美国铁路从1865年到1869年四年间，约有14000多名华工参加筑路工程。1869年5月10日，联合太平洋铁路与中央太平洋铁路在犹他州的普鲁蒙托里角接轨，正式宣告了被誉为世界铁路史上一大奇迹的横贯美国东西的大动脉建成。这条铁路原计划建筑14年，实际仅用了7年时间。

（1）货运路网

美国第一条铁路为巴尔的摩—俄亥俄铁路，于1830年5月建成通车，全长21公里。1916年，美国铁路总里程曾达到历史最高峰，约41万公里。此后，由于铁路经营状况恶化，大量线路被拆除和封闭，路网长度不断缩减。1980年美国铁路实施了放松管制改革后，美国铁路又进行了大规模的路网合理化改造。

2011年，美国铁路有7家I级铁路公司，分别是：伯林顿北方圣太菲铁路公司（BNSF）、切西滨海铁路公司（CSXT）、大干线铁路公司（GTC）、堪萨斯城南方铁路公司（KCS）、诺福克南方铁路公司（NS）、苏线铁路公司（SOO）和联合太平洋铁路公司（UP）。其中，GTC和SOO分别是加拿大国家铁路公司（CN）与加拿大太平洋铁路公司（CP）的美国子公司，并且其路网规模都比较小。GTC和SOO处在美国/加拿大之间的五大湖区，在芝加哥枢纽与美国铁路连通。

在美国货运铁路公司中，UP和BNSF经营范围为芝加哥—圣路易斯—新奥尔良一线以西广阔的中西部地区，CSXT和NS经营范围为芝加哥—圣路易斯一线以东，形成了东、西各两家大型区域性公司的格局。

（2）客运路网

2011年，全美铁路客运公司（Amtrak）营业里程约33796公里（包括加拿大的3个省内线路），但只拥有1000多公里的铁路线，主要包括：

①华盛顿—波士顿东北走廊（733.7公里）中的584公里线路；

②纽黑文—斯普林菲尔德，长97.3公里；

③费城—哈里斯堡，长167.3公里；

④帝国走廊，长46.7公里；

⑤密歇根州内长152.9公里的铁路。

除自有线路外，Amtrak列车运营线路中的大部分是租用货运铁路公司和通勤铁路公司的线路。Amtrak主要租用6家铁路公司的线路：BNSF、UP、CSXT、NS、CN和Metro-North铁路公司。

在高速铁路方面，美国自20世纪70年代起，对东北走廊持续进行提速改造。东北走廊电气化建设于1992年开始，1999年完工。2000年12月，Acela高速（摆式）列车在东北走廊投入运营，最高运行速度240公里/小时，美国真正拥有了第一条高速铁路。早在1991年和1998年，美国政府颁布了《1991联合运输地面运输效率法（ISTEA）》和《21世纪运输衡平法（TEA-21）》，其中指定了10条高速铁路走廊：加利福尼亚走廊、西北部太平洋走廊、中南部走廊、墨西哥湾沿岸走廊、芝加哥枢纽路网、弗罗里达走廊、东南走廊、基斯通走廊、横贯纽约州东西部的帝国走廊、新英格兰北部走廊。这10条高速铁路走廊可以获得联邦铁路管理局（FRA）提供的平交道口安全改造项目专用资金。

2009年2月，美国国会通过了《美国复兴与再投资法》（ARRA），为高速铁路建设投资80亿美元。2009年6月，美国运输部联邦铁路管理局启动了“高速城际客运铁路计划”，为高速铁路发展提供资金。该计划资金为三个层次的高速铁路网建设投资：①核心高速铁路，在全国最密集和人口最多的地区开行200～400公里/小时的列车；②地区客运铁路，在中等规模城市和大城市之间开行145～200公里/小时的列车；③新建客运铁路，列车最高速度145公里/小时，使社区与客运铁路网相连接。“高速城际客运铁路计划”已批准为59个高速城际客运铁路项目提供资金，资金总预算达到60.5亿美元。铁路投资资金中约有85%集中于6条主要的走廊：洛杉矶—旧金山（建成后将成为美国第一条350公里/小时的高速铁路）；西雅图—波特兰；芝加哥—圣路易斯；芝加哥—底特律；东北走廊（改造后费城至纽约的列车允许速度将达到250公里/小时）；夏洛特—华盛顿。

（1）旅客运输

美国有50个州，Amtrak列车运营服务于其中的46个州，以及哥伦比亚特区和加拿大的3个省，共运营500多个车站。Amtrak客运业务主要包括三部分：①东北走廊（连接华盛顿与波士顿，长735.5公里），主要运营Acela高速（摆式）列车和Regional列车；②州走廊短途客运服务（一般运距小于500英里），2007年Amtrak与美国14个州签署协议，提供州走廊客运铁路服务；③长途客运，运距超过750英里。此外，Amtrak还与州运输或通勤管理部门签订协议，运营4条通勤线路，即Caltrain、康涅狄格海滨东线、马里兰地区通勤铁路线、弗吉尼亚特快列车。

