草头是豆科苜蓿属一、二年生小草本植物。草头基部多分枝；羽状三出复叶，小叶宽倒卵形，顶端圆钝，基部楔形，上部叶脉端像儿小肉，上面无毛，下面有疏毛，整齐平行；托叶卵形，先端渐尖，边缘具须状长齿；花聚成总状花序，花爆钟形；花冠黄色，荚果螺旋形，褐绿色，边缘具钩刺；种子肾形，黄褐色；花期４月，果期４－５月。

经考证李时珍《本草纲目》中开黄花的苜蓿应为南苜蓿。日本学者岩崎常正亦认为《本草纲目》中的苜蓿应该是南苜蓿。由于李时珍是较早提出苜蓿开黄花的，受其影响许多学者将古代苜蓿认为是南苜蓿。明姚可成亦认可李时珍的观点，在《食物本草》中引用了李时珍苜蓿入夏及秋，开细黄花。拾録指出“李时珍在《本草纲目》苜蓿项的集解中说：‘入夏及秋，开细黄花’，而没有提及紫花，实则李时珍所指大概是南苜蓿。”清顾景星《野菜赞》“金花：本名南苜蓿，二月繁生，叶如酸浆而五聚。三月开黄花，作子匾如螺旋。”

受李时珍《本草纲目》的影响，1918年孔庆莱等《植物学大辞典》：“苜蓿：名见《名医别录》，又有木粟、光风草等名，葛洪《西京杂记》云：游乐苑多苜蓿，风在其间，常萧萧然，日照其花有光彩。故名“怀风”又名光风。茂陵人谓之连枝草。李时珍曰：苜蓿郭璞作牧宿，谓其宿根自生，可饲牧牛马也。处处田野有之，陕陇人亦有种者，刈苗作蔬，一年可三刈，二月生苗，一科数十茎，茎颇似灰藋，一枝三叶，叶似决明叶，而小如指顶，绿色碧艳，入夏及秋，开细黄花，结小荚，园扁，旋转有刺，数荚果累累，老则黑色，内有米如穄米，可为饭，亦可酿酒。有罗愿《尔雅翼》作木粟，亦言其米可炊饭也。”另外，从《植物学大辞典》苜蓿的别名可看出，古代的苜蓿即为南苜蓿。1935年陈存仁《中国药学大辞典》：“苜蓿，古籍别名：木粟、光风草（纲目），怀风、连枝草、牧宿（郭璞），草头、金花菜。。系豆科苜蓿属，为菜类越年生草本。平卧地上，长2尺余，叶作羽状复叶，……花小黄色，蝶形花冠，果实为荚果，呈螺状，有刺，颇尖锐，中有黑子如穄米，可作饭和酿酒，其茎叶可作菜茹与供药用。”1937年贾祖璋《中国植物图鉴》指出：“苜蓿即《名医别录》中的苜蓿，俗称金花菜。”《植物大辞典》指出，苜蓿，别名：木粟、光风草、怀风、连枝草、牧宿、草头、金花菜，这说明《植物大辞典》认可《西京杂记·乐游苑》中的苜蓿为南苜蓿的观点。与《植物大辞典》持同样观点的还有《中文大辞典》。林尹指出：“苜蓿二年生草本，平卧地上。叶为羽状复叶，自三小叶而成。花轴自叶腋出，生三花至五花，花小色黄，蝶形花冠。荚果呈螺旋状，有刺。俗称金花菜。”林尹同时复引了《史记·大宛列传》《本草纲目》《西京杂记》等对苜蓿的记述。

杨勇在考证《汉书·西域传》《西京杂记》《齐民要术》中的苜蓿，结合《洛阳伽蓝记》中的苜蓿，他认为：“古代苜蓿应该是花小色黄，蝶形花冠，荚果，呈螺旋状，有刺，俗称金花菜或草头，即南苜蓿。”上海市农业科学研究所认为，古代苜蓿即为南苜蓿。杭悦宇指出：“《植物名实图考》中的2种野生苜蓿，‘叶园有缺，茎际间开小黄花’者为南苜蓿；而‘叶尖瘦’是黄花苜蓿。”

