洱海，古称昆明池、洱河、叶榆泽等。位于云南省大理白族自治州大理市。一般湖水面积约246平方千米（一说252平方公里），蓄水量约29.5亿立方米，呈狭长形，北起洱源县南端，南止大理市下关，南北长40公里，是仅次于滇池的云南第二大湖。洱海形成于冰河时代末期，其成因主要是沉降侵蚀，属高原构造断陷湖泊，海拔1972米。

洱海，在古代有“叶榆水”、“叶榆河”、“叶榆泽”、“西洱河”、“洱河”、“昆弥川”等名称。洱海之所以最终以“洱”为名，要么说它“形若人耳”，要么说它“如月抱珥”，因而得名。而“海”的叫法，则源于云南的习俗。在云南十八怪中就有一怪为“湖泊称作海”。这就是说，湖泊在云南多被叫做“海”。随着社会的发展变化，“叶榆水”的名称多在古代文献中使用；“西洱河”则主要指洱海西南的出口处开始向西流淌、最后又与漾濞江合流的一段河道；“昆弥川”随昆弥部族的消失而很少使用；“洱海”就成为这个湖泊最流行的叫法。

但现代有学者考证认为，洱系由弥演化而来。昆明夷又名昆弥，弥字通弭，弭加注三点水作渳，后简化为洱。另有学者认为，叶榆河、西洱河、西二河（都是洱海的古称）三者中的叶榆、洱、二都是少数民族语言译音，洱、二中古音作ni，与纳西语的“鱼”读音相同，“洱海”意为“多鱼之河”。还有其它说法，不再一一赘述。

洱海湖体主要在大理市，北岸连接洱源县东南隅，苍山东麓、玉案山西麓。洱海北部水域原属洱源县。2004年1月1日，双廊、江尾两镇划入大理市后，全部水域属于大理市。洱源县成为北岸接壤形势。湖区沿岸，北有双廊、江尾两镇，西有喜州、湾桥、城邑、七里桥等镇，南有下关、凤仪等镇，东有挖色、海东等镇。泄水口洱源河位于西南端大理城区下关。

洱海，湖面积为252平方公里（水位为1974米），总容量为25.3亿立方米，汇水面积为2565平方公里，湖长42.5公里，平均湖宽6.3公里，最大湖深22米，平均湖深10.2米，湖周长117公里。洱海水位1966米时（85高程）南北长42.0千米，东西宽最大8.8千米，最小3.05千米，最大水深21.5米，平均水深10.8米，湖面面积252.91平方千米，蓄水量27.94亿立方米，湖中岛屿面积0.748平方千米，湖岸线129.14千米。最低运行水位为海拔1962.84米（海防高程1971米），最高蓄水位海拔1965.84米（海防高程1974米），正常水位范围处于海拔1962.84—1965.84米之间（海防高程1971-1974米，以下均为黄海高程），是云南高原仅次于滇池的第二大淡水湖泊。

由于大理岩夹层有利于地下水储存和渗透，多由横向断裂及物理地质作用而形成十八溪，并成为集中汇流苍山地表水和地下水的地带。苍山山腰南北向大理岩夹层中，岩溶发育，在东西向横切部位，有大股泉水涌出，如茫涌溪沿山脚一带；有的在岩层接触带或断裂带裸露部位，冲积层中也有不同程度的泉水出露，如蝴蝶泉。

洱海东岸为石灰岩及砂岩，透水性强，不利于储水，因此比较缺水。洱海水量除由地表水补给外，接受地下水条件良好，四周山地排泄的地下水均归入洱海。

洱海湖面全年水温在1℃——20℃之间，水温垂直分布具正温层特点，终年不结冰，属亚热带湖（暖湖）。透明度4米，季节性变化显著，雨季较小，干季较高。据1985年12月监测结果，平均透明度为5.4米，最大透明度达8米，水色浅蓝，色度6.625。水质无色无臭，属清洁级重碳酸盐钙镁型淡水湖泊，营养状态为中营养型。

洱海水位对洱海湖内生物群落和洱海自然生态起决定性作用，对洱海水位的记录从1951年便已开始，经50余年的反复实践，科学论证，于1966年、1982年、1989年、1998年、2004年五次制定洱海水位控制高程，2004年3月26日，云南省第十届人大常委会第八次会议批准颁布实施的《云南省大理白族自治州洱海管理条例》框定了洱海水位运行为：最低运行水位1964.30米，最高运行水位1966.00米。

