附郭县是指统县政区和高层政区的治所所在的县。与其他县相比，除本县的治所外，附郭县的
县城中还设有上级政区的治所。因此，附郭县与统县政区乃至高层政区有更加密切的联系，在各县中地位最高。
战国以前，中国实行以宗法关系为基础的
分封制，即“分土而治”，商王、周王仅直接管辖“
王畿”，地方则由
方国、
诸侯国统治，当时尚未形成
政区制度。中国的政区制度起源于
郡县制，即“分民而治”。关于县制的起源，目前有
春秋时期楚国、秦国、晋国等说。至于郡的设置，则始于春秋后期晋国。
战国时期，郡已普遍大于县，逐渐形成了郡统辖县的两级行政区划制度。大致而言，
秦汉时期比县高一级的统县政区为郡，隋唐五代宋辽金为州，
元代为路、府、州，
明清为府、直隶州，
民国初期为道。统县政区少则只管一县，多则统辖数十县，但都有
治所，往往设置在经济发达、人口聚集、交通便利的县城中，对周边有较强的辐射作用。于是，在中国古代行政区划体系中，就有了若干县以“附郭”的形式存在。
历史上，双附郭县多数为高层政区治所所在之处，例如首都、省城，抑或经济发达、交通便利、人口众多、赋税繁重之地。
南北朝时期，邺城作为北齐的
都城，还曾出现了邺、临漳、成安三附郭县。
清代雍正二年（1724），
苏州府析长洲县置元和县，加上原有的吴县，苏州府城有吴县、长洲县、元和县三县附郭。
唐代乾封元年（666），长安都城京兆尹的双附郭县长安县、万年县又分出乾封县、明堂县，形成了京城四附郭县，堪称附郭县之最。双附郭县、三附郭县、四附郭县
统称为多附郭县。
隋唐以前，传世文献对“郭”、“郛郭”等城郭和“县”已多有记载，《南齐书·州郡志》《魏书·地形志》等文献在一些“郡”后标出了“治……（县）”，《隋书·地理志》则在一些县后标出了“置……（郡）”，尚未直接标记为“附郭县”。自唐代《
元和郡县志》始，一些地理总志对附郭县有了明确记载。自《金史·地理志》起，正史地理志开始明确指出了附郭县的存在。
历代传世文献（以地理文献为主）对附郭县的记载有“（治）郭下”、“倚（郭）”、“附郭（廓）”等多种方式，《
舆地纪胜》《
明一统志》《
大明清类天文分野之书》《
肇域志》《
读史方舆纪要》等文献均有此类记载，这说明附郭县的这几种表达方式在含义上无异。明清以后，尤其是清代各省通志、各府县方志基本上都有附郭县及其沿革的明确记载，且大多记为“附郭”。因此，“附郭县”这一政区通名遂沿用。