子是周朝时期的爵位名，一些邻近国家受中国影响也以此为爵位名。欧洲中世纪以后，在中文里也用“子爵”来翻译欧洲贵族爵位中相应等级的称号（例如英语Viscount、法语Vicomte等，和相似的德语Burggraf、荷兰语Burggraaf等）。

自中国先秦时代开始，已有君主赐封子爵，是中国古代封建制度五等爵的第四等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。西周的子爵国有楚国、巴国、耿国、越国、邾国、莒国等。

秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有子爵。唐朝设县子爵，宋朝有子爵。明朝不设子爵。清兵入关后，时以满语称精奇尼哈番

中国的爵位名称也传到日本。日本在明治维新以后改革爵位制度时仿效英国爵位制度，但名称上则根据中国周礼制订爵位名。相应的爵位是子爵(ししゃく)，简称子。

朝鲜古代的爵位沿袭了中国的制度，也有子爵，古代亦称班首(판서)。1896年以后，受日本影响朝鲜也设立了五级爵位制度，其中相应级别称为子爵。

越南古代的爵位也沿袭了中国的制度，称为子(Tu)。

子爵是欧洲贵族爵位之一，一般高于男爵，低于伯爵。这一爵位在英国出现于1387年。

英文的viscount来自古法文的visconte(现代法文为vicomte)。而这一词来自中世纪拉丁文vicecomitem，即vicecomes的宾格，vicecomes本意为“副(vice)侍从(comes)”，而“侍从”(comes)则在中世纪也发展成爵位(一般译作伯爵)。同源的爵位称号还有法文vicomte和意大利文visconte等。

另外一组也称作“子爵”的欧洲爵位称号是德语的burggraf，以及同源的荷兰语Burggraaf，英语burgrave等。

需要注意的是，在一些欧洲国家历史上可能既有和第一组同源的爵位称号(例如意大利的visconte)也有和第二组同源的爵位称号(同为意大利爵位的burgravio)，中文翻译则视当地爵位系统和习惯翻译而定。