李景夏出身将门，他的曾祖李义献、祖父李复渊、父亲李寅达都在朝中担任武官。李景夏于
嘉庆十六年
辛未（1811年，
朝鲜纯祖十一年）
正月初一出生，
道光十五年（1835年，
朝鲜宪宗元年）参加武举考试，获增广
武科及第，在宪宗朝历任宣传官、
价川郡守、同副
承旨、内禁卫将等职，曾被贬为一个把守宫门的近仗军士。
朝鲜哲宗即位以后又历任庆尚左道水军
节度使、庆尚右道兵马
节度使、左副
承旨、
咸镜南道兵马节度使、
竹山府使、训练都正等职。
李景夏最开始为
安东金氏效力，在任职期间曾多次因贪污渎职事件而被处置，但未对其仕途造成大碍。
同治二年（1863年，
朝鲜哲宗十四年）十二月，
李熙继承王位，是为
朝鲜高宗。他的生父
兴宣大院君李昰应摄政，打压
安东金氏，重用
全州李氏家族。李景夏又立刻投靠
兴宣大院君。同治三年（1864年，朝鲜高宗元年），李景夏被调往中央，任总戎使，开始掌握兵权。次年四月，又被任命为营建
都监提调，负责
景福宫重建事宜。景福宫建春门的
匾额就是他题写的。同治五年（1866年，高宗三年）九月，
法国大举入侵朝鲜，史称
丙寅洋扰。训练大将李景夏被任命为
畿辅沿海
巡抚使，直赴前线指挥作战，抵抗法军，获得胜利。之后又历任
水原留守、知三军府事、判
义禁府事、
汉城府判尹、
兵曹及
刑曹判书等职务。
李景夏为人残忍嗜杀。他投靠
大院君以后，为他做了不少事，比如在
丙寅邪狱期间镇压
天主教，强制关闭
书院、赶走
儒生，落实户布制、向
两班贵族征税等等，都是用暴力手段完成的。同时他也在大院君的授意下滥用酷刑，在自己家中拷问大院君的政敌，为此杀了不少人。李景夏的家成为比
大牢更恐怖的地方，史载“景夏所杀者为数千万人，而横罹者甚多矣”。据说大院君曾说过：“李景夏无他长，惟善杀人可用。”李景夏的宅邸位于
朝鲜首都
汉城的骆洞（今
韩国首尔明洞，现址为
中华人民共和国驻大韩民国大使馆），而被李景夏抓走到这里的人大多有去无回，因此李景夏也被当时的人们称为“骆洞阎罗”，大院君便利用李景夏的嗜杀来立威于民众，以便推行他的政策。也有人说李景夏并非滥杀无辜，杀的都是
天主教徒、铸
伪币者和横行霸道的土豪劣绅罢了。
然而，
同治十二年（1873年，高宗十年）十一月，王妃
闵妃发动
宫廷政变、从
兴宣大院君手中夺取政权以后，李景夏又嗅到气息，赶忙投奔闵妃集团。闵妃集团执政以后，第一件事就是从中央到地方肃清大院君的党羽，而作为大院君亲信的李景夏竟然毫发无损，反而在当年十二月被高宗特旨钦点为禁卫大将。后历任判
义禁府事、训练大将、武卫都统使、江华府留守、御营大将等职务，
光绪七年（1881年，高宗十八年）底，朝鲜政府进行军制改革，扩大新式军队——
别技军，将京军五营军缩编为武卫营和壮御营，李景夏任武卫大将，申正熙任壮御大将。
光绪八年（1882年，高宗十九年）六月九日，武卫营和壮御营的士兵因为被克扣
军饷13个月以及不满
日本训练的
别技军，遂群起哗变，史称“
壬午兵变”。他们的上司李景夏虽然残忍嗜杀，但是治兵有方，深得军心，因此哗变士兵先去找李景夏，请他做主。李景夏虽然同情这些士兵，但又不敢得罪闵家，于是只写了一封陈情书，让哗变士兵拿着陈情书去
骊兴闵氏权臣
闵谦镐家请愿。结果哗变士兵到了闵谦镐家以后，群情激愤，竟然将陈情上诉一事忘到九霄云外，将闵谦镐家洗劫一空。这件事直接使壬午兵变扩大化，
大院君趁机煽动和指挥士兵攻进王宫
昌德宫，杀死
李最应、
闵谦镐等大臣，闵妃逃亡外地。李景夏由于处置不力，于兵变当天就被罢免了官职。而大院君利用兵变再次上台执政后，也没再重用李景夏。
壬午兵变被
清朝军队平定以后，兵变的责任者一一论罪，清将
吴长庆认为李景夏、申正熙身为武卫壮御两营长官，不能管束自己手下的士兵，酿成大乱，因此主张将他们2人按军法处死。但高宗力保李景夏和申正熙，改为“减死岛配”。李景夏被流放
全罗道古今岛，申正熙则流放荏子岛。光绪十年（1884年，高宗二十一年）五月十四日被释放。同年十月十七日，
金玉均等
开化党人发动“
甲申政变”，两天后清军入宫镇压，李景夏的儿子
李范晋救援王室成员有功，将王妃、王世子、王世子嫔、大王大妃转移到崇仁门外觉心寺的李景夏别庄中。李景夏也因此被“荡涤叙用”，历任左捕盗大将、前营使、判
义禁府事、判
敦宁府事等官位。光绪十八年（1892年，高宗二十九年）二月初一日去世，享年八十一岁。
隆熙四年（1910年）赐
谥号“襄肃”（
甲胄有劳曰襄，执心决断曰肃）。