神龙元年,
唐中宗发动神龙政变,光复唐朝,史称孝和中兴。鉴于
武则天屠杀李唐宗室殆尽,开始优渥提拔高祖太宗高宗的子孙后代,不断提高皇室影响力。
在这种背景下,作为前太子李承乾的孙子,李适之开始进入仕途。起家授
朝散大夫、
尚衣奉御,出摄金州别驾。为按察使毕构推荐,迁湖州别驾,授为右卫郎将,迁武陵太守,转唐州、通州、梓州刺史,拜
秦州都督、陕州刺史,
河南尹。治政宽和,深受属下爱戴。
开元二十四年(736年),
唐玄宗鉴于
谷水、
洛水年年泛滥,耗费民力,遂命李适之修筑堤防。河南尹李适之动用
内库钱财,修筑上阳、积翠、
月陂三大堤防,成功抵御谷洛水患。唐玄宗大喜,为李适之
勒石记功,并让永王
李璘书写碑文,令皇太子
李瑛题写碑额,拜李适之为
御史大夫。
开元二十七年(739年),出任幽州大都督府
长史,代理节度观察事务,立功边陲。上疏皇帝,请求将祖父
李承乾与父亲
李象归葬于
昭陵。唐玄宗追赠李承乾为恒山愍王,李象为
会稽都督、郇国公,追赠他的伯父
李厥、兄长等人。不久,拜为
刑部尚书,兼任亚相。
天宝元年(742年),左相
牛仙客去世。李适之接任左相,兼任兵部尚书、弘文馆学士,授
上柱国、光禄大夫,封渭源县开国公。
李适之拜相后,与
中书令李林甫争权。但因性情粗疏,时常进入李林甫的圈套。李林甫曾对李适之道:“
华山有金矿,开采可以富国,皇帝还不知道。”李适之便在一日上朝时,将华山金矿奏知唐玄宗,唐玄宗询问李林甫,答道:“臣早就知道!但是,华山是陛下本命山,乃王气所在,不宜开凿,臣便没有提及。”唐玄宗便认为李适之虑事不周,对他道:“以后奏事时,要先与李林甫商议。”从此,李适之不得上宠,渐被疏远。
不久,与李适之交好的
陇右节度使皇甫惟明、刑部尚书
韦坚、户部尚书
裴宽、
京兆尹韩朝宗等人先后遭到李林甫的中伤构陷,全部贬官流放。李适之惊惧不安,便上疏请求改任散职。天宝五载(746年),罢去相位,改授
太子少保。
此后,李适之欣然不已,自以为可以避免灾祸。宴请亲朋,于席间赋诗道:“避贤初罢相,乐圣且衔杯。”同年七月,李林甫上疏朝廷,弹劾李适之与韦坚结为朋党,勾结废太子李瑛。因此。
韦坚流放临封(今属
广州),李适之贬为宜春太守。
天宝六载(747年),御史
罗希奭奉李林甫之命,将韦坚、
裴敦复、
李邕等人害死于贬所。各地官员闻听罗希奭之名,无不恐惶惊骇。不久,罗希奭前往
宜春郡。李适之惊惧之下,服毒自尽。
李适之好饮酒,能喝一斗不醉,晚上宴饮,次日照常能处理公务。他与
贺知章、汝阳王
李璡、
崔宗之、
苏晋、
李白、
张旭、
焦遂齐名,被时人称为“
酒中八仙”。
杜甫曾作《
饮中八仙歌》,其中赞李适之道:“左相日兴费万钱,饮如长鲸吸百川,衔杯乐圣称避贤。”
刘昫:⑴适之性简率,不务苛细,人吏便之。⑵适之雅好宾友,饮酒一斗不乱,夜则宴赏,昼决公务,
庭无留事。⑶适之临下虽简,在公克勤,惜乎不得其死也!⑷开元之代,多士盈庭。日用无守,嘉贞近名。嵩、龄、适、挺,各有度程。
《
全唐文》收录其文章四首:《祭岳渎得雨贺表》、《请宣付太子诸王词翰表》、《禁朝官称惨改乘服式奏》、《大唐蕲州龙兴寺故法现大禅师碑铭》。