南掌（1353年—1694年），又译澜沧、兰沧、兰掌，十四世纪中期，澜沧江（湄公河）中游地区的泰人小邦勐骚（琅勃拉邦）、勐掌（万象国）、勐川圹（川圹国）、勐占（占巴塞国）等组成联盟国家勐南掌（南掌），国名便是源于澜沧江（湄公河）之泰语称呼。勐南掌（南掌）也是今老挝人民民主共和国的前身。

“南掌”为音译，ລ້ານ音译为lâan、南，意思是百万。ຊ້າງ音译为sâang、掌，意思是象，和汉语“象”也是同源词。“南掌”老挝语原意为“百万大象”。

关于澜沧国建立的年代，主要有749年、757年和857年几种说法。琼赛在《老挝史》一书中指出：“最著名的南诏王，中国人称为皮罗阁，老挝人称为坤博隆，他从729年统治到749年”。“他留下了七个儿子，都被派去统治帝国的若干地区。众所周知，坤洛被派去统治南掌即琅勃拉邦，成为那个王朝的始祖，这个王朝一直统治到近代，其他兄弟被派去统治云南、安南、兰那、大城、甘蒙 (现称他曲) 和川圹。”杨木、李炯指出：“老挝是个古老的国家，建立于公元749年，当时名为澜沧王国。”1959年《世界知识年鉴》载：“老挝建国于749年，当时号南掌。” 《世界知识》1961年4-6期《老挝王国简况》一文也认为老挝749年建国。

南掌的开国君主名叫法昂，1316年出生于勐骚瓦（Muang Swa，今老挝琅勃拉邦），其父召法皎本是勐骚瓦国王帕纳占蓬之子。召法皎因得罪其父，携子流亡柬埔寨国。法昂在柬埔寨长大，并娶了柬埔寨王之女。1352年，法昂率领柬埔寨王给他的一万名士兵返回故国，并成功击败其祖父，入主勐骚瓦。

1353年，法昂于勐骚瓦称王，国号南掌，并统一了老挝地区。1358年，上座部佛教由柬埔寨传入南掌。

1372年，法昂被驱逐，客死难府。南掌贵族拥立法昂之子吴何安即位，吴何安号称桑森泰（刀线歹）。1417年，桑森泰去世，兰亨登即位。

1428年，兰亨登去世，摩诃黛维控制朝政达二十二年，其间，摩诃黛维随意废立国王，国中一片混乱。1438年，立查伽帕为王，1440年，摩诃黛维去世，查伽帕亲政，结束了动荡的政局。

1479年农历十月，安南后黎朝黎圣宗发动入侵南掌的战争。安南军队一举攻陷琅勃拉邦，南掌王查伽帕逃到了楠府。越南史籍记载“入老挝城获宝物，其国王遁走，虏其民，略地至长沙河（或作金沙河）界，夹偭国（或作缅甸国）南边”安南军队一路向西，意图进攻兰纳，但是以失败告终。查伽帕之子苏瓦那班朗自立为王，并夺回了琅勃拉邦，驱逐了安南人。洪德十年八月二十三日命将臣将兵十八万分五道伐哀盆及老挝。

1485年，苏瓦那班朗去世，弟拉森泰即位。1495年，拉森泰去世，子松普即位。1500年，查伽帕的另一子维苏那腊废松普自立为王，南掌进入黄金时期。1520年，维苏那腊去世，子菩提萨拉即位。菩提塞拉娶了兰纳王之女为王后，生子塞塔提拉。

1546年，兰纳由于长期的动荡之后，派遣使者到达南掌，迎立新王，菩提塞拉派塞塔提腊率军前往接收兰纳。塞塔提拉在清迈即位，成为兰纳王。1548年，菩提塞拉死于意外，南掌的王子，塞塔提拉的兄弟们争立，塞塔提拉不得不回国击败竞争对手们。1550年，塞塔提拉击败了所有的对手，成为新的南掌王。而此时的兰纳已经立孟乃王子密谷提为新的兰纳王，南掌遂失去了兰纳的统治权。

1558年，缅甸东吁王朝的国王白象王勃印曩率领强大的军队攻克兰纳首都清迈，兰纳成为缅甸的附庸。塞塔提拉曾派出军队救援清迈，但是被缅军逐回，由于惧怕被缅甸袭击，塞塔提拉于1560年迁都囊汉（今老挝万象）。1565年，缅甸大军于击败阿瑜陀耶和清迈后攻入南掌，1月，缅军攻克囊汉城，塞塔提拉逃进山中进行顽强的抵抗。缅甸军队找不到南掌军的主力于是在8月1日撤离囊汉，带走了塞塔提拉之弟，十八岁的琅勃拉邦王乌巴律。1568年，缅军包围了再次反叛的阿瑜陀耶，塞塔提拉率兵救援，结果在巴塞河口中伏，败回南掌。1569年，缅军攻克了阿瑜陀耶和清迈，再次大举入侵南掌。10月，缅军从孟山攻入南掌，1570年2月，缅军占领囊汉，塞塔提拉退入丛林之中与缅军开展游击战，缅军不得不罢兵回国。

