖36堡，西厢辖42堡，北厢辖41堡.共154堡。

五华县设南、北二厢，清化、洑溪、琴江3都，东、南、西、北4楼，下辖496村。

大埔县在清乾隆九年（1744）设清远、滦洲二都，都以下设同仁、大麻、三河3社，兰沙、古源、百侯、白寨、岩上、源高、大产、长富、石上、在城、永兴、维新、保安、大宁、长治、永青、坪沙等17甲，社或甲以下设197村。

丰顺县在清末设丰政、蓝田、万安、清远4都，都以下设丰一、丰二、丰三、蓝九、蓝十、万三、附丰7图，图以下设38个乡、社、堡。