中华本草编辑委员会在《中华本草》[苜蓿]条目[品种考证]中载有：“苜蓿始在于《别录》，弘景曰：‘长安中乃有苜蓿园，北人甚重之。江南不甚食之，以无味故也。外国复有苜蓿草，以疗目，非此类也。’宗奭曰：‘陕西甚多，用饲牛马，嫩时人兼食之。有宿根，刈讫复生。’《纲目》载：‘杂记言苜蓿原出大宛，汉使张骞带归中国。然今处处田野有之，陕、陇亦有种者，年年自生。刈苗作蔬，一年可三刈。二月生苗，一科数十茎，茎颇似灰藜。一枝三叶，叶似决明叶，而小如指顶，绿色碧艳。入夏及秋，开细黄花。结小荚，圆扁，旋转有刺，数荚累累，老则黑色。内有米如穄米可为饭，又可酿酒。’《植物名实图考》也有记载：‘西北种之畦中，宿根肥，绿叶早春，与麦齐浪，被陇如云……’除上述苜蓿花为黄花外，《群芳谱》还载一种紫花苜蓿：‘苜蓿苗高尺余细茎，分叉而生，叶似豌豆，每三叶生一处，梢间开紫花，结弯角，有子黍米大，状如腰子……江南人也不识。’按上所述黄花者原植物为南苜蓿，紫花者应为紫苜蓿。”

苜蓿在明代得到了长足的发展，在生产生活中苜蓿发挥着重要作用，其许多农事活动被多部经典要籍和明皇帝实录及方志所记载，充分体现了苜蓿在明代的重要性、研究的普遍性和种植的广泛性。在明代苜蓿主要种植在黄河流域，其中以“三晋为盛，秦、鲁次之，燕、赵又次之”。在苜蓿植物学、生态生物学等方面取得了堪称世界一流的研究成果，苜蓿形态如植株分枝、三出复叶、花、荚果和种子的观察之细微、描述之精准已达到了现代植物学水平，开辟了我国近现代苜蓿植物学研究之先河。在苜蓿栽培管理方面，明代既有继承又有创新，主张苜蓿和荞麦混种，7、8月作畦种苜蓿浇水，一年3刈，其留子者一刈即止。在苜蓿生长习性和利用年限方面认识深刻，苜蓿3年后便盛，6、7年后垦，其科学性和实用性近乎现代水准。“苜蓿花时，刈取喂马牛，易肥健食”，这一主张为苜蓿的合理利用提供了理论与实践，与现代苜蓿的科学理论相一致，是我国在苜蓿饲用中的贡献。明代人们已充分利用苜蓿根系的固氮作用进行肥田，起到了增产的作用，将苜蓿纳入作物的轮作制中，在苜蓿的食蔬和本草利用方面有创新。从史料可以看出，明代苜蓿生产水平和研究水平在世界领先，其理论与技术对发展当代苜蓿具有积极的借鉴作用。