洱海属澜沧江水系，北有茈碧湖、东湖、西湖，分别经弥苴河、罗时江、永安江流入洱海，是洱海的主要水源；西有苍山十八溪汇集苍山东坡集水区；南有波罗江、金星河；东岸有凤尾箐、玉龙河等数十条大小集水沟渠，总径流面积2565平方公里，入湖河道沟渠117条，入湖水量年均值8.17亿立方米，西洱河是洱海唯一的自然出水河道，长22公里，洱海水从西洱河流出，流合漾濞江，汇入澜沧江，注入太平洋。

湖面除接受大气降水外，主要靠河流补给，从北面入湖的河流有弥苴河、罗莳河、永安河，从南面入湖的有波罗河（波罗江），东边有凤尾箐、玉龙河等其他小河流，西面有苍山十八溪入湖。湖水平均深度15米，最深21米。湖水在下关经西洱河向西南流入漾濞江，再转南注入澜沧江。

苍山十八溪

苍山十八溪，因源自苍山山峦沟壑相间得名。在苍山十九峰的峰与峰之间自然形成了著名的苍山十八溪。明朝李元阳据当时存世的《元一统志》记录了十八溪，它们自南而北分别为阳南溪、葶溟溪、莫残溪、青碧溪、龙溪、绿玉溪、中溪、桃溪、梅溪、隐仙溪、双鸳溪、白石溪、灵泉溪、锦溪、茫涌溪、阳溪、万花溪、霞移溪。在古代，十八溪的溪水或流泉飞瀑，似骏马奔腾而下，“水激石跳，铿訇如雷”；或溪水潺潺，一涧三叠，静静流淌，最终都注入东面的洱海。

霞移溪，位于大理市喜洲镇周城村境内，发源于沧浪峰与云弄峰之间，海拔2200米至1966米，长度3646米。苍山十八溪由北向南之第一溪，上游至源头处常年有水流，水质清澈。水流在鸡心山全部引入周城村自来水厂。下游已干枯断流，下游就基本没有水流，雨季时，也只有少量山洪水流下来。

万花溪，苍山十八溪由北往南第二溪。位于大理市喜洲镇，建有万花溪水电站。源头在花甸垻，发掘于苍山五台峰，流经江渡村、新登村、凤阳村、文阁村等村落，海拔2200米至1966米，全长6168米。万花溪源头常年有水，但水流经电站前池分流至周边村庄饮用，下游一般无水，没有水流直接入洱海。

阳溪，苍山十八溪由北往南第三溪。在喜洲镇南部及湾桥镇境内，发源于莲花峰与五台峰之间。溪源有二，谷深箐远，水量丰富。因溪水流经上阳溪背后，故称阳溪。系常年性河流，全长13公里，宽约5米，流域面积41平方公里，2月流量为1.56立方米/秒，流经北阳溪、庆洞、北庄、作邑、古生村注入洱海。其支流从溪口横五台峰麓流达庆洞庄后，又分数支，俗称庆喜沟。灌溉面积1万余亩。洪峰达150立方米/秒。建有阳溪电站、虹鳟鱼养殖基地。发掘于苍山莲花峰与五台峰之间，河道因阳溪得名，叫阳溪河。是周边村庄的饮用水源。当地用溪水养殖虹鳟鱼和灌溉。

茫涌溪，苍山十八溪由北往南第四溪。位于大理市湾桥镇境内，建有茫涌溪电站、三文鱼养殖厂、水厂。发掘于苍山莲花峰与白云峰之间，据资料记载，茫涌溪是苍山最大的溪流，海拔2200米至1966米，长6558米。湾桥境内大凤路段，湾桥镇湾桥村，茫涌溪就从村落对面的苍山流下，流经214国道和大丽公路，横穿湾桥全境。在环洱海公路帝入洱海。

锦溪，苍山十八溪由北往南第五溪，位于大理市银桥镇北部，发源于苍山白云峰与鹤云峰之间，因溪流两岸一年四季鲜花盛开，花团锦簇而得名。锦溪海拔2200米至1966米，长度为4889米，宽约8米，流域面积23平方公里。流经鹤阳村、江心村、南、北磻溪等村，注入洱海。据磻西村内锦溪石碑记载，磻溪村本主庙内有一巨石，称“分水石”，又称“隔岸石”，相传此石曾通至海东，是大理坝子“百二山河”的分界石。建有锦溪电站。电站于2008年投入使用，设计年发电量为600万千瓦时，08年达到最好，年发电量为580多万千瓦时。

