莱茵河，源于古克尔特语Renos，意为“激流”，由此衍生英文名字“Rhine”。是西欧第一大河，发源于瑞士境内的阿尔卑斯山北麓，西北流经列支敦士登、奥地利、瑞士、法国、德国和荷兰，最后在鹿特丹附近注入北海。全长1232千米。流域面积（包括三角洲）超过22,0000平方千米（85,000平方英里）。中游地区汇聚了多条主要支流，有美因河、摩泽尔河等若干支流。年径流量高达790亿立方米。

莱茵河起源于瑞士的阿尔卑斯高山之上，有两条源流，即前莱茵河(Vorderrhein)和后莱茵河(Hinterrhein)。前莱茵河发源于托马湖(Lake Toma)，然后向东流经迪森蒂斯(Disentis)，至库尔(Chur)上方的赖谢瑙(Reichenau)，与来自南方的后莱茵河会合。在库尔下方，莱茵河离开阿尔卑斯山脉，首次形成瑞士和列支敦斯登(Liechtenstein)公国间的界河，然后注入康斯坦茨湖(Lake Constance)，因水势和缓而形成三角洲。出湖后，莱茵河流经其温特塞(Untersee)狭长通道。自此，莱茵河折向巴塞尔的弯曲处；在这中间，它是瑞士—德国间的界河；不过在莱茵河畔施泰因(Stein am Rhein)以下的地区却是例外，这里边界有所偏离，因之沙夫豪森(Schaffhausen)处的莱茵瀑布完全位于瑞士境内。莱茵河在阿尔卑斯山脉前沿地区和黑森林地区之间，流势逐急，水道过去被湍滩所阻碍，现已修起几座河堰(水坝)。在此地段，它纳入源于阿尔卑斯山脉的支流—图尔(Thur)、特斯(Toss)、格 拉特(Glatt)和阿勒(Aare)诸河，并与来自北方的武塔赫(Wutach)河会合。

在巴塞尔下方，莱茵河北折而河谷趋宽(约20里)，谷底宽广而平坦，两岸分别有佛日山脉古老山岳和黑森林高地、哈尔特山脉(Haardt Mountains)和奥登林山(Oden Forest)高地对峙。从亚尔萨斯流来的主要支流是伊勒(Ill)河，它在斯特拉斯堡注入莱茵河；此外，还有一些短小的支流，如德赖萨姆(Dreisam)河、金齐希(Kinzig)河等，它们是从黑森林流来的。再往下游，内卡(Neckar)河在曼海姆(Mannheim)注入莱茵河；美因河在美因兹对面与莱茵河会合。

莱茵河中部是该河景色最为壮丽且最富有民间传奇色彩的一段。在此长145公里的地段，莱茵河从西有洪斯吕克山脉(Hunsruck Mountains)、东有陶努斯山脉(Taunus Mountains)的险峻、板岩覆盖的山坡之间流过，形成一段曲折而深邃的峡谷。远至科布伦茨(Koblenz)，两岸山坡上布满葡萄园；在科布伦茨，有摩泽尔(Moselle)河和兰(Lahn)河与莱茵河会合。往下，两岸远处有丘陵起伏，西边有火山艾费尔高原(Eifel Upland)的山麓丘陵，东边有韦斯特林山(Wester Forest)的山麓丘陵。在安德纳赫(Andernach)，玄武岩的塞文高地(Seven Hills)突起于河的西边。

在波昂以下，河谷张开，进入一广阔的平原，科隆旧城位于莱茵河的左岸。坐落于右岸的杜塞尔多夫(Dusseldorf)是北莱茵—西伐利亚煤田的首要商业中心。杜易斯堡(Duisburg)位于鲁尔河口，大部分鲁尔河运来的煤和焦煤以及进口的铁矿石和石油，皆在此装卸。

