汉文帝（崩后谥号）即位之后，跟
匈奴贵族继续采取和亲的政策，双方没有发生大规模的战争。但是后来
匈奴单于听信了汉奸的挑拨，跟汉朝断交。公元前158年，匈奴的
军臣单于起兵六万，侵犯
上郡（治所在今陕西
榆林东南）和云中（治所在今
内蒙古托克托东北），杀了不少老百姓，抢掠了不少财物。边境的
烽火台都放起烽火来报警，远远近近的
火光，连长安也望得见。
汉文帝连忙派三位将军带领三路人马去抵抗；为了保卫长安，另外派了三位将军带兵驻扎在长安附近：将军
刘礼驻扎在霸上，
徐厉驻扎在
棘门（今陕西
咸阳市东北），
周亚夫驻扎在细柳（今咸阳市西南）
上自劳军（10）。至霸上及
棘门军，直驰入，将以下骑送迎。已而之细柳军，军士吏被甲（11），锐兵刃，彀弓弩（12），持满（13）。天子先驱至，不得入。先驱曰：“天子且至！”军门都尉曰（14）：“将军令曰：‘军中闻将军令，不闻天子之诏。’”居无何，上至，又不得入。于是上乃使
使持节诏将军（15）：“吾欲入劳军。”亚夫乃传言开壁门。壁门士吏谓从属车骑曰（16）：“将军约，军中不得驱驰。”于是天子乃按辔徐行（17）。至营，将军亚夫持兵揖（18）曰：“介胄之士不拜（19），
请以军礼见。”天子
为动（24），改容（25）式车（20），使人称谢(21)：“皇帝敬劳将军。”成礼而去。
既出军门，群臣皆惊。文帝曰：“嗟呼，此真将军（23）矣！曩(22)者霸上、
棘门军，若儿戏耳，其将固可袭而虏也。至于亚夫，可得而犯邪？”称善者久之。
（1）文帝：汉高祖
刘邦之子
刘恒，公元前180至公元前157年在位。
吕后死后，
周勃等
平定诸吕，他以代王入为皇帝。在位期间，执行“与民休息”的政策，减轻地税、
赋役和刑狱，使
农业生产有所恢复发展，又削弱诸侯势力，以巩固中央政权。旧史家把他与景帝统治时期并举，称“
文景之治”。 后六年，即后元六年（公元前158年）。
汉文帝后元六年，匈奴大规模侵入汉朝边境。于是，朝廷委派宗正官刘礼为将军，驻军在霸上；祝兹侯
徐厉为将军，驻军在
棘门；委派
河内郡太守
周亚夫为将军，驻军细柳，以防备匈奴侵扰。
皇上亲自去慰劳军队。到了霸上和棘门的军营，驱驰而入，将军及其属下都骑着马迎送。随即来到了细柳军营，只见官兵都披戴盔甲，手持锋利的兵器，开弓搭箭，弓拉满月，戒备森严。皇上的先行
卫队到了营前，不准进入。先行的卫队说：“皇上将要驾到。”镇守军营的将官回答：“将军有令：‘军中只听从将军的命令，不听从天子的命令。’”过了不久，皇上驾到，也不让入军营。于是皇上就派使者拿
符节去告诉将军：“我要进营慰劳军队。”
周亚夫这才传令打开军营大门。守卫营门的官兵对跟从皇上的武官说：“将军规定，军营中不准驱车
奔驰。”于是皇上的车队也只好拉住
缰绳，慢慢前行。到了
大营前，将军周亚夫手持兵器，双手抱拳行礼说：“我是盔甲在身的将士，不便跪拜，请允许我按照
军礼参见。”皇上因此而感动，脸上的神情也改变了，俯身扶在横木上，派人致意说：“皇帝敬重地慰劳将军。”劳军礼仪完毕后辞去。
出了细柳军营的大门，许多大臣都深感惊诧。文帝感叹地说：“啊！这才是真正的将军。先前的霸上、
棘门的军营，简直就像小儿做戏一般，
匈奴是完全可以通过攻破而俘虏那里的将军，至于周亚夫，岂是能够侵犯他吗？”长时间对周亚夫赞叹不已。