灵泉溪，苍山十八溪由北往南第六溪，位于银桥镇中部，发源于三阳峰与鹤云峰之间，因该溪源头从一岩石孔中喷涌而出，殊为灵异，故名。三阳峰之巅著名的高山冰渍湖黄龙潭为其水源地之一，系常年性河。全长11公里，从苍山脚至入湖口长约4.5公里，宽约10米，流域面积22平方公里。流经鹤阳、磻曲、头铺、大邑、西城尾等村，注入洱海。据传唐代南诏国时期，灵泉溪畔，三阳峰下，曾建有三阳古城，为南诏国都之卫城。城以溪为护城河，直达洱海边。今溪之入海口处有西城尾村，即为三阳古城尾段村落，历史悠久。哇哈哈矿泉水厂灵泉溪发电

白石溪，苍山十八溪由北往南第七溪，位于大理市银桥镇中部，发源于三阳峰与兰峰之间，该溪由于峰间白石被溪水冲击而下，布满河底，故名。系季节性河，但雨季常有洪水发生。全长8公里（从山脚到入海口长4.3公里），宽约10米，流域面积16平方公里，流经双阳、保和、富美邑等村。一支从溪口北流，环绕北阳，中银桥；一支从溪口南流，灌溉阳乡等村落田地，水尾灌溉保和、富美邑等村之田野。

双鸳溪，苍山十八溪由北往南第八溪，位于大理市银桥镇中部，发源于兰峰与雪人峰之间，该溪上游有两股水源流到箐口后，合二为一，出平坝。当地村民将箐内两股水比作一对鸳鸯，故名。全长9公里（从山脚至入海口长约4公里），宽约8米，流域面积18平方公里。流经双阳，双鸳，庆安里等村。由于沿岸工农业用水，入海口段，溪流经常无水流入洱海，海水反而倒灌回流。

隐仙溪，苍山十八溪由北往南第九溪，在银桥镇南部，位于雪人峰与应乐蜂之间。据传，因该溪上游山涧岩洞中，有一块形状像人的巨石，人称“隐居仙人”，故名隐仙溪。隐仙溪系季节性河，全长9公里（山脚至入海口长4.85公里），宽约8米，流域面积17平方公里。流经绿桃、北五里桥、松鹤里、马久邑等村，注入洱海。属季节性溪流，上流常年有水，溪水干净冰冷，水质很好。溪水供应苍海高尔夫、崇圣寺的生产生活用水，银桥镇北五里桥村委会、双阳村委会，大理镇三文笔村委会的人畜饮用水，石材加工厂作业，以及隐仙溪流经的部分蓝莓种植基地生产生活用水。枯水季节水量少；隐仙溪中游段，与原有河道断开，枯水季节成了采石场；下游段河道内有淤泥，有污水直排河道，入海口海水倒流成死水，自然溪流未注入洱海。

梅溪，苍山十八溪由北往南第十溪，在大理镇北部，发源于应乐蜂与小岑峰之间。因该溪旁梅树较多，故名梅溪。全长10公里（从山脚至入海口长5.518公里，宽约8米，流域面积15平方公里）。流经绿桃，小岑，上鸡邑，下鸡邑等村，注入洱海。梅溪雨季才有水，旱季没有水流，入海口经常倒灌。

桃溪、以山涧溪流两旁长满桃树而得名。大理苍山十八溪中从南往北数的第八条溪水，位于大理古城北部。发源于苍山中和峰与应乐峰之间，南面跨过中和寺与中溪相邻，北面与梅溪相邻，海拔2026米。桃溪从三塔寺南侧流过，在龙凤村附近流入洱海。

中和溪（中溪），苍山十八溪由北往南第十二溪，在大理镇中部，发源于中和峰，因中和峰得名。全长11公里（从山脚至入海口长6.682公里），宽约6米，流域面积经大理古城西门、东门、才村等村，注入洱海。该溪一支顺大理古城西往北流入农田用作灌溉；一支入大理古城，名大马江，出东门，流经吉祥，果子园等村社。由于干旱、地质变化等溪水减少，造成中和溪干枯严重。入海口洱海水倒流成死水。

绿玉溪，是苍山十八溪之一的著名溪流，又称白鹤溪，位于龙泉峰、玉局峰之间，上游坡陡密林，水量甚大，流经四僧塔、羊苴咩城城池遗址，从大理古城南门流过，于龙龛码头附近注入洱海。

龙溪、发源于苍山马龙峰与玉局峰之间的七龙女池，

青碧溪，也叫“青龙潭”。位于苍山圣应峰和马龙峰之间，是苍山18溪中风光最美的一溪。在苍山马龙峰与圣应峰之间，溪水在山腰汇为上、中、下三潭，然后流下成溪，辗转至大理镇注入洱海。

