1874年2月13日(旧历
同治十年
癸酉十二月二十七日),尹德荣出生于
朝鲜首都
汉城(今
韩国首尔)。1894年参加
科举考试,获式年
文科丙科及第,除授
秘书监右秘书郎。1895年与
李址镕等被选拔为游览绅士的一员,赴
日本考察访问。归国后,历任
内阁秘书官、侍读官、内部地方局长、法务局长等职。1900年,尹德荣向高宗皇帝行贿30万元,使其祖父尹容善再次出任议政(
首相)之职。
1901年任
京畿道观察使,后转任
黄海道观察使,1902年又任铁道院副总裁等职。其侄女
纯贞孝皇后册封皇后的次年(1908年),被荫叙为侍从院卿。同年
安重根击毙伊藤博文后,尹德荣和
李完用等人在
汉城奖忠坛为
伊藤博文主持了追悼会。1910年《
日韩合并条约》缔结之际,他与
闵丙奭一起说服
朝鲜纯宗接受并强迫纯宗交出国玺,其侄女
纯贞孝皇后欲将玉玺藏于裙内但最终被尹德荣夺走。在
日韩合并后,尹德荣被
日本帝国封为朝鲜贵族勋一等
子爵,获5万
日元恩赐金,获任李王职赞侍、掌侍司长。
高宗去世时,尹德荣又因为假借
朝鲜总督府的任命状伪造请帖而被推上了舆论的风口浪尖。在高宗的
祔庙仪式举行之际,按照
朝鲜王朝旧例,须向参与仪式劳役的民众赏以“
参奉”等头衔。尹德荣趁机以“差备员”的名目大量伪造由
总督府认可的“舆士军”请帖,然后四处兜售,引发民怨。
1925年,尹德荣被任命为朝鲜总督府中枢院顾问。此后历任
经学院大
提学、王公族审议官、
贵族院议员等职。1935年,尹德荣被
朝鲜总督府编纂的《朝鲜功劳者名鉴》353人之一。1939年,日本殖民当局下令“
创氏改名”,尹德荣在海平尹氏门中宗亲会上强烈反对
创氏改名。据
尹致昊称,尹德荣是出于自尊心才反对的。1940年,尹德荣被任命为中枢院副院长,同年10月18日去世,享年66岁。
1910年
日韩合并后,首任朝鲜总督
寺内正毅便希冀
朝鲜高宗谒见天皇,但顾及民心和皇室气氛,终未成行。在离任前,寺内特意将“李王谒见天皇”作为一项重大事案托付给继任者
长谷川好道。长谷川就任后,立即着手谋划此事。开始欲起用
李完用来牵头,但没有成功。
在这之后,
长谷川遂委托尹德荣来策进此事。尹德荣于是在
德寿宫中一连七天面见高宗,对其施压。高宗疲惫,唤尹德荣赴别室休息,尹德荣则督促高宗早做决定。但是高宗终究没有同意。此后,在长谷川总督的授意下,尹德荣又与李王职次官国分象太郎共谋,经时任有“好好先生”之称的李王职长官闵丙奭的同意,以整理德寿宫内的十宝器具为借口,从德寿宫内的大小仓库到高宗身边的文稿信件全部进行严密检查,并将其逐一封印,还将负责保管这些物品的
尚宫免职并逐出宫外。为此,高宗大发雷霆,尹德荣却答以这是自己作为掌侍司长的职责。
尹德荣还不满足,又翻出三十多年前的旧账来:三十多年前,
明成皇后在
乙未事变中遇害后,为再立皇后,曾确定拣择了一位金氏家族的闺秀,但由于时局突变而未遂。三十多年过去了,此女却仍空守闺房。尹德荣知晓后,借此事极力向高宗施压,一连数日自下午2~3时起直到翌日凌晨2点,赖在高宗面前不走,恳求高宗速决。尽管尹德荣后来干脆强逼年已47岁的金氏入德寿宫,高宗也只是赐给她一个“正和堂”的堂号,绝不近身。经此事后,高宗终于同意谒见
日本天皇,前提由
昌德宫李王(纯宗)代替自己。
1917年,李王世子
李垠从日本归国,日本打算将
日本皇室之女嫁给
李垠,以便长久控制朝鲜王族。为此,日本驻朝总督
长谷川好道与尹德荣亲自找高宗说媒,要求李垠娶日本梨本宫亲王之女
方子为妻,不料却被高宗以李垠12岁时就与闵泳敦之女闵甲完订婚为由而拒绝。后经多次威逼,高宗才勉强同意他们的婚姻。
《李王宫秘史》一书的作者权藤四郎介对尹德荣的这种表现评价道:“身为旧臣,一方面不可为而强为之,一方面又在
日韩合并后解决重大事件”,“其人执拗、大胆、无所阻碍,目中全无旧臣情礼,令诸尚宫畏服”,“其手段之信赖、冷酷及在彼之坚忍,不可不谓之一等”。
高宗生前曾命大臣
高永喜仿照中国
明代皇陵样式,于
京畿道金谷洞兴建新
洪陵。尹德荣在高宗
升遐后,以耗费过巨为由,主张应与明成皇后合葬于旧
洪陵(位于今
首尔特别市东大门区清凉里)。权藤四郎介在其著作中认为,尹德荣提出该主张的真实原因是由于
日韩合并后,“
陵”之类的尊称已不能继续使用,故有此议。
尹德荣作为纯宗外戚,政治节操恶劣,对皇室毫无敬畏之心,又积极为
日本殖民当局卖命,甚至难逃谋杀高宗的嫌疑,故一直是臭名昭著的人物。他的同宗
尹致昊称他是“旧韩贵族中最堕落、最卑鄙与最高傲的典型”。现代
韩国将尹德荣定性为亲日反民族行为者。2002年发布的“亲日派708人名单”中,尹德荣名列其中。2007年,韩国
亲日反民族行为者财产调查委员会把尹德荣名下所有土地全部充公。2008年,韩国民族问题研究所在《
亲日人名辞典》收录预定者名单中,将其夫人金福绥、袭承其爵位的养孙尹强老一并收录在内。2009年,韩国亲日反民族行为真相纠明委员会发布的“亲日反民族行为704人名单”中也将其包含在内。
尹德荣之妻金福缓(一名金福绥)是
朝鲜日治时期有名的亲日社会活动家。在朝鲜日治期后半叶,她出任以支援日本侵略战争、献纳国防费、为出征日本军办欢送宴和慰问参战士兵家庭为目标设立的
亲日派妇女团体——“
爱国金钗会”的会长,发起金簪献纳运动,同时兼任国民精神总动员朝鲜联盟生活改善委员会委员等职。