1839年11月8日（
朝鲜宪宗五年十月初三日），郑秉夏生于庆尚道密阳九庵里（今韩国庆尚南道
密阳市），1852年移居
汉城（今韩国首尔）。他出身中人，因此无法透过
科举进入仕途，而且家庭贫困，但擅长交际，广泛结交名流。1881年参加
绅士游览团，前往
日本考察。1883年后转入通商事务衙门（外衙门）担任吏员，一度被派往日本
大阪去购买新式机器。他在那时虽然不是正式官员，但得到
朝鲜王妃闵妃的宠幸，经常以别入侍的身份出入宫廷。
甲申政变后，高宗与闵妃欲脱清自主，郑秉夏作为其心腹，为之奔走于各国使馆，据说推动了第二次
朝俄密约事件。其后又向高宗献计遣使日本，据清廷驻朝官员
袁世凯观察，时任富平府使的郑秉夏是“小人中之最见信于王及妃者，其宠在诸闵之上，久往来于倭，并结交西人之无赖者既多且密，人极精狡，而尚明白”，因此从1887年起极力做郑秉夏的工作，使他转向清朝，据说奏效，原本他与美国公使福久勾结，谋求朝鲜自主背华，但经袁世凯说服后远离福久。1888年
朴定阳在美违反“三端”的风波中，郑秉夏就是朝鲜宫廷和袁世凯之间的沟通者，替高宗请求清朝删除“三端”中的第一端，以保全朝鲜国体，其后又请求清朝不要惩罚朴定阳，交涉过程中因倾向袁世凯而一度被高宗疏远。在此期间，郑秉夏被外放为密阳府使。1年后调回中央，任外衙门参议、转运使等职务。
此后，郑秉夏从外交转入经济方面，向中国求购
轮船以提高
漕运效率，又结合西方
农业技术编纂了《农政撮要》一书，参与建立利运社等。他与袁世凯通力合作，反对高宗借洋债，力主向中国贷款以缓解财政危机，最终在1892年10月同华商“同顺泰”签订了贷款合同。他还与
闵泳骏一起在高宗和闵妃面前陈述“中国富强、天朝宽大”，同时反对日本驻朝公使大石正巳提出的朝鲜独立论，促使高宗和闵妃转向亲清。总之，他可以说是袁世凯在朝鲜重点扶植的“
事大党”。
1894年，日本扶植
金弘集组建
内阁，实行
甲午更张，郑秉夏参与了金弘集内阁，并被任命为农商衙门协办（副大臣），逐渐成为
亲日派人物。此时他仍然与闵妃过从甚密。1895年7月以后，闵妃解散亲日政权，组建亲俄内阁，日本欲杀闵妃以组织
俄国势力。日本驻朝公使
三浦梧楼在策划杀害闵妃时，闵妃也听到了一些传闻，询问郑秉夏日本是否会入侵宫廷，又是否该外出躲避。郑秉夏对闵妃说：“日军入宫是为了保护王室，无须出宫躲避。”闵妃轻信了他的话，留在宫中。10月8日，
日本浪人及守备队入侵
景福宫，暗杀了闵妃，是为“
乙未事变”。乙未事变以后，郑秉夏便署理农商工部，后就任农商工部大臣。随后又要求高宗在《王后废位诏敕》上签名，1895年底与
俞吉濬入宫逼迫高宗断发，郑秉夏亲自剃高宗的头发，俞吉濬剃
王太子李坧的头发。经过乙未事变和
断发令两次事件后，高宗对郑秉夏深恶痛绝。
1896年2月11日，
朝鲜高宗从
景福宫逃往
俄国公使馆，史称“
俄馆播迁”。俄馆播迁当日，高宗下令将所有亲日内阁大臣解职，建立了以
金炳始、
李完用为核心的亲俄政权。亲日内阁垮台后，高宗又于同一天下令将总理大臣
金弘集、内部大臣
俞吉濬、
军部大臣赵羲渊、农商工部大臣郑秉夏、
法部大臣张博列为杀害闵妃的“逆贼五大臣”，并派人将他们加以逮捕。金弘集和郑秉夏被当场逮捕，而俞吉濬等人则逃脱，躲进了日本
公使馆并亡命日本。金郑二人被抓走以后，先安置在总巡房中，郑秉夏在里面非常焦躁，绕着牢房来回踱步，并大声骂道：“我大臣岂可擅杀？愿经质判而死！”金弘集却显得十分镇定。随后传来王旨（事实上是李完用等人
矫旨），下令将二人处决，警务官安桓接到旨意后，将金郑两人押赴警务厅外的小石桥边强制跪坐下，总巡苏兴文（李完用的亲信）拔剑将二人斩杀。金郑两人被杀以后，被暴尸在
汉城市中心的钟路的十字路口，成千上万的汉城市民前来围观，莫不称快。金郑两人的尸体遭到百姓们的虐待，其中郑秉夏的腹部十分肥胖，有人将他的
腹部肌肉割下，一块块生吃。当时的残忍血腥可见一斑。
此后十多年间，郑秉夏一直被作为逆贼对待，
法部大臣
赵秉式对他的罪行这样论断道：“凶逆秉夏，以若鄙微，厚被国恩，滥跻卿班。而交通外人，行事阴凶，缔结逆党，设计秘谲。八月二十日，大行王后（指
闵妃）欲避祸机，则遮路奏达，请以无避。震惊乎外兵之拦入，则敢欺以彼为镇压我乱军，初无恶意，巧设言辞，犹恐其凶谋之或不遂。作外兵来卫之伪诏，使全晙基往传之。其和应做凶，昭不可掩。其亟请伪诏之颁，急持断发之议，则穷凶情节，绽露无余。恶有甚于
钟巫之怀刃，计尤巧于
秦桧之卖国矣。”
直到
日韩合并前夕的
朝鲜纯宗年间，郑秉夏才在1907年以“刷新导和”的名义被平反，恢复官位和名誉。1909年，纯宗追赠郑秉夏为正二品奎章阁提学，并赐
谥号“忠僖”（虑国忘家曰“忠”，小心谨慎曰“僖”）。与此前后，
金弘集、
金玉均等朝鲜历史上的亲日派被全部平反。