莫残溪，位于下关镇，由西向东流经感通寺，经大庄村委会流入洱海。总长10公里。

葶溟溪、下关镇入海。9.5公里。

阳南溪，在大理市下关镇，流经阳平村北侧的佛图寺、太和城，下游经常断流。

其它河流

波罗河（波罗江），波罗江源于大理市凤仪镇南部的三哨水库，由南到北流经凤仪坝子，是洱海的主要入湖河流之一，全长17.5公里，其中凤仪段河道长14.045公里。

渳苴河（弥苴河），水系由弥茨河、凤羽河、茈碧湖海尾河、弥宜河、罗时江、永安江6条河流，以及与之连通的海西海、茈碧湖、西湖、东湖4个湖泊所组成。江河均干江尾注入洱海。上游有两大源头：北源游茨河，南源凤羽河。一般以北源为正源，二源在茈碧湖下游汇合后，称海尾河，是茈碧湖的泄水河道，从水库节制闸（海拔2055.1米）起，至下山口（海拔1987.35米）止，全长10.4公里（新桥以下峡谷长2.4公里），沿途汇集弥茨河、县城周围积水、温泉及白汉涧、黑汉涧后，下泻龙马洞峡谷，进入邓川坝子。从下山口（海拔1987.36米）起始称弥苴河，至洱海（海拔1964.47米）止称弥苴河，长22.28公里。弥苴河段从邓川坝子起分为两支（罗时江、永安江（又分二支））分别在沙坪九孔桥、双廊、江尾三处汇入洱海。全河纵贯邓川坝中心，是洱源县内泄洪、灌溉、捕鱼多用的重点河道，利害融于一体，历代都重视其防范治理。区域径流面积1256.1平方公里整个水系的干流，从沸茨河发源地瓜拉坡起，到入洱海止，全长21公里，多年平均径流量4.82亿立方米，占洱海多年平均径流量8.13亿立方米的59%，相对高差183.1米（不包括山涧部分），坡降千分之7.6。据炼城水文站记载:最大洪水量达118立方米/秒（1955年8月6日），年径流量最多的是1966年，达6.816亿立方米。枯水流量1983年3－4月实测：右所桥下2.075立方米/秒，青索桥上1.539立方米/秒。

湖水的出口在西南端，即西洱河。西洱河，流经大理市区下关，向西汇入澜沧江水系的漾濞江。西洱河是洱海的出口河，东起团山脚下，西至天生桥峡口，全长约三公里许，是下关风城极为靓丽的一道自然风景。

苍山、洱海地处我国最强大的一条径向构造带，即康藏歹字形构造褶皱带的东部边沿上，这是一条地壳西升东降的巨型深大断裂，洱海断裂是滇中高原和横断山区在本区的分界，地层在强烈的抬升过程中错断陷落，隆起地块形成苍山断块山地，陷落地块成为断陷盆地并积水成为洱海，是一个典型的内陆断陷盆地，主构造线为北北西向，南北长，东西窄。洱海南、西、北三面受河流冲积形成洪积平原，十八条溪溪口横向连接成洪积裙。洱海湖盆为典型的地堑式湖盆，岸坡陡峭，深度较大，岸线平直，湖形狭长。湖东岸石灰岩出露，湖岸比较曲折多弯，湖中有三岛，在湖泊成因上又具有溶蚀构造湖的特点。洱海东岸主要为泥盆系、石炭系、二迭系、奥陶系地层，岩石组成主要有石灰岩、玄武岩、砂页岩等，湖南岸丘陵为白垩纪地层，岩石以紫砂岩为主。

三岛：金梭岛，玉几岛、赤文岛；

金梭岛，是洱海里最大的岛屿，南诏时称它为中流岛，白族话则叫它“串诺”，意思就是海岛。金梭岛位于洱海的东南部，南距下关水路12公里，西距大理古城6公里，岛长约2公里，平均宽370米，总面积约74万平方米，是大理洱海三岛中的第一大岛。据大理本主居民相传，天上一位善织彩锦的仙女将自己的金梭遗落洱海，金梭幻化为岛，成为人间美景。又说因岛的形状好像一把织布的梭子，日出东山霞光万道映入洱海水中，就像金丝闪烁在岛上，因此得名金梭岛。该岛两头高阔，中部低狭，用“翼石”形容倒是十分贴切的，与其说它像梭子，不如说它像棒锤更合适。

玉几岛，是洱海三岛之一，位于洱海西面，古时候也叫工几岛、天生营，有“苍洱第一村”的美誉，因岛上有玉几庵而得名。岛上保留着很多完好的白族传统民居，也有新兴的现代建筑，以伸入洱海的著名建筑“青庐”和杨丽萍的“太阳宫、月亮宫”出名。