一、二年生草本，高20-90厘米。茎平卧、上升或直立，近四棱形，基部分枝，无毛或微被毛。羽状三出复叶；托叶大，卵状长圆形，长4-7毫米，先端渐尖，基部耳状，边缘具不整齐条裂，成丝状细条或深齿状缺刻，脉纹明显；叶柄柔软，细长，长1-5厘米，上面具浅沟；小叶倒卵形或三角状倒卵形，几等大，长7-20毫米，宽5-15毫米，纸质，先端钝，近截平或凹缺，具细尖，基部阔楔形，边缘在三分之一以上具浅锯齿，上面无毛，下面被疏柔毛，无斑纹。花序头状伞形，具花 (1) 2-10朵；总花梗腋生，纤细无毛，长3-15毫米，通常比叶短，花序轴先端不呈芒状尖；苞片甚小，尾尖；花长3-4毫米；花梗不到1毫米；萼钟形，长约2毫米，萼齿披针形，与萼筒近等长，无毛或稀被毛；花冠黄色，旗瓣倒卵形，先端凹缺，基部阔楔形，比冀瓣和龙骨瓣长，翼瓣长圆形，基部具耳和稍阔的瓣柄，齿突甚发达，龙骨瓣比翼瓣稍短，基部具小耳，成钩状；子房长圆形，镰状上弯，微被毛。荚果盘形，暗绿褐色，顺时针方向紧旋1.5-2.5 (-6) 圈，直径 (不包括刺长) 4-6 (-10) 毫米，螺面平坦无毛，有多条辐射状脉纹，近边缘处环结，每圈具棘刺或瘤突15枚；种子每圈1-2粒。种子长肾形，长约2.5毫米，宽1.25毫米，棕褐色，平滑。花期3-5月，果期5-6月。

南苜蓿具有多种生态类型，能够适应湿润、半湿润、干旱和半干旱地区自然条件。适应能力较强，在干旱半干旱环境均能生长，但喜排水良好、肥沃疏松的土壤条件和温暖湿润的气候。对土壤要求不严格，在土壤pH值为5.5~8.5 ( 氯盐0.2% 以下 ) 的轻盐碱地均可生长。

产长江流域以南各省区，以及陕西、甘肃、贵州、云南。常栽培或呈半野生状态。欧洲南部、西南亚，以及整个旧大陆均有分布，并引种到美洲、大洋洲。

同属其他物种：

褐斑苜蓿 M. arabica

小苜蓿M. minima

早花苜蓿M. praecox

选择9月下旬至10月上旬可腾茬的早、中稻茬口或其它茬口。

选择地势高爽、排灌良好、远离污染源、肥沃疏松的沙质壤土进行种植。 翻耕整地,，结合整地每667平方米施腐熟的厩肥或人畜粪2000kg、生物肥50kg、过磷酸钙50kg、碳铵25kg或尿素8kg作基肥。然后筑畦，畦宽3m，沟深15cm，并每隔15~20m挖一横沟，达到沟沟相通，沟渠相通。播种前清除残茬、杂草，精整畦面，力求平整。

选用耐寒、抗逆性强、品质好的本地小叶种金花菜，也可选用上海大叶地方种金花菜。一般选用色泽金黄，发芽率在85%以上的当年新种，用55~60℃温水浸泡约5小时，然后用稀河泥浸泡1~2天，稍滤一下，再用草木灰及适量磷肥拌和，搓揉成颗粒待播。金花菜可多季栽培，春、夏、秋播均可，常年以秋播为主，时间在9月下旬至10月上旬。播种以条播和撒播为主。条播：播幅10~15cm，空幅8~10cm，顺畦人工播种。撒播:按畦均匀播种。播后用泥浆或草屑、草灰覆盖，使种子与土壤紧密接触。条播每667平方米用种20~30kg，撒播667平方米用种25~35kg。

播后要确保墒情好，土壤持水量在60%以上，一般10天可以出苗，出苗期如有旱情可进行喷灌或沟灌，生长期应保持适宜墒情。如遇干旱，要勤浇水，如遇阴雨，要及时排水，做到田间不积水。金花菜生长过程中如有杂草，可采用人工除草的方法。金花菜冬春季病虫害发生较少，一般无需防治。其它季节病虫主要有蚜虫、小球菌核病，如有病虫，可用高效、低毒、低残留的生物农药防治。在霜冻来临前，用薄膜覆盖或搭小拱棚防冻保苗。