莱茵河最后一段位于边境城镇埃默里希的下方、荷兰的三角洲区域中。莱茵河在此分成许多宽的岔流如莱克(Lek)河、瓦尔(Waal)河等；再往下，还有梅尔韦德(Merwede)河。随着1986年庞大的三角洲工程计划(为防止荷兰西南海岸地区的洪水泛滥而修建)的完成，所有莱茵河主要岔流皆已切断关闭；现在有闸门和横向渠道让河水注入海内。自1872年以来，为改善北海到鹿特丹航运而修建的新沃特韦运河(New Waterway Canal)已成为联系莱茵河与海洋的主要航道；在运河沿岸建成的欧罗波特(Europoort)是世界上最大的港口之一。

莱茵河，是德国最长的河流。莱茵河流经德国的部分长度为865公里，流域面积占德国总面积的40%，是德国的摇篮。

莱茵河是具有历史意义和文化传统的欧洲大河之一，也是世界上最重要的工业运输大动脉之一。莱茵河航运十分方便，是世界上航运最繁忙的河流之一。

莱茵河还通过一系列运河与其他大河连接，构成一个四通八达的水运网。莱茵河运费低廉而有助于将原料的价格降低，这是莱茵河成为工业生产区域主轴线的主因。现有1/5的世界化工产品是在莱茵河沿岸生产的。莱茵河过去长期是欧洲政治纠纷的源泉，现在则因污染程度的提高，国际间把注意力集中在生态保护。

莱茵河干流全长大约1230公里（目前据测算，从瑞士格劳宾登州阿尔卑斯山区的莱茵河源头，经列支敦士登、奥地利、德国和法国，直到荷兰湾的出海口，莱茵河总长应该为1232公里左右），通航里程将近900公里，其中大约700公里可以行驶万吨海轮。

2022年8月2日据西班牙《阿贝赛报》网站报道，欧洲正面临现代历史上最严重的旱情。莱茵河是欧洲的中流砥柱，水量已经变得如此之少，以至于德国、荷兰和罗马尼亚的河流交通都陷入瘫痪。

航行至莱茵河罗蕾莱处的船只

莱茵河从阿尔卑斯山流向北海海盆，现今莱茵河的地理与地质环境是从阿尔卑斯造山运动（Alpine Orogeny）时开始形成的。

在欧洲南部，这个时期从约在2亿4000万至2亿2000万年前的中生代三叠纪开始，位于欧亚板块与非洲板块之间的古地中海出现。现在的地中海是来自于这个稍微比较大的古地中海。在1亿8000万年前的侏罗纪，欧亚板块与非洲板块往反方向移动，开始挤压古地中海海床，使得欧亚大陆压在古地中海的上方，板块的边缘在新生代的渐新世与中新世的阿尔卑斯造山运动。在这次挤压中有几个板块的位置移动，形成地中海附近独特的地质特征，包括比利牛斯山、意大利的阿尔卑斯山、向西移动的安那托利亚与希腊的山脉及岛屿。这种挤压与造山运动持续到现在，导致山脉每年持续上升与火山活动。

在欧洲的北部，北海海盆是在三叠记与侏罗纪时形成的，直到都还现在沉积物仍继续堆积。在阿尔卑斯造山运动与北海海盆沉积之间的区域，地势仍然比较高，包括阿登、埃菲尔山与孚日省，这是因为比较早期的华力西（Variscan）造山运动所造成的。

在始新世之后，阿尔卑斯造山运动在这个区域造成了一个N—S裂口系统。这个裂口主要是由位于德国东南部/法国东部的上莱茵地堑与德国西北部/荷兰东南部的下莱茵湾。在中新世的时候，一个河流系统在上莱茵河地堑发展起来，它继续往北流，被认为是最早的莱茵河。在这时期，还没有任何支流流入莱茵河，反而隆河与多瑙河的分水岭从阿尔卑斯山北侧流走。