赤文岛，俗称鹿峨山，系洱海著名的三岛之一，是大理市挖色镇境内，位于挖色村和康廊村之间的一个风光秀丽的半岛。据说很早以前，赤文岛是洱海中四面环水的一个全岛，后来由于地壳的变动和洱海水位的下降才逐渐变成一个半岛。远眺赤文岛，如一只卧虎雄踞在洱海波涛之中。海滨礁石嵯峨，沙滩迷人。岛上早在新旧石器时代就有白族先民居住，解放后，我国考古学家多次上岛考察，曾发掘出众多的新旧石器和青铜器文物。临海的岛北有飞檐高翘的观音阁，岛南有八仙台和白鱼洞，洞上方有赤岩如文字，被人们称为赤文岛。岛的顶端为古祭天台，全岛与海印小普陀遥遥相望。这里海水一年四季清亮碧澄，全岛怪石峥嵘，花草树木到处可见。水中游鱼成群，岸边是各种水禽栖息的场所，蝶飞鸟鸣，渔船穿梭，为洱海沿岸的主要旅游景点之一。如今每天都有不少中外游客到此旅游观光。最近，该岛被一些中外开发商看中，准备投巨资进一步开发利用。

小普陀，位于大理白族自治州挖色镇，是洱海面上的一个小岛。

另外，洱海沿岸还有四洲：青莎鼻洲、大鹳淜洲、鸳鸯洲、马濂洲；五湖：太湖、莲花湖、星湖、神湖、渚湖；九曲：莲花曲、大鹳曲、潘矶曲、凤翼曲、罗莳曲、牛角曲、波曲，高莒曲，鹤翥曲。

苍山，又名点苍山，是云岭山脉南端的主峰、南部最高耸雄伟的山峰，由十九座山峰由北而南组成，北起洱源邓川，南至下关天生桥。南北绵长48公里，东西宽约10公里。苍山十九峰（斜阳峰、马耳峰、佛顶峰、圣应峰、马龙峰、玉局峰、龙泉峰、中和峰、观音峰（又名小岑峰）、应乐峰、雪人峰、兰峰、三阳峰、鹤云峰、白云峰、莲花峰、五台峰、苍浪峰、云弄峰），巍峨雄壮，与秀丽的洱海风光形成强烈对照，每两峰之间都有一条溪水奔泻而下，流入洱海，这就是著名的十八溪。苍山海拔较高，各峰的相对高度约在2000米左右，其中玉局、龙泉、应乐、兰峰的海拔都在4000米以上，而最高峰为马龙峰，高达4122米。

苍山蕴藏着矿产资源，如云弄峰有铁矿、银矿，五台峰有铜矿，白云峰有银矿，佛顶峰有金矿，莲花峰有盐矿等等，古人曾经对其开采和经营。然而，对后世影响最大的莫过于苍山的石材。大理石产于苍山之间，故名“苍山石”。苍山石成为一种受世人喜爱、名扬世界的产品。因苍山在大理，名扬世界的苍山石就被名为大理石。是洱海水源十八溪水的发源地。直到20世纪初，十八溪仍然灌溉有苍山东麓、洱海西岸、两关（龙首关和龙尾关）之间的村落达170余个。苍山十九峰有丰富的生物资源，其植被史称“松林荫翳”，“材木繁多”，“株直而高大”。由于受垂直性气候的影响，苍山植被呈垂直分布，从高寒山地的灌木丛、草甸，依次往下有冷杉林、云南松林、落叶阔叶林和常绿阔叶林等，有植物6000余种。

大理坝子，是一片西北—东南走向的小平原。它北起今洱源县下山口，南抵大理市凤仪镇，东有洱海，西依苍山，长约60公里，面积为601平方公里。它负山面水，气候平和，古代一直有“夏不甚暑，冬不甚寒。四时略等”的称誉。坝子内的温度又视风力的强弱而不同，古城和喜洲一带，温度偏暖。古城至下关，温度逐渐下降。由于苍洱之间的地表多为洪积冲积物所覆盖，由西向东缓缓倾斜，是平均海拔约在不到2000米左右的冲积湖积平原。大理坝子的气候、温度及土壤条件适于人类生存、适于农作物种植，故而它成为洱海区域内一个较早发展起来的人类聚居区。

崇圣寺三塔，位于大理古城西北1公里的苍山应乐峰下，原为崇圣寺建筑的一部分，寺庙早已毁，仅存三塔。三座砖塔鼎足矗立于苍山之麓，洱海之滨，气势雄伟。大塔方形，中空，始建于唐代，名千寻塔，形状与西安小雁塔相似，高69.13米，共16层，为密檐式建筑。南北两小塔各距大塔70米，建于宋代，为密檐式的八角形的空心砖塔，均高42.19米，各10层。1978－1980年经大规模维修，在清理大塔基与塔顶时，发现南诏大理国的重要文物680余件。

