江总七岁丧父，寄依外祖家。年少时聪明敏捷，性情纯厚。其舅舅吴平光侯萧劢，在当时名望很高，特别钟爱他，曾对江总说：“你节操品行与众不同，神态举止超群出众，将来出名，必当超过我。”江总长大后，勤奋笃学才思敏捷，
他家世代相传的书数千卷，江总日夜探究研读，未曾
离手。
十八岁时，江总初任宣惠武陵王府
法曹参军。
中权将军、
丹阳尹何敬容建府置僚属，设置佐吏，都以显贵的后代担任，江总又授职为何敬容府主簿。不久调任尚书殿中郎。
梁武帝
萧衍撰写《正言》才毕，又写《
述怀诗》，江总参与写此诗，萧衍读完江总的诗后，大为叹赏。又调任侍郎。
尚书仆射范阳
张缵，度支尚书琅邪
王筠，
都官尚书南阳
刘之遴，都才学渊博，因江总年少时出名，张缵等人很是推重，结为忘年之交。刘之遴曾以诗文相赠江总。后调任
太子洗马，又出京任临安县令，再回京任中军
宣城王府内
录事参军，调任太子舍人。
梁朝和
西魏友好往来，萧衍诏命江总和
徐陵出使西魏，江总生病没有前去。
侯景寇掠京城，萧衍诏命江总暂兼太常卿，坚守小庙。台城陷落后，江总在外境维艰中逃难，费了几年时间才到
会稽郡，住到
龙华寺，便写了《修心赋》，大略评品时事。
梁元帝
萧绎平定
侯景之乱后，诏命江总任明威将军、始兴内史，给江总八百斛太守薪俸让他出行。恰逢江陵陷落，江总遂不成行，从此寄居
岭南多年。
天嘉四年（563年），因任
中书侍郎回朝廷，管辖
侍中省。江总历任
司徒右长史，掌东宫管记，
给事黄门侍郎，兼
南徐州大中正。又授职太子中庶子、
通直散骑常侍，东宫、中正职务不变。不久调任
左民尚书，后转任
太子詹事，中正职务不变。江总因与太子彻夜畅饮，收养良家女子
陈氏为女，太子便装去江总住所，皇上怒而免除其职。不久复任侍中，兼
左骁骑将军。再任左民尚书，兼
左军将军，未授职，又因公事免职。不久任散骑常侍、
明烈将军、
司徒左长史，调任太常卿。
至德四年（586年），江总加任
宣惠将军，量置佐史。不久授官尚书令，赐给鼓吹一部，加扶，其他官职未变。
祯明二年（588年）晋号
中权将军。后任宰相，他不理政务，只是每天和后主在后宫饮酒作乐，还加上
陈暄、
孔范、王瑳等十余人，当时称他们为狎玩之客。因此国家日益衰败，
典章制度不健全，有上言者，就以犯罪论处，君臣昏庸腐败，以至于国家灭亡。
我历任显达之职，只是徒占其位而已，既不追求实利，也不涉足权势。我曾抚身仰天叹息说，
庄青翟官至丞相，无事迹可纪；赵元叔只是任掌计簿的小吏，却光耀列传。我自从在
陈朝任职以来，未曾奉承任何人，干预任何事。风尘岁月，身处世俗之人中，多招致怨憎，宦海浮沉，都不放在心上。
太建之时，
国家权力被下移至众多宵小之手，谄媚嫉妒之风盛行，我屡被排斥罢免，面对命运无可奈何。后主过去在
东宫，留心文章的风采，我一向承蒙开导，恩重如山，情深似海。后主继位之日，时常指责我的过错，仰遵天文，改定各种事功，八法
六典之制度，无一不亲自统管。昔
晋武帝为荀公曾
作策说：“
周代陈书的冢宰，今日之
尚书令。”何况我的才能不及古人一半，而居位食禄不理政事则同于古人。晋
太尉陆玩说：“让我做三公，可知天下实在无人。”官位
爵禄本是无意得来之物，哪里是我刻意要追求的呢？
少年时潜心于佛教，二十多岁时，到钟山从灵曜寺则法师学佛法。晚年在陈朝任官，与摄山布上人交往，彻悟佛教苦空二境，再次详习戒律，对自己维持一颗善心，对别人广施慈悲，颇知自我勉励，然而不愿食素，并且浸染尘世之烦劳，因此抱愧终生。
江总是陈代亡国宰相，后宫“狎客”，
宫体艳诗的代表诗人之一，其诗意浮艳靡丽，内容贫弱，多是一些为统治者淫乐助兴之作，因此在历史上声名不佳。但随着国家兴亡和个人际遇的变化，他的诗也渐渐洗去浮艳之色，而时有悲凉之音。今存诗百首，少量赠答诗及陈亡后凭吊故土之作，有一定价值；《
闺怨篇》开唐人
七言排律之体。《陈书·江总传》载有集30卷。但今存明代
张溥《
汉魏六朝百三家集》中所辑《
江令君集》仅1卷。