万国来朝，指的是众多国家前来朝拜。“万国”表概数，形容多；“朝”意为朝贡，朝拜。

文献记述的第一次所谓的“万国来朝”的事件，被认为发生在大禹统治的时代。根据史籍记载，大禹下令天下各国齐赴涂山盟会，《左传·哀公七年》记载：“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国。”涂山即三涂山，在今河南洛阳嵩县西北。不过，这还不能直接采信为史实。

从汉代开始，对西域的经营和对匈奴的征服，以及班超和甘英等人的冒险，使汉朝真正出现了一批九州之外的国家来朝贡，朝贡体系才在真正意义上建立起来。

汉明帝永平十七年（74年），西南的白狼国、槃木等一百多个国家前来东汉京师洛阳朝贡，史称“举种奉贡，称为臣仆”。

汉和帝时期，“班超所通者五十余国，西至西海，东西四万里，皆来朝贡。”永元六年（94年），班超击破焉耆后，西域有五十多个国家都向东汉纳质内属，其中条支、安息诸国以至远在京师洛阳四万里外的海滨国家，都辗转翻译双方语言并前来朝贡。

汉和帝永元九年（96年），班超派甘英出使大秦(罗马帝国)，穷临西海(一说地中海,一说波斯湾)后返回，都是前世没有到达，山海经没有记述过的地方，于是更远的国家如蒙奇(马其顿)、兜勒(推罗)皆来归服东汉，遣使朝贡。史学界认为，永元十二年(100年)的“西域蒙奇、兜勒遣使内附”是欧洲与中国有史可据的首次直接交往，时人称颂“冠斯往代，奄有万国”。

“万国来朝”这个词，首见于对隋炀帝统治时代的记述。隋炀帝即位后，急于要在短的时间内成就自己的“圣王之业”，而四夷宾服、万国来朝的盛大景象就是其中的一部分。为此，他向高丽发动进攻，以实现“四夷宾服”的霸主地位，在“形象工程”建设方面也不惜下血本。

《隋书·音乐志》记载大业二年（606年）突厥启民可汗染干来东京洛阳朝贺之事后继续说道：“每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场。”大业年间，通过使用“厚利”招徕，在西域的44个酋长国中，“相率而来朝者三十余国”(《隋书·西域传》)。 另外，北面的突厥、契丹，东面的日本，南面的林邑（今越南）真腊（今柬埔寨）等政权，也先后遣使来洛阳朝觐通好。一时间，东都洛阳使节纷至，胡商云集，店肆林立。隋炀帝还常于东京皇宫紫微城正殿——乾阳殿接受万国朝贺，设九宾之礼，并作有《冬至乾阳殿受朝诗》：“端拱朝万国，守文继百王。”

大业六年（610年），各国来使大献方物，突厥启民可汗之下的，皆是国王亲自来朝贺。于是在天津街盛陈百戏，自海内凡有奇伎，无不荟萃于洛阳。隋炀帝还听从裴矩的建议，在洛阳盛情款待胡商，使得“蛮夷嗟叹，谓中国为神仙”。(《隋书·裴矩传》）

大业十一年（615年）春正月甲午朔，隋炀帝大宴百僚。突厥、吐谷浑、靺鞨、毕大辞、诃咄、传越、 乌那曷、波腊、吐火罗、俱虑建、忽论、诃多、沛汗、龟兹、疏勒、于阗、 安国、曹国、何国、穆国、毕、衣密、失范延、伽折、契丹等国一并遣使朝贡。”（《隋书·炀帝纪》）

然而，万国来朝的奢华排场也意味着巨大的挥霍与浪费。前述大业六年（610年）“诸蕃酋长”前来洛阳时，隋炀帝盛陈百戏，所费巨万。酋长们请求入市贸易，于是炀帝又将东都的市场整饬一新，就连菜贩子都要在店铺里铺上地毯。各国客商路过酒店，都会被请入免费宴饮，还被欺骗说：“我中原大国富足，老百姓到酒店吃饭都是不要钱的。”路旁的树木也被用丝绸缠起来，有胡人看到后询问：“你们这里有人连衣服都穿不起，为什么不把这些裹在树上的丝绸拿去给他们做衣服呢？”极尽讽刺。民脂民膏的大肆挥霍，致使人民负担急剧加重，阶级矛盾很快激化。万国来朝的局面尚未完全结束，隋王朝已处于危机中了。随着中原大乱，西域“朝贡遂绝”。