现在阿尔卑斯山是莱茵河的分水岭，但是原先并非如此。在中新世时，莱茵河的分水领只有到埃菲尔山与韦斯特林山的南部，大约位在阿尔卑斯山北边450公里的位置。然后Sieg流入莱茵河，不过摩泽尔河则尚未成为莱茵河的支流。阿尔卑斯山北麓则往多瑙河注入。

莱茵河凭著河流袭夺往南延伸，并导致它的支流持续增加。在上新世时期，莱茵河已经靠着河流袭夺达到孚日山脉，包括摩泽尔河、美因河与内卡河都成为它的支流。阿尔卑斯山北部则是隆河的流域。莱茵河在更新世早期时，已经将现在大部分阿尔卑斯山原本流入隆河的河川纳入流域之中，包括阿勒河在内。从这个时候开始，莱茵河流域扩展到博登湖上游，而美因河的上游（施韦因富特之后）与孚日山脉也已经成为莱茵河流域的一部份。

更新世是冰河期交错的时代，大约6个主要的冰河期在600,000年前开始。当时海平面下降120米，大陆大部分的边缘地区于是暴露出来。在更新世早期，莱茵河是往西北方向流动，注入现在的北海。在盎格鲁冰河期（Anglian glaciation）时期，现在北海的北部是被冰所覆盖，且透过这英格兰的运河形成大湖。使得莱茵河的源头透过这英格兰的运河转向。在冰河时期间，塞纳河的河口位于布雷斯特近海，所以泰晤士河及塞纳河皆是塞纳河支流。当海平面在间冰期大约回复到原先的高度时，莱茵河于是在现在的荷兰境内形成三角洲。

最后一次冰河期从74,000年前持续到更新世结束。在欧洲西北部，有两个阶段非常寒冷，分别在70,000年前与29,000—24,000年前达到顶峰。第2个阶段稍微比最后一次冰河期极盛时期（Last Glacial Maximum）还早。在这时期，下莱茵河往西流，通过荷兰，延伸西南方通过英国运河，最后注入大西洋。英国与以色列运河与大部份的北海变成陆地，主要是因为当时的海平面比现在低约120米。

在最后一次冰河期，现在莱茵河大部分的源头并非位于冰层下方，虽然它的来源无疑是冰河的水。冰河时期冻土层的植物与动物群从亚洲延伸越过欧洲中部抵达大西洋。在最后一次冰河期极盛时期，当时冰棚覆盖在斯堪的那维亚、波罗的海、苏格兰及阿尔卑斯山，于是冻土层自然分布在这个区域。黄土或是被风吹拂的尘土越过冻土层，沉积在莱茵河谷与四周，导致土壤相当适合农耕。

当欧洲西北部在22,000年前缓慢地开始暖化，冰冻的底土及阿尔卑斯山延伸出的冰河开始融化，冬季的积雪也在春季融化。大部分都进入莱茵河的周围，下游河道因此增长。快速的暖化与植披转变成开放的森林开始在13,000年前。大约在9000年前，欧洲已经完全是树木丛生。

随着全球的冰覆缩小，海洋的水位升高，英吉利海峡与北海再度被水淹没。冰雪融化后的水流入大海，陆地的沉积被水淹没成为欧洲的海岸线（海侵）。大约在11,000年前，莱因河河口位于多佛海峡。北海的南部仍然存在一些陆地连接欧洲大陆及英国。大约在9,000年前，海平面上升后，这个连接遭到阻断，并影响人类居住的分布状况。

从7,500年前开始，潮汐的状况及水流与现在相当的类似。海平面上升的频率已经下降，主因是莱茵河沉积与海岸持续隆起：至少在7,000年以前，海岸线与现在相当类似。在北海的南部，因为地层构造的沉积，海平面仍然继续上升，100年上升约1—3厘米（最近3,000年上升1米）。

在全新世开始之后（11,700年以前），莱茵河进入冰河时期所遗留下来的山谷。随着荷兰地区海平面继续上升，全新世莱茵河—默兹三角洲于8,000年前开始形成。同时代的绝对海平面上升和地理构造的沉降对于三角洲的变化造成强烈的影响。

