1966年文化大革命一开始就取消了全国高考，直到1970年大学才重新开始招生，实行群众推荐、领导批准和学校复审相结合，后来人们把这些从工农兵中选拔的学生称为“工农兵大学生”。到1977年恢复高考前，全国高等院校共招收了94万基于推荐制的“工农兵大学生”。

1967年10月14日，中共中央、国务院、中央军委、“中央文革”小组联合发出《关于大、中、小学校复课闹革命的通知》。这个通知发布后，自11月起，大部分中小学生陆续回到课堂，新生也开始入学。

这时，上海机床厂的培训经验引起了毛泽东的注意。1968年，为了培养工程技术人员，上海机床厂举办了一次培训。1968年7月22日，在毛泽东的指示下，《人民日报》刊载了《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路》的调查报告，毛泽东亲自写了一段编者按。他说：“大学还是要办的，我这里主要说的是理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去。”后来人们把毛泽东这段话称为“七二一指示”。

同年9月，为了贯彻“七二一指示”，上海机床厂创办“七二一工人大学”，学制为两年，学生毕业后仍回厂工作。此后，“七二一工人大学”的教学模式逐步向上海市以及全国的工厂企业推广。“七二一指示”的发表，构成了毛泽东培养大学生的两个相互结合的方针：一个方针是，高校毕业生到工厂、农村、部队去参加劳动和军训，当普通劳动者或士兵，接受工农兵再教育；一个方针是，从工人、农民、解放军指战员中选拔学生，到学校学几年后再回到生产实践中去。这种通过相互结合的两个方针来培养工人、农民、解放军大学生，或者把大学生改造成为工人、农民、解放军知识分子的思路，就是毛泽东设想的“教育革命”的方向。

1970年，“文革”初期的混乱场面已渐渐平息。而关于恢复大学招生的议论，也成为当时社会日益关注的焦点。5月27日，北大、清华两所大学提交《北京大学、清华大学招生（试点）具体意见（修改稿）》。在集中了各大学意见的基础上，政府也形成了恢复办大学的思路。这个思路就是：恢复开办的大专院校，学制要缩短，要从工农兵中选拔、推荐学生。

一个月后，中共中央批转了《关于北京大学清华大学招生（试点）的请示报告》，报告指出：经过三年来的文化大革命，北京大学、清华大学已经具备了招生条件，计划于本年下半年开始招生。招生办法实行群众推荐、领导批准和学校复审相结合。后来人们把这些从工农兵中选拔的学生称为“工农兵大学生”。

这种推荐制度是中国近代教育史上的一次大尝试。那些政治思想好、身体健康，年龄在20岁左右，有相当于初中以上文化程度的工人、贫下中农、解放军战士和青年干部。还有在单位表现特别突出的人，一经当地“革命委员会”推荐，政治审查合格后，即可成为“工农兵大学生”。

我国从1966年大学停止招生到1977年恢复高考的10年间，全国高等院校共招收了94万基于推荐制的大学生，统称为“工农兵大学生”。

九十四万工农兵大学生与以往大中专学生一样毕业就当了干部；对于“干部”一词，这里先将其简化概括为“国家工作人员”或“公职人员”，公务员是干部的一部分。而“领导”可以理解为担任职务的干部。但他们的起薪低于文革以前的本科生，只相当于文革前的大专生。

1970年至1976年入学的高校毕业生，即工农兵学员的学历，1993年人事部、国家教委联合下发教学厅字[1993]4号文件做出了规定，对于1970-1976年进入普通高等学校的大学生，他们的学制当时规定：普通班暂为2至3年，学习期满毕业时已由学校颁发了毕业证书，国家承认其学历为大学普通班毕业。该时期进入高等专科学校的，自然为专科毕业。

“工农兵学员”的身份，还是在一些人的心里，留下了不能承受之重，依然有人困扰于“工农兵学员”的心结。工农兵大学生这个帽子，还在心里留下阴影。当年选拔干部，很多地方都有限制使用的规定。

1976年9月6日我国发行了《工农兵上大学》邮票一套。文革伊始，全国高校陷入动乱之中，招生工作从1966年至1969年中断了4年。1970年恢复招生，狠批了所谓的“反革命修正主义教育路线”，废除了高考，实行推荐，名曰“工农兵上大学”，被赞美为教育革命的伟大成果，定性为文化大革命的新生事物。当时邮票的图稿被送往“北京大学和清华大学革命大批判组”征求意见时，得到了肯定的回答“这套邮票很好，实行开门办学，把教育同三大革命运动紧密结合起来，有力地批判了旧学校的三脱离状况”。1976年的故事片《决裂》反映了与旧教育制度的斗争，让工农兵直接上大学，其情其景与邮票第一枚“满怀豪情上大学”异曲同工。第三枚“大课堂”，意识是被推荐来上大学的工农兵学员大多数本来文化基础差，上了大学后一下被派往农村“学农”，一下又安排到部队“学军”，还要像邮票画面所表现的那样深入到厂矿工地“学工”。