杜淹年轻时聪慧明辨,学识广博,颇有美誉,与同乡
韦福嗣是莫逆之交。他对韦福嗣道:“皇帝喜欢任用隐士,
苏威便是在隐居时被征辟为美职。”因此一同隐居在
太白山,其实是在沽名钓誉。
隋文帝听闻,极为憎恶,将二人流放江南。后来,杜淹返回乡里,得到雍州
司马高孝基的举荐,授为
承奉郎,累迁至御史中丞。
武德二年(619年),杜淹成为
王世充的太尉府官属。四月,王世充僭号称帝,建立
郑国,任命杜淹为吏部
尚书,对他非常信任。当时,杜淹因与侄子杜如晦不睦,便在王世充面前进谗,致使杜如晦的兄长杜某(名不详)被杀。杜如晦的弟弟
杜楚客在郑国(为王世充建立)为官,也遭到囚禁。
武德四年(621年),秦王
李世民平定王世充。杜淹作为郑国高官,被定为死罪。杜如晦在李世民麾下效力,杜楚客便请他加以营救。杜如晦不允,杜楚客哭道:“叔父已经害死大哥,如今哥哥又不肯营救叔叔,我杜家要自相残杀,真是令人悲痛。”杜如晦感悟,向李世民求情,方免去杜淹的死罪。
后来,杜淹因久不升职,欲投靠太子李建成,被负责选官的
封德彝告知房玄龄。
房玄龄担心李建成得到杜淹会对李世民造成威胁,便举荐杜淹为
天策府兵曹参军、
文学馆学士。
武德七年(624年),庆州刺史
杨文干起兵叛乱,李建成与李世民的矛盾加剧。
唐高祖认为杜淹未能劝导李世民,致使其兄弟失和,将他和东宫属官
王珪、
韦挺一同流放
巂州(今四川
西昌)。李世民知道杜淹无罪,只是受到牵累而已,赠他黄金三百两。
贞观元年(627年),杜淹被任命为
吏部尚书,参议朝政,成为宰相。他前后举荐四十余人,最终都成为知名官员。当时,杜淹身兼二职,却无清廉之誉,又和勋臣
长孙无忌不和,因此受到舆论的非议。
杜淹曾举荐刑部
员外郎郅怀道,并道:“怀道在隋朝担任吏部
主事时便有清慎之名。当时炀帝下江都,百官都随声附和,唯独怀道反对。”唐太宗问道:“那你当时的意见呢?”杜淹答道:“我同意去。”太宗道:“对待君主应直言正谏,虽有冒犯也在所不顾。你既然认为郅怀道的意见正确,为什么反而不劝谏呢?”杜淹道:“我官职卑微,而且就算进谏皇帝也不会采纳,白白送死于事无补。”太宗道:“如果认为君主无道,为何还是要在他的朝廷做官?既然做官,又怎能不匡正他的过失?”
太宗又笑问杜淹:“你在隋朝的时候,可以因为人微言轻不去进谏。那你后来在王世充的朝廷做官,为什么仍不劝谏?”杜淹道:“我劝谏过,他不肯采纳。”太宗道:“王世充如果修德从善,应当不会灭亡;他既然无道拒谏,你又怎能免祸?”杜淹无言以对。
太宗再问:“你现在是宰相,还能极力劝谏吗?”杜淹道:“臣一定不会隐瞒自己的观点,必极力劝谏。
春秋时期,百里奚在虞国为官,
虞国灭亡,后在
秦国为官,却辅佐秦国称霸天下。臣一直以
百里奚自比。”太宗大笑。
褚遂良:陛下任一杜淹,得七十馀人,天下称之。此则偏委忠良,不必众举之明效也。
刘昫:时淹兼二职,而无清洁之誉,又素与无忌不协,为时论所讥。
祖父:
杜皎,北周仪同三司、武都郡太守,赠开府仪同大将军、遂州刺史;
母亲:
郭素絜(540-619),太原晋阳(今山西太原)人,出身
太原郭氏,北周并州大中正郭褒之女;