人类的影响于3,000年前出现在三角洲地区，因此土地清除情况增加（铜器时代的农业活动） ，莱茵河在高地地区（德国中部）沉积情况快速增加，三角洲面积增加速度也因此变快。

目前瓦尔河和下莱茵河是透过鹿特丹附近的前默兹河口流入北海。莱茵河分支艾瑟尔河流向北方，进入艾瑟尔湖（艾瑟尔湖前身为咸水潟湖，但是自从1932年以来逐渐成为一个淡水湖泊）。莱茵河的水量被划分为三个部份：瓦尔河（占有6/9的水量）、下莱茵—莱克河（占有2/9的水量）和艾瑟尔河（占有1/9的水量）。

阿尔卑斯山莱茵河(即瑞士境内的莱茵河上游)具有阿尔卑斯型(即高山型)特点∶坡度很陡，流量大(流域面积降水量的80%)，严冬显然水量最小，春季由于融雪水位很高，初夏由于夏季暴雨而水位最高。莱茵河水变化可由康斯坦茨湖调节，但是由于与阿勒河合流，变化又有所增加。康斯坦茨湖收纳高原溪流和莱茵河的水并起到过滤作用。阿勒河平均水量比莱茵河还大。莱茵河自巴塞尔以下，来自高原的支流—海拔高的春季水量最大，海拔低的冬季水量最大—正日益增强其调节莱茵河流量不平衡的作用。因此，在科隆观测，莱茵河从平均流量的平均偏离度很微小，河水有利航运。

此外，莱茵河适航地区冬季一般都很温和，河水在冬季偶尔才结冰。莱茵河水位常年较满；流速较缓慢（流经地区大部分为欧洲中部和西部平原地势低平水流平稳地处温带海洋性气候区气温变化幅度小降水较多流量大）、春夏为汛期（原因是阿尔卑斯山的积雪融化），6—7月为高峰；水温随气温变化；大部分流域无冰期。其他特点：是欧洲通航里程最长的河流。

莱茵河全年水量充沛，自瑞士巴塞尔起，通航里程达886公里；两岸的许多支流，通过一系列运河与多瑙河、罗讷河等水系连接，构成了一个四通八达的水运网。莱茵河所流经的是欧洲的主要工业区，人烟稠密。德国的现代化工业区鲁尔就在它的支流鲁尔河和利珀河之间。在鲁尔河和利珀河之间，通过4条人工开凿的运河和74个河港与莱茵河联成一体，7000吨海轮可由此直达北海。莱茵河的航道就像公路一样，每隔一定距离就有一块里程碑，上面标注着公里数。

莱茵河不仅保证了鲁尔区的工业用水，还为鲁尔区提供了重要的运输条件。正是依靠着这种便利的运输条件，大批铁矿砂和其他矿物原料才能源源不断地从国外运到这里。鲁尔工业区与荷兰内河航运网之间运输十分繁忙，每天船只来来往往，就像大街上的车水马龙，货运量居世界前列。

从历史和货运量上来说，莱茵河在世界诸河流中是无可比拟的商业运输大动脉。自莱茵河流域并入罗马帝国以来，莱茵河就是欧洲最大的运输线路之一。

罗马人曾保持有一支莱茵河运输船队；随着中世纪贸易的兴起，莱茵河的重要性急遽增加，因为当时道路不佳，贸易要尽可能靠水路运输。

过去宾根峡谷的岩石障碍将航道分成两段∶逆流货运大多由海船运至科隆，而顺流货运—首先通过阿尔卑斯山脉各山口运来—大多自巴塞尔运至美因兹和美因河畔法兰克福。

莱茵河现代航运的兴起开始于19世纪，它达到现今的规模主要归功于4个因素∶撤销对航运的政治性限制，疏浚航道，莱茵河腹地的河网化和河岸各国的不断工业化。在19世纪以前，该河多装运价值昂贵而体积较小的货物；但自19世纪后半个世纪以来，该河的货运量已大大增加。自1840年以后运输方式是利用拖船牵引许多驳船。