鲍山《野菜博录》记载，“苜蓿食法，采嫩苗叶，煠熟油盐调食”。即采摘苜蓿嫩苗叶，先漂洗干净，再用油炸熟，用盐调食之。王象晋《群芳谱》曰，“苜蓿[制用]叶嫩时煠作菜，可食亦可作羹。忌同蜜食，今人下利。采其叶，依蔷薇露法蒸取馏水，甚芬香”。加水蒸煮，浸淘、漂洗换水、浸去异味、异物然后食用。徐光启《农政全书》曰：“春初既中生啖，为羹甚香”。“玄扈先生曰尝过嫩叶恒蔬。救饥：苗叶嫩时，采取炸食。江南人不甚食；多食利大小肠。玄扈先生曰：尝过。嫩叶恒蔬。”《正德颖州志》曰：苜蓿苗可食。明《弘治徽州府志》曰：“苜蓿汉宫所植，其上常有两叶册红结逐如穄，率实一斗者。春之为米五升，亦有籼有穤，籼者作饭须熟食之，稍冷则坚，穤者可搏以为饵土人谓之灰粟”。《本草纲目》记载，苜蓿“数荚累累，老则黑色，内有米如穄，可为饭，又可酿酒”。程登吉《幼学琼林》在论“师生”中曰“桃李在公门，称人弟子之多；苜蓿长阑干，奉师饮食之薄”。

金花菜在我国有悠久的栽培历史。早在上世纪50年代，侯祥川就对金花菜的营养成分进行了测定，发现金花菜的蛋白质、钙、磷等含量远高于菠菜。近年来，随着人们对天然绿色食品的青睐，被视为田间野菜的金花菜得到前所未有关注，其营养价值也得到重新发现。目前，金花菜已成为长江下游常见的时鲜蔬菜之一。由于金花菜(秧草)耐寒、抗旱、抗病虫害能力强，所以整个生长过程无需施化肥、撒农药，是真正意义上的无公害绿色食品。金花菜可炒食、腌渍及拌面蒸食，味道鲜美，营养丰富，亦可加工制作成秧草包子、秧草汤圆、秧草汁、杀青速冻保鲜秧草等。

刘文泰《本草品汇精要》指出，唐李白诗“马常衔苜蓿花”是此（苜蓿），陕西甚多，以饲牛马，嫩时人亦食之。王象晋《群芳谱》记载，“开花时，刈取喂马、牛，易肥健，食不尽者，晒乾，冬月锉喂”。这说明当时王象晋就已经认识到苜蓿开花时营养物质最丰富，这时割取的苜蓿饲喂马、牛最好。苜蓿调制干草时也应在此时收割。《养余月令》亦有类似的记载，“苜蓿花时，刈取喂马牛，易肥健食，不尽者，晒干，冬月锉喂”。这一主张为苜蓿的利用提供了理论与实践，与现代苜蓿利用的理论相一致。徐光启《农政全书》曰：苜蓿“长宜饲马，马尤嗜之”。《山西通志》记载，“苜蓿，史记大宛传马嗜苜蓿，汉张骞使大宛求葡萄、苜蓿归，因产马。……今止用之供以畜刍”。《隆庆赵州志》曰：“苜蓿可以饲马”。

金花菜(南苜蓿)草质柔嫩，具有较高的饲用价值，是大面积推广种植牧草和产业化的理想对象。主要生产地区有江苏、浙江、安徽、江西、湖北、江西、福建、云南、台湾、四川和上海等省市。该草营养丰富，初花期时的干草中含粗蛋白质25.16%，粗脂肪4．39%，粗纤维16．96%，无氮浸出物35．11%，灰分10．17%。金花菜可青饲，调制干草粉或青贮，各种家畜都爱吃，是一种优质的青饲料。