蝴蝶泉，位于大理古城北24公里的苍山云弄峰下，泉水从沙石中夺罅而出，聚在一个20多平方米的水塘内，泉水碧绿清澈，有大理石栏杆围护，四周绿树环抱，有一棵古老的双馨树横卧泉面而过，倒映水中，摇曳多姿，景观变化无穷。每年农历四月，泉周围蝴蝶群集，翩跹飞舞，有的首尾相衔挂于树上，形成蝶泉奇观。这里还建有蝴蝶博物馆、观海亭、咏蝶碑、徐霞客石雕像等。

南诏德化碑，立于大理市太和城遗址内一唐代建筑风格的石亭内，碑高4.02米，厚0.60米，两面刻字，正文3800多字，碑阴1300多字，共计5100多字。叙述南诏初期历史及其与唐王朝的关系，并详及天宝战争的起因和经过，文章婉转动人，词藻华丽，书法遒劲秀拔，有李北海（李邕）笔意。

杜文秀帅府，在大理市中和镇南门内正街，咸丰云贵总督岑毓英对帅府进行过改建。

大理白族自治州博物馆，在大理市下关镇洱滨路，建于1984年，占地60亩。馆内建筑按白族民居“三坊一照壁”的格局设计，陈列文物中突出反映了南诏、大理国的历史，以及大理白族自治州境内各民族的优秀文化，该馆具有浓郁的民族特色，经常举行白族“三道茶”晚会，深受国内外来宾的欢迎。

天镜阁，在大理市海东乡玉案山上，明代，在这里建阁，而名“天镜阁”，成了洱海四大名阁之一。后毁，现建筑在天镜阁旧址上重建。阁附近，原有名刹罗荃寺与罗荃塔，可惜如今塔已毁，现重建的罗荃寺规模较小。

茈碧湖，又名宁湖，位于洱源县东北4公里的罢谷山下，因湖中生长一种珍贵的水生植物——茈碧花而得名，为地震陷落型的湖泊。湖呈陕长型，南北长6公里，东西宽1公里－2公里，总面积8平方公里，海拔2055.7米，平均水深20米，最深处达32米，主要水源为凤羽河与梅茨河。这一带温泉众多：“三步温泉四步汤，气蒸雾迷似仙乡”。温泉为硫磺泉类型，泉水可饮用、沐浴，有较好的健康功能。湖底温泉气泡形成水花树的自然奇观，水产物丰富，人们赞说：“谁道洱河千胜境，源头此处更澄清”。

大理古城，历史文化名城，是云南古代文化的重要发源地之一，它东临洱海，西枕苍山，城楼雄伟，屋舍俨然。如今保留的大理城是明洪武十五年（1382年）在南诏、大理国的都城羊苴咩城东部的旧址上修建，提督偏图，将南城门移至双鹤桥前，周长扩大为12里。城为棋盘式的建筑，部分城墙保存完整，外墙为砖砌，上列雉堞，下环城沟，南、北城楼上修建巍峨的城楼。城内从南至北有5条街，从东到西有8条巷，弹石与引马石镶砌的路面，青瓦坡顶的屋面，“三坊一照壁”、“四合五天井”的白族民居，市容古朴。在古城内还有不少的寺庙、书院、教堂等古建筑点缀其间，显得古意盎然。

大理地区属中亚热带西南季风气候带。全年有干湿季之别而无四季之分，年平均气温为15.5℃，全年平均最高气温22.2℃，最低气温10.2℃；雨量充沛，全年降雨量为1000—1100米米，但分布不均，95%的降雨集中在5—10月的雨季，苍山东西坡降雨有显著差异。一般年，花甸坝（高山）降雨2034.7米米，海西（包括山麓）降雨1348米米，海东降雨959.5米米。苍山东坡气候属亚热带类型，苍山西坡属中亚热带类型。西坡漾濞年均温、相对湿度和地温均高于东坡的下关、大理、洱源，这是因为苍山南北绵亘象一条巨大的屏风阻挡西南季风而造成的。西坡气温年较差大于东坡，旱季最低降水月雨量低于东坡，原因在于洱海对东坡气候的调节作用。苍山山体高大气候垂直分异明显，主峰终年积雪，从山麓至山顶具有亚热带暖温带及寒温带3个垂直气候带，形成典型的立体气候特点。冬春季节盛行大风是洱海湖区的一大特点，平均风速为4.1米/秒，大风一般12—14米/秒，最高风速达20米/秒。洱海湖区春秋季达290天，冬季仅75天，形成冬夏短，春秋较长，四季如春的特点。