1815年维也纳会议就莱茵河自由航运和取消征收通行费达成原则协议，1831年《美因兹公约》具体付诸实施，并因之建立了莱茵河中央委员会。第一部条约于1868年简化和修订为《曼海姆公约》(Mannheim Convention)，1918年该公约将一切特权扩大给予所有国家而不限于河岸各国的船只，现在该公约仍然大致有效。

从历史上说，莱茵河有两个区段对航运有严重障碍∶宾根和河上游南方地区岩石阻隔。1830～1832年在宾根炸出2条航道；1817年—1874年在上游进行了运河化，将河水限定在人工河床内并拉直了河道。然而上游的航运现在仍受到季节性流量变化和湍急水流的影响。

在巴塞尔下方，莱茵—隆运河（1810年—1833年）的于南格（Huningue）支流通到米卢斯(Mulhouse)，在此又与运河的主流会合，然后运河又在斯特拉斯堡与莱茵河会合。莱茵—隆运河可通航300吨的船只，货运量却不甚大。更重要的是—虽不是更大—莱茵—马恩运河(Rhine-Marne Canal,1838年～1853年)，也在斯特拉斯堡注入莱茵河。

为了改善航运和生产水电，法国根据《凡尔赛和约》有权在巴塞尔下方将莱茵河水分流至一条运河—后命名为亚尔萨斯大运河，然后运河在斯特拉斯堡注入莱茵河。1932年在康斯(Kembs)筑水坝，这就完成了大运河的第一阶段(计画可由1,500吨船通过)，大大改善了航运。第二次世界大战后，建设又重新开始；但根据1956年一项条约的规定，西德同意将摩泽尔河运河化，法国则以同意将大运河修到新布赖萨赫作回报。

1945年以后运输方式有所发展，起先采用自力推进的驳船，随后又采用推顶船，这样一艘推顶船便可推动多艘驳船组成的单位。莱茵河(特别是中段和鹿特丹至巴塞尔之间的一段)夏季还有定期的客运，不过这种业务多是专为观光客而设的。

内卡河远至斯图加特、美因河远至班贝格(Bamberg)皆已运河化。业已修完的美因—多瑙运河北部从班贝格向南流至纽伦堡，纽伦堡现已成为很重要的港口。1956年西德、法国和卢森堡签订条约，规定将摩泽尔河从科布伦茨到蒂永维尔(Thionville)一段274公里(170哩)运河化，此工程已于1964年完成。兰河中有68公里(42哩)的一段已运河化，适于200吨的小船航行。

在鲁尔区域内，鲁尔河本身(除最后11公里〔7哩〕长的一段外)和利珀(Lippe)河现未用作航运水道。莱茵—黑尔讷运河，还有重要性较小的韦瑟尔—达特尔恩—哈姆运河(Wesel-Datteln-Hamn Canal,1930)，现已代替它们发挥效用。莱茵—黑尔讷运河1916年完成杜易斯堡与黑尔讷之间的一段，它通过多特蒙德—埃姆运河(Dortmund-Ems Canal)将莱茵河与德国北海沿岸连接起来，通过中部运河将莱茵河与德国中部、东部及东欧各航运水道连接起来。韦瑟尔—达特尔恩—哈姆运河的走向，与利珀河下游的河道平行。

莱茵—黑尔讷运河适航能量为1,350吨船，它已成为第二次世界大战后建造运河的最小能量的标准，也是建造驳船的标准。再靠近莱茵河口，阿姆斯特丹以南的梅尔韦德运河(1952年已扩大)为排水量大至4,300吨的船只提供了另一航道。

