最澄，俗姓三津首，幼名广野，日本近江国滋贺郡人。少从近江国师行表高僧出家，后赴南部，在鉴真生前弘法的东大寺受具足戒，并学习鉴真和思托带来的天台宗经籍。

日本延历七年（788年），他在琵琶湖畔的比睿山自刻药师如来佛供奉，并建立了日枝山寺。此即日本天台宗的根本中堂，后称一乘止观院，也就是后来的延历寺。在这里，最澄阅读了天台“三大部”以及《维摩经疏》、《四教义》等天台教籍。自此深深皈依天台妙旨，萌发了入唐求法的愿望。唐贞元二十年（804年），他经日本天皇的批准，率弟子义真等，随日本第十二次遣唐副使石川道益抵中国。九月二十六日来到临海，遂谒见台州刺史陆淳。时天台十祖兴道道邃大师正应陆淳之请，于龙兴寺开讲天台教义，最澄乃从之学《摩诃止观》等。及往参天台山，礼国清寺并至佛陇寺从行满求学。后返回临海龙兴寺继续研习天台教观。同时，亲手抄写了大量的台宗典籍。道邃还于龙兴寺西厢“极乐净土院”，亲手为最澄授圆教菩萨戒。关于最澄在临海龙兴寺的求法，日本的《睿山大师传》是这样记述的：“时台州刺史陆淳延天台山修禅寺座主僧道邃，於台州龙兴寺阐扬天台法门《摩诃止观》等。即便刺史见求法志随喜云：弘道在人，人能持道，我道兴隆今当时矣。则令邃座主勾当为天台法门，纔书写已，卷数如别。邃和上亲开心要，咸决义理，如泻瓶水，似得宝珠矣。又於邃和上所，为传三学之道，愿求三聚之戒。即邃和上照察丹诚庄严道埸，奉请诸佛授与菩萨三聚大戒”。最澄回国时，自临海龙兴寺带去《法华经》等章疏一百二十八部、三百四十五卷，还携回王羲之等名家碑帖拓本十七种。回到日本后，在比睿山大兴天台教义，正式创立日本佛教天台宗。临海龙兴寺遂成为日本天台宗祖庭，为历代日本天台宗僧人和信徒所瞩目。

最澄，神护景云元年（767）诞生于近江国（滋贺县大津市）。父亲三津首百枝，幼名广野。三津首家族系登万贵王系统，乃中国后汉最后皇帝孝献帝（180－234，在位189－220）的子孙，应神天皇时代来日，定居于近江国滋贺郡，赐姓三津首。近江一带称献帝子孙的人很多。经薗田香融氏精查，滋贺郡确为华裔来朝氏族，皆为后汉献帝苗裔，因氏族传承关系结成同族。

最澄的原籍滋贺郡古市乡，在现今的大津市膳所、粟津、石山附近，是日本最古老的市场之一。《叡山大师传》载，最澄十二岁投近江大国师国分寺行表，修习唯识等章疏，十五岁补国分寺僧缺而得度，二十岁受戒。师行表，乃唐归北僧道璿的弟子。道璿，唐河南省许州人。又师事禅宗第六祖、北宗禅之祖大通禅师神秀的弟子华严寺普寂大师（651－739）。普寂，初从恒景学习法律，与鉴真同学。恒景，乃天台第五祖灌顶的弟子，从玉泉神秀。神秀所住的玉泉寺，系天台宗开山祖天台大师智顗创建，在大师故乡荆州。

最澄出生前六年，即天平宝宗五年（761年），作为首都平城京的陪都是近江保良宫。近江，经藤原仲麻吕父子二代近江守的营造，在当时实际上已成为仲麻吕一族的领国。藤原仲麻吕及其父亲武智麻吕，均与比叡山有着深远的关系，只是父子二人均于最澄出生前三年，在近江西岸被满族抄斩了。

最澄就在光仁天皇这样的改革年代成人。在东大寺受戒后，最澄于同年7月中旬入比叡山，开始了山中修行的生活。比叡山，自柰良时代开始，就是修行之山。为了寻求天台宗的教说，当时就完全有可能把鉴真带来的经书抄写出来。虽说鉴真来日本是为了传播戒律，但他原先是天台宗第二代章安灌顶（561－631）的弟子弘景的弟子，也是天台宗僧徒，因而来日本时带来的书物中有许多天台宗经典。法进，是随鉴真来日的僧人，是天台山沙门。普照是要求鉴真来日的僧人。最澄诵读了这些华严宗书籍，立志修学天台教学，而且专心研读鉴真带来的抄本。

延历二十三年（804年）四月，最澄奉诏随遣唐使入唐求法。延历二十三年（805年）九月一日，最澄自长安出发去台州，因病在明州滞留多日。九月十五日自明州出发，二十六日到达台州府临海，谒见台州刺使陆淳。陆淳希望最澄入天台山，请道邃协助。道邃，系天台宗七祖，为天台宗中兴祖师六祖荆溪大师湛然的弟子，当时是天台山修禅寺座主。

最澄入天台山后，先后师从禅林寺僧修然，得授牛头禅；从国清寺僧惟象，得传大佛顶大契曼荼罗行事。随行的译僧义真和尚，也于延历二十三年十二月七日，在国清寺受具足戒。最澄后又入天台山佛陇寺，从座主行满学习其他天台教义。行满也系湛然弟子。最澄在唐求法期间，不仅学习天台教学，还研修禅、大乘戒和密教等佛学。延历二十四年（805年），最澄结束了在唐求法活动。

最澄致力于将其他有代表性的佛教思想尽纳入法华一乘，而确立佛教的一大综合体系。同时代的弘法大师空海也曾为佛教的综合体系作过努力。最澄是向宇宙的究极，换言之，是离心式的真理探究；圆寂后的舍利731粒，每个大小有2个黄豆平拍长度，表面色白如浆汁，相对的，空海乃向宇宙的内在，即向心式的真理探究。睿山天台在最澄之后有思想上的大飞跃，而达到称为天台本觉思想的登峰造极之哲理。此外，睿山也产生了许多优秀的思想家。荣西、法然、亲鸾、道元、日莲等镰仓新佛教的祖师，也本来是睿山的学僧。道璿主要修习弘扬禅宗，最澄也从道璿、行表处承受了禅宗，同时，他又通晓戒律、华严和天台。行表（722－799），系大和国出身，行表师主为道璿。行表从道璿处受达磨心法，学佛性清门，内外清净，住持佛法，离欲清净，不染物色。这些，最澄都铭记在心。最澄曾受道璿的灯芯教，故他常常注意诚心礼佛，成传灯法师。