“昭昭有唐，天俾万国。”唐朝继隋朝后受到万国来朝，以其开明大度的社会风气，领先世界的文明成果，引来四野八荒朝贺的目光。据《唐六典》记载，向唐帝国朝贡的国家累计多达三百余，至唐玄宗时期尚存者有七十余。甚至远在今俄罗斯东北堪察加半岛的流鬼国也遣使入朝。

唐太宗曾说：“自古皆贵中华，贱夷、狄，朕独爱之如一，故其种落皆依朕如父母。”唐代的民族团结政策，对各民族不分贵贱、趋于平等的外交理念，使少数民族首领对唐朝忠心耿耿，愿意“世为唐臣”，故而万国来朝鼎盛于唐。

贞观十三年（639年）岁首，万国来朝，而唯独高昌国王麴文泰缺席，于是唐太宗对其使臣说： “高昌数年来，朝贡脱略，无籓臣礼，国中署置官号，准我百僚，称臣于人，岂得如此！今兹岁首，万国来朝，而文泰不至。增城深堑，预备讨伐！”

唐初皇帝多居长安京大内（太极宫）受朝。唐高宗于显庆二年十二月丁卯日（658年1月22日）颁布《建东都诏》，改洛阳宫为东都，居洛阳受朝的情况增多。开元年间，唐玄宗励精图治，开创“开元盛世”的局面，使唐朝国力达到鼎盛，既有“三年一上计，万国趋河洛”的气派，也有万国来朝大明宫的景象。直到唐朝由盛转衰后，诗人们还留有“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”、“千官望长安，万国拜含元”之类的语句。

武则天以周代唐，史称武周，执政时期，“政由己出，明察善断”，其政治、经济、文化对世界各国产生重大影响，使得各国纷纷前来朝贡。同时，政府容留大批各国的王公贵族，并有大量外国人移居神都。那时武周的都城洛阳，是当时世界上国际化程度最高的城市。武则天于紫微城明堂接见各国来使，其作《明堂乐章》“千官肃事，万国朝宗”，便是该时期万国来朝的写照。

在这一阶段，还出现了建造“万国天枢”的历史事件。公元694年八月，武则天同意四夷酋长之请，在神都（今河南洛阳）皇城端门外建造“万国天枢”，铭纪功德，各国君臣聚钱百万亿购买铜铁， 于次年四月建成。柱身碑刻文武百官和万国元首的名字，武则天自书其榜曰“大周万国颂德天枢”。

万国来朝的理念，在宋、元、明初继续延续。明朝洪武年间的《太清歌》这样写道：“万国来朝进贡，仰贺圣明主，一统华夷。普天下八方四海，南北东西。”永乐年间，明成祖派遣郑和、尹庆、王景弘、侯显等出使异域，其中尤以郑和下西洋堪称明初盛事。郑和带领船队浩浩荡荡，足迹遍布南洋、印度洋，甚至最远到达过非洲，大大扩展了明王朝的朝贡体系。然而，万国来朝的局面并没有维持很久，到宣德年间郑和最后一次下西洋结束后，“远方时有至者，要不如永乐时”。

清朝乾隆二十六年（1761年），宫廷画家作《万国来朝图》；遗憾的是，这一切只存在于画师笔下望空悬想的 画中。现实当中，这个元旦庆典，没有那些来自西洋手捧礼 物的各国夷人，甚至连天朝自夸的五十七个外藩属国和三十一个朝贡国都没能凑齐——因为这一年本来就不是各藩属国的朝贡年，安南和南掌的贡使也在之前一年进贡完就回国了。据《实录》和《起居注》记载，这年大年初一乾隆皇帝只是“御太和殿受朝，作乐宣表如仪”，然后又宴请了蒙古王公和紫光阁的几位功臣，并无藩属国遣使朝贡。