曼海姆的港口设施于1840年启用；在几近一个世纪之中，它是个很有效用的水陆转运港。开始时，尽管航运技术和运输工具都有所改进，而莱茵河的运输量却增加甚微。直至19世纪随着现代化工业的兴起，运输量才有所增加，现代工业要求大量运输散装的煤、矿石、建筑材料、化工原料和(1950年以后)石油。在1960年代中期以前，煤和矿石的运输虽有所降低，而总运输量却有所增加；但自1960年代中期以来，货运吨位已降至原来水准的1/3左右。

莱茵河两岸的许多重要城市，如美因茨、科布伦茨、波恩、诺伊斯和科隆，它们原本都是从军事基地变为贸易场所而后发展成为现代化城市的。莱茵河在沿岸有许多古老而著名的城市，现列举其中少数，如瑞士的巴塞尔(Basel)，法国的斯特拉斯堡(Strasbourg)，德国的沃尔姆斯(Worms)、美因兹(Mainz)、科隆。但是也有一些工业城市污染了水源，破坏了河岸的景观，例如德国的路德维希港(Luduigshafen)和莱沃库森(Leverkusen)。

莱法州是中欧地区文化历史最古老的地区之一，莱茵河畔曾是凯尔特人、罗马人、勃艮第人和法兰克人生息之地。在莱茵河畔、施佩耶尔、沃尔姆斯和美因茨耸立着许多中世纪时建造的巨大的皇帝大教堂。德国最古老的犹太教堂（罗马风格，建于公元1034年）就位于沃尔姆斯。古老的城市特里尔是卡尔·马克思的出生地。

科布伦茨（Koblenz），是座有2000多年历史的古城。二战中遭严重破坏。主要的古老建筑集中在老城。德意志之角（Deutsches Eck），处在莱茵河和支流摩赛尔河交汇处的三角洲。这里成为德国统一的象征，因此称为德意志之角。平台上在东西德统一后重新竖起了德国皇帝威廉一世的骑像。沿三角洲是德国13个州的州旗。山上是俯瞰莱茵河谷最好的地方。帝国纪念像（Niederwald Denkmal）纪念公元1871年德意志帝国的建立。瑜德斯海姆（Rudesheim），是莱茵地区著名的葡萄酒小镇。以“雷司令”白葡萄酒闻名。镇中最有名的是一条叫Drosselgasse的狭窄小巷，两边都是礼品店、餐馆和酒馆，当然不要错过这里的酒窖，他们出售自己酿造的白葡萄酒，你可以在酒窖品尝到各种品质的葡萄酒，店员会热情地向你介绍如何品尝鉴定葡萄酒。在葡萄酒博物馆你可以了解整个葡萄酒的历史和酿造过程，也能品尝到葡萄酒。

在莱茵河畔有一座历史名城吕德斯海姆，这是一座古色古香的小城，它因其拥有一条中古时代的德洛塞尔小巷而闻名。如今，这座小城已成为旅游者必经之道。德洛塞尔小巷巷宽不足5米，两旁排列着一座座黑色桁架小楼，楼层向街心突出，极险且极富建筑艺术美感。楼上楼下鲜花点缀，铺面精细而高雅。小巷的路面是用石子铺成的。这里天天都有快乐的庆祝活动。古老的建筑艺术、欢乐的节日气氛，无不令游客在此乐不思返。

早在200年前，德国浪漫主义时期的诗人和思想家们就被莱茵河的魅力所倾倒，为她奉献了无数美丽的诗篇，因此有“200年莱茵浪漫”一说。公元1802年，克莱门斯·冯·布伦塔诺和后来成为他的连襟的阿希姆·冯·阿尔尼姆共同进行了一次莱茵文学之旅，沿途收集两岸民谣和传说，日后整理成民间诗集“魔术号角”，其中有著名的“魔女罗蕾莱”。罗蕾莱（Loreley），德国著名诗人海涅诗歌的神话传说故事中的女妖。这段河段弯多水急，往来的船只经常出事。相传这是因为有个美丽的女妖罗蕾莱用她甜美的歌声使得船夫神迷的原因。河道旁有披着长发的罗蕾莱的雕像。二十多年后，通过浪漫主义诗人海涅之笔罗蕾莱成为了莱茵河浪漫的象征。十九世纪英国最伟大的风景画家，印象派先锋威廉·特耐尔曾于公元1817年带着素描本从科隆一路画到美因茨。