流域位于大理市。大理是中国西南边疆开发最早的地区之一，是以苍山洱海为依托发展起来的国家级历史文化名城和国家级风景名胜区，也是云南省省级旅游度假区。唐宋时期，这里曾先后建立了“南诏国”、“大理国”，历时五百多年，成为当时云南政治、经济和文化的中心。因此，拥有众多的名胜古迹和宝贵的民族文化遗产，素有“文献名邦”之称。大理三塔、南诏太和城遗址和德化碑在50年代就被列为国家重点文物保护单位；苍山山麓的元世祖平云南碑和蝴蝶泉为省级文物保护单位。此外，还有蛇骨塔、喜洲典型白族民居建筑群、大理紫禁城等州级文物保护单位。各具特色的名胜景点遍布苍山洱海之间，以优美的民间故事神话传说为点缀，以丰富多彩的民俗风情为特色，所有这些，都蕴含着丰富的民族文化的内涵，代表着以洱海为中心的洱海文化的多样性。

大理以农业为主，其经济产业结构大致保持为农业、轻工业、旅游业等协调发展的模式，并确定了以烟草工业、旅游业、生物资源开发、建筑材料开发为支柱产业，大力培植新的经济增长点，并带动其它第三产业的经济发展战略。在此形势下，具有丰富旅游资源和生物及矿产资源的自然保护区面临着巨大的压力。

大理市是大理地区政治经济文化的中心，2000年国民生产总值为56.96亿元，工农业总产值为52.19亿元，形成农业、轻工业、旅游业、交通、邮电等多种形式并存的经济体系。苍山东坡保护区内有贮藏量较大的大理石矿出产优质大理石，有大面积高山草甸适于发展花卉、药材种植和畜牧业，其边缘分布有茶场、种植茶园。

洱海位于大理白族自治州中部，大理市境内，是白族人民的“母亲湖”，白族先民称之为“金月亮”，是一个风光秀媚的高原淡水湖泊，在古代文献中曾被称为“叶榆泽”、“昆弥川”、“西洱河”、“西二河”等，具有优越的区位优势，显著的综合功能，厚重的历史文化，良好的发展环境，是大理政治、经济、文化的摇篮，也是自治州经济可持续发展的基础。

洱海水禽种群较多，以益鸟、经济鸟和观赏鸟为主。据云南省林业调查规划院黄菊清1982—1986年的观察，洱海水禽有8目11科，共59种。其中：候鸟46种，占78.0%；雁形目鸭科水禽有19种。大型水禽有苍鹭。年生物量为25000只/年。洱海是大理风景区的主要风景资源。1981年，省人民政府批准将苍山洱海划为省级自然保护区，1994年4月5日又被国家列为苍山洱海国家级自然保护区。堪称“高原明珠”的洱海同时也是白族祖先最主要的发祥地，迄今为止，在洱海及其周围的山坡台地上所发现的新石器遗址达30多处，海东金梭岛就是一个著名的新石器遗址，双廊玉几岛也是新石器时代和青铜器时代的重要遗址，出土了大量生活用石器、陶器、捕鱼用网坠和青铜兵器，先民们用他们勤劳和智慧，创造了灿烂的洱海文化。

洱海环湖2004年前有大理、洱源两县市的11个乡镇、47个村民委员会、118个自然村，2004年后环湖乡镇村均属大理市。洱海径流区人口83.02万人，耕地面积80.05万亩，洱海内有各类船舶4000余艘，从事捕捞、运输、旅游。洱海生物资源丰富，环境优美，具有较高的科学研究价值，湖周有近百处文物古迹和景点，具有丰富的生物多样性和文化多样性的特点，集自然景观和人文景观于一体，是国家级风景名胜区、国家级历史文化名城和国家级自然保护区的核心，具有供水、发电、农灌、渔业、航运、旅游和调节气候等多项功能。

2006年底，也就是大理白族自治州建州五十周年的时候，洱海渔业产量达730万公斤，连续两年同比增长10%；旅游人数超过481.7万人，旅游收入达23.89亿元；全州GDP达275.28亿元，同比增长13.3%；固定资产投资完成107.73亿元，增长30.1%；农民人均纯收入2431元，同比增长8%；各项经济指标增幅连创近年新高。

西洱河梯级水电站，位于云南大理白族自治州大理市下关镇旁，苍山、洱海之间的西洱河上。电站利用高原湖泊一洱海进行水址调节，天然落差610米，分四个梯级，开发方式为引水隧洞式。电站总装机容为25.5万千瓦。四、二、一级电站均已先后建成。