刘文泰《本草品汇精要》记载，“苜蓿，无毒。主安中利人，可久食”。姚可成《食物本草》亦记载，“[苜蓿]味苦，平、涩、无毒。主安中利人，可久食，五利藏，轻身健人，洗去脾胃间邪热气，通小肠诸恶热毒。煮和酱食，亦可作羹。利大小肠，干食益人。[根]味苦，寒，无毒。主热病烦满，目黄赤，小便黄，酒疸，捣取汁一服一升，令人吐利即愈。捣汁煎饮，治沙石淋痛。苜蓿不可同蜜食，令人下利”。皇甫嵩《本草发明》有类似的记载。缪希雍《神农本草经疏》记载，“苜蓿，酒疸非此不愈。疏：苜蓿草也嫩时，可食，处处田野中有之，陕陇人亦有种者。木经云，苦、平、无毒，主安中利人。可食，久食然性颇凉，多食动冷气，不益人。根苦寒，主热病，烦满目黄，赤小便，黄酒疸，捣汁一升服，令人吐利，即愈。其性苦寒，大能泄湿热，故耳以其叶煎汁，多服专治酒疸大效”。

金花菜(秧草)对肿瘤有抑制作用，是日本国立癌症预防研究所评出的20种抗癌蔬菜之一。因其含有植物皂素，植物皂素能和人体的胆固醇结合，并促使增加排泄，从而大大降低胆固醇含量，对防治冠心病有益。又能降血脂、抗凝血、防出血、清内热，具清热解毒、利湿退黄、通淋排石的功效，主治尿路结石、痔疮出血、肠炎、黄疸、夜盲症等。同时还是乌发的重要营养物和糖尿病、心脏病患者的佳蔬。

在明代人们已经认识到并开始利用苜蓿根系的固氮作用进行肥田，王象晋《群芳谱》曰：（苜蓿）“若垦后次年种谷，必倍收，为数年积叶坏烂，垦地复深，故三晋人刈草三年即垦作田，亟欲肥地种谷也”。说明苜蓿生长3年后，土壤肥力有明显的提高，可使需氮较多的谷类作物丰产。徐光启《农政全书》曰：“苜蓿七、八年后，根满，地亦不旺。宜别种之”。现代苜蓿科学也证实了这一点，即苜蓿一般生长7、8年就会衰退，主要是由于丰富氮素的积累，磷、钾相对的逐渐贫乏，也越来越不利于根瘤菌的生长，因而，苜蓿开始出现生长不良。由此可见，在明代苜蓿出现在轮作制度中是有一定的科学依据和实践的。苜蓿作为绿肥在明代就应用，徐光启《农政全书》：“江南三月草长，则刈以踏稻田，岁岁如此，地力常盛”一语作注时说：“江南壅田者，如翘荛、陵苕，皆特种之，非野草也，苜蓿亦可壅稻”。可见徐光启对绿肥轮作的重视。周广西指出，徐光启《粪壅规则》“真定人云，每亩壅二三大车，问其粪，则秋时锄苜蓿楂子载回，与六畜垫脚土积，上田也”（注，垫脚土是指牲畜圈里经牲畜踩踏过的土与垃圾、粪尿等充分混合而成的一种厩肥）。

金花菜是我国南方地区的主要绿肥作物之一，其鲜草中养分全面，不仅本身能固定空气中的氮素，而且在土壤微生物作用下，除释放大量养分外，还可合成一定数量的腐殖质，有助于增加土壤养分，改良土壤性质。金花菜与禾本科植物混种，在长江下游沿江一带已有悠久历史，种植金花菜是一种合理利用土地，提高土壤肥力，养地与用地相结合的种植方式。顾静娟认为金花菜与水稻轮作，不仅可以提高金花菜种植效益，而且可以促进水稻丰收。季春娟研究表明金花菜作为绿肥还田，对后茬水稻增产作用显著，且后茬产量随还田量的增加而增加。瞿龙兴对稻田套播金花菜的播期进行了研究，认为播期以10月15日至11月4日较为适宜。除此之外，金花菜作为绿肥与其他作物如小麦、黑麦草、油菜、棉花等间套作，与茶、桑、果等套种，解决了一定时期内用地与养地，多熟高产与肥料不足的矛盾。