无数的诗人、画家、音乐家使这条两岸点缀着古老城堡的河谷充满了神奇的色彩。中等山脉的火山岩引发了许多矿泉。德国“葡萄酒之路”（Weinstrasse）在法尔茨森林旁通过。该州众多的美丽景色常年都吸引着大量的游客到此游览、休假和疗养。

然而莱茵河中部(德国城市宾根〔Bingen〕和波昂之间的一段)，有像洛勒莱(Lorelei)岩这类的悬崖峭壁和不可胜数的城堡，仍然是美景如画，游客如织。瑞士境内的莱茵河位于阿尔卑斯山区；自巴塞尔以下直至下游的劳特河(Lauter River)，莱茵河形成德国西部和法国的界河。然后它流经德国境内远至埃默里希(Emmerich)；在埃默里希以下，它分成多股岔流而形成三角洲地段，体现了荷兰特有的景观。

在宾根城外莱茵河心的莱茵岛上有一座“鼠塔”。据说它是由罗马元帅德路威斯在公元前8年修建的关税塔。相传公元10世纪时，美茵茨主教哈托二世为人吝啬残暴，他不顾百姓的饥苦，把大量粮食藏在塔中。百姓忍无可忍。将他禁锢在塔中，主教最终成了成群的老鼠的美餐。由此，“鼠塔”成了关税塔的别名并一直流传至今。今天“鼠塔”作为莱茵河上的信号塔指导着来往船只的航行。与塔隔河相望的是享有“红葡萄酒之乡”的美誉的阿斯曼斯豪森市。尼德瓦尔德纪念碑高高耸立在尼德林山下。纪念碑高35.5米，是为纪念1871年德意志统一帝国而建造的。

顺莱茵河而下，地处圣·哥阿和圣·哥阿斯豪森之间有个地势十分险恶的狭窄地段，右边有巨石赫然突起，直刺云天，这就是“洛雷莱山崖”。崖高132米、宽90米，陡峭的岩壁像一个美丽的少女亭亭玉立于莱茵河的弯角处。每当河水下降时，人们还可以清楚地看到危险的“七少女”暗礁，传说它是由铁石心肠的美女变成的。这些奇特的暗礁在落日余辉的照耀下就像少女在梳妆打扮，姿态妩媚迷人。自古已来，这里暗礁林立、漩涡四起，给无数的船只带来了灾难，并由此产生了船夫被妖女洛雷莱的美姿及动人的歌声所迷惑而丧身江水的动人传说。这是莱茵河浪漫色彩的象征，每当游船在此经过，罗累莱之歌就会响起，美妙的歌声把人们带进了童话般的梦境之中。

在莱茵河两岸至今仍保留着五十多座城堡、宫殿的遗址，每座城堡都有它们自己的名称。每一座古堡都有一段古老的故事和传说，它记载着英雄们气吞山河的业绩及幽幽的儿女恋情。古老的城堡、迷人的传说伴随着游者整个莱茵旅程。

莱茵河上游瑞士北部与德国交界的地方，有宽达110米的莱茵河瀑布。胆大的游人可以乘着小舟，随波起伏直抵瀑布下面。莱茵河中游，从宾根到德国波恩这一段，峡谷幽深曲折，景色十分壮丽，关于莱茵河的许多古老的传说都发生在这里。