凤尾箐水库，位于凤仪镇锦阜村委会上迎凤村，凤尾箐水库灌区是大理市粮食主要生产地之一。水库建设内容为：拦河大坝、溢洪道、输水隧洞、全长19.0公里的灌溉输水干渠。水库兴建后总库容达450万立方米，工程实施后年供水量为546万立方米，其中灌溉供水492万立方米，水库灌溉面积为7664亩；水库年供农村饮水水量为54万立方米，可解决8740人、18772头牲畜人畜饮水。工程设计总工期为40个月，概算总投资20456.65万元。

三哨水库，位于大理市凤仪镇波罗江源头，始建于1958年，库容为924万立方米，是大理市库容最大的水库。2011年进行了扩建，工程包括取水坝、引水渠、引水隧洞、渡槽等引水工程和大坝枢纽工程。扩建后，总库容将增加到1196.4万立方米，年供水量达1441万立方米，年增加供水量536万立方米，灌溉面积可达17366亩，同时还可增加43676人的饮用水保障。

“引洱入宾”工程，是国家计委和水利电力部批准兴建的高原跨流域调水的重要工程，是省委、省政府为解决我省几个大坝子干旱缺水而采取的重大措施之一，是260多年宾川人民世代期盼的大事，是云南省和大理州“七五”重点建设项目。该工程从澜沧江流域的洱海引水至金沙江干热河谷的宾川坝子，于1987年3月5日破土动工，建设工期达7年，投资达7466万元，年引水量5000万立方米，灌溉农田5.8万亩，工程穿山凿洞7745米（大理市南村至宾川县甸头村自西向东），架设渡槽880米，铺设倒虹吸管道4446米，修建渠道40000米。经过数十年的不懈努力，全县形成了以“引洱入宾”工程为龙头水源，海稍、花桥、大银甸3件中型水库为骨干的西水东调、南水北调、东水西送的大水利灌溉网络。全县总库容达1.69亿立方米，兴利库容1.16亿立方米，全县有效灌溉面积37.26万亩，坝区水利化程度达79%。

“引洱入祥”工程，工程拟通过引洱入宾大青山隧洞引调2000万立方米洱海水，然后在大青山隧洞出口新建提水站，提水至2190.5米高程后，引水至小官村水库，通过灌溉渠道供水至品甸海水库、浑水海水库和青海湖水库。引水线路长40.79公里，工程建设工期为28个月。工程实施后，可新增灌溉面积2.95万亩，解决5.4万人饮水困难。

洱海水生动物资源丰富，其中有鱼类8科20属33种，其中土著鱼17种，8种为洱海特有种，洱海特有的大理裂腹鱼（大理弓鱼）、洱海鲤为国家二级重点保护鱼类，大理鲤、春鲤为云南省二级保护动物。洱海水生植物有26科44属，共61种，包括沉水植物19种，浮叶植物7种，漂浮及悬浮植物6种，挺水植物11种，其它18种。洱海藻类有195种，属42科。洱海有各类船只4000艘，从业人员15000人，2004年水产品产量7130吨，其中经济鱼类产量4717吨，银鱼产量1213吨，虾类产量1200吨。

洱海流域污染主要来源于工业、城镇生活、农村生活、养殖业、农业面源、服务业、水土流失、干湿沉降等。在2014年，畜禽养殖、农村生活和农田面源为主要的污染来源，三者排放的污染负荷量占总负荷量的70%左右。

为有效保护和恢复洱海生态环境，优化洱海生态结构，1988年，颁发《洱海保护管理条例》，2014年的最新版本规定：洱海环湖公路临湖一侧内，主要入湖河流两侧30米和其他湖泊周围50米内，禁止新建公共基础设施以外的建筑物、构筑物。《洱海海西保护条例》进一步规定为洱海西岸界桩外100米内禁止新建。1990年代，洱海环保部门劝停在洱海边扩建化肥。海交大曾在喜洲镇安装了大理州最早的农村污水处理设施，其后政府还在其他村子安装了膜生物反应器，将污水处理厂的工艺浓缩在一个小型罐也可将污水处理到一级A。2017年4月1日起，凡是在生态核心区的餐饮客栈，实施暂时性关停，待环湖截污工程封闭后，经核定达到标准的再恢复营运。2019年1月起对洱海实行全年封湖禁渔。

2022年1月15日，环保监测人员大理市洱海西南部洱海月湿地监测到一只世界极危鸟类青头潜鸭，这是继2017-2018年冬季在洱海北部记录到2只后，再次在洱海记录到青头潜鸭。

2023年11月，入选国家重要湿地名录。