由于铁路具有较强的社会公益性，在与公路、航空的激烈竞争中，城际客运铁路不具备竞争优势。以旅客周转量计算，10年来Amtrak城际客运铁路市场份额保持在0.1%，远远落后于其他运输方式，公路客运市场份额一直保持在87%左右，航空在10%左右，城市交通份额为1%左右。

（2）货物运输

铁路在美国货运市场居主导地位，以货物周转量计算，货运铁路占美国货运市场41%的份额，高于其他运输方式。I级铁路公司是美国货运铁路的主体，完成了大部分美国铁路货运量。煤炭是最重要的货物品类。

多式联运已成为美国铁路运输增长最快的业务。多式联运的运量由1980年的300万箱（辆）增加到2010年的1100多万箱（辆）。多式联运收入约占美国铁路收入的21%，仅次于煤炭运输。集装箱运输是美国铁路多式联运的主要运输方式，伴随多式联运运量增长，集装箱运量在铁路多式联运总运量中的比例也在不断扩大。

重载运输是美国铁路货物运输的重要方式，经过40年的发展，美国重载铁路已经牢固地确立了在货运市场中的地位。1955～2005年，美国铁路货车平均载重已由53.7吨增加到97.2吨。美国铁路大部分货车载重已达到70～100吨，铝制煤运敞车载重达到122吨。

19世纪40年代, 美国野心勃勃地不断向西部拓展自己的领土，企图占据整个北美大陆，成为一个东到大西洋，西到太平洋的国家。正是在40年代的十年里，美国先后获得了今天的得克萨斯、加利福尼亚以及犹他州，全国人口也因此得到较大幅度的增长。

位于西海岸的加利弗尼亚州由于出产黄金久赋盛名，是很多梦想发淘金财的美国人心目中向往的地方。但事实是，美国还根本没有一条贯通东西的交通运输线路。如果一个国家是在交通上是不连贯的，就很难真正被当作一个完整的国家看待，美国人希望的建立一个两面临海的北美大陆国家的想法也无法真正实现。一方面，希望西进淘金的东部人要冒着巨大的生命以及财产危险才能到西部去，另外一方面，加州的居民也因为和东部联系有多方不便感到极为苦恼。渐渐地，美国政府意识到修建贯通东西的交通路线是对于政治、经济都有利的举措。西部广阔、肥沃的土地等着更多的人前去开垦、耕种，大大小小的金矿银矿也缺人开采，而东部反过又为西部的各种自然资源提供了加工地和市场。

1862年美国总统林肯批准通过了第一个建设太平洋铁路法案，该法案规定由联合太平洋铁路公司和中央太平洋铁路公司共同承建横贯大陆的太平洋铁路。联合太平洋铁路的起点站是内布拉斯加州的奥马哈（Omaha），中央太平洋铁路的起点则是加利福尼亚州的萨克拉门托。两个公司东西相向铺筑铁路。太平洋铁路西段要穿越整个内华达山脉，工程极为艰巨。当时美国南北战争已经燃起战火，这条铁路对美国北方讲也有重要的战略意义。西段铁路于1863年1月8日在加州首府萨克拉门托两条街道的相交处破土动工。

从西部往东的路段，一开始便是最艰难的工程，在他们的前面是海拔2100米的内华达山脉，最初的40英里都是在崇山峻岭中穿行，必须建设50座桥梁和10多条隧道。施工条件极为艰苦，开工没多久，几百名工人偷偷溜走，加入到淘金的行列中，缓慢的进度使得工程承包商面临破产的危机。 对于负责西段的中央太平洋铁路局，找筑路工似乎并不难，有大批的爱尔兰人每天随船抵达旧金山，但这些人根本无法适应危险且令人疲惫不堪的修路工程，酗酒、斗殴、持续性的要求增加薪资，即便如此，还是有数以百计的爱尔兰劳工逃跑，工程进展之慢只能用蜗牛爬形容——导致中央太平洋局在两年之内只铺设了仅仅50英里(约合80公里)的铁轨，此外，白人工人还不断罢工。在无计可施的情况下，中央太平洋铁路公司的高管克劳克建议雇用华工。管理层抱着试试看的心态，在加利福尼亚州雇用了首批中国南方的50名华工。移民到美国加州的中国人已经有将近五万人，其中90%是青年男子。华人到达美洲大陆，他们开金矿、修铁路、开发加利弗尼亚的农业和参与小制造业、小餐饮业以及服务业，在一切可能生存甚至别人认为不能生存的地方，都留下了华人辛勤劳动的印迹。