在德国境内有867公里。沿途风景最美的一段在中游的莱茵河谷段，从德国的美因兹（Mainz）到科布伦茨（Koblenz）间。这里河道蜿蜒曲折，河水清澈见底。人们坐在白色的游艇之上，极目远望，碧绿的葡萄园层次有序地排列在两岸，一座座以桁架建筑而引人注目的小城和五十多座古堡、宫殿遗址点缀在青山绿水之中。一段段古老的传说不时把人们的思绪带向遥远的过去，人们深深地陶醉在这充满浪漫情趣的多姿多彩的莱茵河美景之中。为了保护自然风景的原貌，莱茵河河谷段没有架设桥梁，往来两岸都靠轮渡。两岸风景有点像中国的三峡，但山没有三峡的高、陡。沿河两岸山坡上遍布葡萄园，点缀着无数罗马时代的古堡。

欧洲还没有哪一段大河流域风光能象这一段50公里长的莱茵河中游那样，荟萃了如此密集的、有几百年历史的自然与人文浑然一体的景观。

中上游莱茵河河谷

英文名称：Upper Middle Rhine Valley

编号：516—026

2002年根据文化遗产遴选标准C（Ⅱ）（Ⅳ）（Ⅴ）被列入《世界遗产目录》。

遴选标准：

标准（Ⅱ）：两千年来，中莱茵河河谷作为欧洲最重要的运输线路之一，一直促进着地中海和北部之间的文化交流；

标准（Ⅳ）：中莱茵河河谷是一处与众不同的文化景观，这里不但环境优美，风景如画，而且积聚了两千年的丰厚文化底蕴，它的民居、运输设施、土地使用都有浓厚的传统文化色彩；

标准（Ⅴ）：中莱茵河河谷是狭窄河谷中发展传统生活方式和通讯方式的典范。两千年来峡谷陡峭的斜坡形成了独特的景观，但是这种土地使用模式面临着当今社会生态压力的日益威胁。

世界遗产委员会评价：

延绵65公里的中莱茵河河谷，和它沿途的古堡、历史小城、葡萄园生动地描述了一段同多变的自然环境相缠绕的漫长的人类历史。这里发生了众多历史事件，演绎了许多传奇，几个世纪以来，为无数的作家、画家和音乐家提供了灵感。

莱茵河污染事件是指20世纪中期以来莱茵河水体遭到的一系列严重污染事件。20世纪中叶以来，随着工业的高速发展，莱茵河曾一度成了欧洲最大的下水道。仅在德国段就有约300家工厂把大量的酸、漂液、染料、铜、镉、汞、去污剂、杀虫剂等上千种污染物倾入河中。此外，河中轮船排出的废油、两岸居民倒入的污水、废渣以及农场的化肥、农药,使水质遭到严重的污染。据估计，河水中的各种有害物质达1000种以上。

1986年11月1日深夜，位于瑞士巴塞尔市的桑多兹（Sandoz）化学公司的一个化学品仓库发生火灾，装有约1250吨剧毒农药的钢罐爆炸，硫、磷、汞等有毒物质随着大量的灭火用水流入下水道，排入莱茵河。桑多兹公司事后承认，共有1246吨各种化学品被扑火用水冲入莱茵河，其中包括824吨杀虫剂、71吨除草剂、39吨除菌剂、4吨溶剂和12吨有机汞等。有毒物质形成70公里长的微红色飘带向下游流去。翌日，化工厂用塑料塞堵下水道。8天后，塞子在水的压力下脱落，几十吨有毒物质流入莱茵河后，再一次造成污染。

事故造成约160公里范围内多数鱼类死亡，约480公里范围内的井水受到污染影响不能饮用。污染事故警报传向下游瑞士、德国、法国、荷兰四国沿岸城市，沿河自来水厂全部关闭，改用汽车向居民定量供水。由于莱茵河在德国境内长达865公里，是德国最重要的河流，因而遭受损失最大。接近海口的荷兰，将与莱茵河相通的河闸全部关闭。

法国和前西德的一些报纸将这次事件与印度博帕尔毒气泄漏事件、前苏联的切尔诺贝利核电站爆炸事件相提并论。