总兵，官名。明初，镇守边区的统兵官有总兵和副总兵，无定员。总兵官本为差遣的名称，无品级，遇有战事，总兵佩将印出战，结束缴还，后渐成常驻武官。

总兵使职形式兴起于元，兴盛于明，至清成为正式官职，推广于全国，成为中国古代社会晚期一项重要的军事制度。

元代地方军事统帅称达鲁花赤，但从忽必烈至元时期，也即元朝初建时，“总兵官” 使职形式已开始出现。《元史》大量记载了“各道总兵”、 “各处总兵”。为平灭汉地叛乱，中央政府赋予其更大的权力，致使元末总兵官权力极重，“各处总兵官以便宜行事者，承制拟授，具姓名以军功奏闻。”可见其拥有了便宜行事的权力。

元末，朱元璋部官职名目繁多，虽有时并不明确附带总兵使职，但基本皆拥有总兵官的权力。当时多推崇元帅之名，故朱元璋建立的第一个政权亦以此为名，至正十七年（公元1357年），才第一次出现总兵、元帅并列职官的情况，其军队中还有另两种类似于总兵的使职，即总制、总督。这时的总兵也具有和元军总兵官一样的便宜行事、军法从事的权力，但也进行了一定的限制，只能管兵马，不再拥有管理钱粮的权力。

明朝建国以后，总兵制度在保持固有传统的同时，也进行了相应的调整：

（1）各地滥设总兵官开始取消与归并，总兵官名目逐渐集中于高级将领；

（2）采取长期委任的制度；

（3）由单纯的职务逐渐向制度演变，出现了副总兵的职务，显示出总兵制度开始形成；

（4）形成公侯充总兵官佩将印，非公侯者不佩将印的惯例。也即高级将领配有将印，而低级将领偶尔充任总兵官时，不再佩将印；

（5）总兵序列的发展。建文二年九月，“寻命盛庸为平燕将军，充总兵官。陈晖、平安为左右副总兵，马溥、徐真为左右参将，进铉兵部尚书参赞军务” ，总兵官节制都司形式的出现；

（6）镇守总兵的出现。洪武晚期，出现了固定镇守的总兵。

14世纪－17世纪初明朝时期，总兵为无品级之武官官名，统辖兵士、编制定员、位阶不固定，通常为公侯或各军都督府都督兼任。清朝后，军权归为各省巡抚提督文官，而听从巡抚提督之总兵武官改为正二品，视驻地，统辖兵员多寡相差甚多，大约一万五千名至数百名之间。一般来说，清朝在全中国设有总兵定员83名，

其中，陆路总兵约占70名，水路13名，统辖中国十八省614防营约63万兵力。

就台湾而言，20世纪前，台湾总兵受台湾道节制，统辖部队称台湾镇，官衔也叫台湾镇总兵，人数在一万名至一万五千名左右。

清代总兵为绿营兵正，官阶正二品，受提督统辖，掌理本镇军务，又称“总镇”。其直接统辖的绿营兵称“镇标”。清初，总兵无定品，系左右都督、同知各衔，乾隆十八年（1753），始定品秩。京师步兵营有左、右翼总兵，为步兵统领佐官，清末，北洋海师亦有左、右翼总兵，各统铁甲舰为领翼队长。

明朝末年，总兵是明朝的高级将领，全国不过二十人左右，相当于军区司令员。权力是非常大的。

明朝的兵制承袭发展了唐、宋、元兵制的特点，建立了卫所制度。从中央到地方的管辖秩序为五军都督府、都司、卫所体系。即五军都督府和都司分别为中央和地方最高军事机构，都司下辖卫所，各都司所率卫所隶属于五军都督府，而听令于兵部。按照此军事体制，五军都督府每府设左、右都督，正一品；都督同知，从一品；都督佥事，正二品。各都司所设都指挥使即是地方上的最高军事长官，但遇有战争，朝廷还要往下派遣总兵官，以左、右都督、都督同知、都督佥事及公、侯、伯充任。

明代总兵在洪武二年开始设立（1369年）十月，以后在四年（1371年）、七年（1374年）、二十年（1387年）都有总兵被任命。建文二年（1400年），命李景隆为平燕将军，充总兵官。明成祖即位，命何福佩征虏将军印，充总兵官。洪熙元年（1425年）二月，始颁将军印在诸边将，其中有总兵4人，参将4人。但镇守蓟镇的总兵不得称将军挂印。

总兵官成为镇守地方的最高军事长官后，改变了练兵将领不指挥作战，指挥作战的将领不管练兵的问题，有利提高军队的战斗力，形成事权专一的局面，但也存在着总兵称霸一方、拥兵自重的可能。为维护中央集权，再有战争时，朝廷又要往下派员，称为巡抚，参与军队管理，削弱总兵官的权力。开始巡抚只为临时性的工作，后来才成定职，常驻地方。这样一来，不仅原来的都指挥使司、布政使司、按察使司要受其节制，就连总兵官也要听其指挥。明 袁可立《奏登师出海之期疏》 ：“乃拔其尤者三千六百人，俾总兵沈有容领之先发，而副将李性忠所带家丁旧系辽左健士，臣于三月十二日饯而送之，嘱以相机进止以固榆关，以联毛帅。”

总兵官之下，还设有副总兵、参将、游击将军，游击之下还有坐营官、守备、把总、提调官等。