1572年3月，南掌国王塞塔提拉率军攻打柬埔寨国跋摩王朝，但是大败战死。塞塔提拉的丞相森苏林以塞塔提拉儿子年幼为由，自立为国王，并击杀了不服从的贵族。缅甸国王白象王勃印囊听说后，多次派使者前往南掌交涉不果，于是决定再次入侵南掌。

1574年，缅甸白象王亲自率兵入侵南掌，森苏林不听左右劝谏，逃入深山。白象王到达囊汉后，派遣军队入山追击森苏林不果。1575年4月，白象王决定退兵，回到孟山。白象王让四名大臣辅佐塞塔提拉之弟乌巴律镇守南掌。5月，缅军归国，森苏林重兴夺回囊汉城。同年，森苏林率军进攻孟山，失败被擒。缅甸立乌巴律为南掌国王，南掌成为缅甸藩属，森苏林则被囚禁在汉达瓦底。

1579年，由于乌巴律的统治不得人心，各地诸侯不满。塞塔提拉之女比亚觉在南方起兵，自阿速坡一路北上，攻克囊汉城。缅甸派遣军队救援乌巴律，起义被镇压。

1588年，南掌国王乌巴律去世。由于缅甸没有任命新国王，南掌的僧团于1589年，派遣使者到汉达瓦底，迎立塞塔提拉之子诺皎固蒙。1590年，诺皎固蒙在万象即位。1595年，缅甸内乱，诺皎固蒙趁机摆脱缅甸独立。

1598年，诺皎固曼去世，无子，南掌贵族拥立塞塔提拉之侄兼女婿伏腊旺萨为摄政王，辅佐儿子欧帕诺瓦拉。1622年，伏腊瓦萨被驱逐，欧帕诺瓦拉亲政，1623年，欧帕诺瓦拉去世，贵族又拥立森苏林之孙菩提塞拉即位。1627年，菩提塞拉去世，贵族拥立伏腊瓦萨之子孟固即位，旋卒，伏腊瓦萨之子佟康即位。1633年，佟康去世，贵族们拥立伏腊旺萨另一子维塞为王。

1637年，维塞去世，南掌贵族拥立佟康之子索林那旺萨为南掌国王，索林那旺萨统治的五十七年被称为老挝的黄金时期。1641年，荷兰东印度公司访问了南掌，这是欧洲人第一次正式出使南掌。

索林那旺萨有儿子，长子因通奸罪被处死，次子于1686年2月流亡阿瑜陀耶。1694年，索林那旺萨未立储君便离开了人世。国中大臣、诸王孙争位，南掌王国分裂为万象、琅勃拉邦、占巴塞和川圹四国。

南掌王国由大大小小各个“勐”组成。南掌王国和多大数东南亚上座部佛教国家一样，可以将国土划分为三类：第一类是国王直接统治的“京畿”地区；第二类是国王派遣亲信王室统治的“直藩”地区，直藩地区的长官可以是流官也可以是土官，都由国王任命和罢免。如塞塔提拉王迁都囊汉（万象）之后，任命其弟乌巴律为孟山王（琅勃拉邦）。塞塔提拉的祖父维苏那腊在称王前被任命为囊汉侯（万象侯）；第三类是边疆地区世袭酋长的“外藩”地区，如华潘省地区（越南史籍称为“盆蛮”）则由当地头人（琴氏）世代承袭。

明成祖即位时，南掌王国遣使至南京朝贡，永乐二年（1404年），明朝政府授予南掌国王三森泰官职，明史记载“成祖即位，老挝土官刀线歹贡方物，始置老挝军民宣慰使司。永乐二年以刀线歹为宣慰使，给之印。”此处刀线歹即三森泰。嘉靖年间始称南掌。南掌与车里关系密切，南掌人常到普洱一带贸易。南掌王国于1694年分裂为琅勃拉邦王国、占巴塞王国、万象王国三个小王国。清雍正八年（1730年），位居今老挝北部而与中国接壤的琅勃拉邦王国来贡，清室仍以“南掌”称之。有清一代，南掌实指琅勃拉邦王国，而非原来的南掌王国。

15世纪前期，日本也曾对南掌提出了朝贡的要求。

早期越南史籍常称南掌为“哀牢”，黎圣宗时渐以“老挝”代之。“勐”在老挝语里意城邦，越南史籍在写作“忙”，如盆忙、阳忙、远忙、挝忙、蚕忙等。 明成祖伐安南时，南掌多次配合明军镇压安南的反叛。1427年，南掌派遣使者到达安南。1432年，安南国王亲征南掌。1434年，南掌、华潘派遣使者到达安南。次年，南掌又派遣使者到达安南，由于当时南掌局势动荡，黎朝于当年农历三月设置了两处防御使监管南掌。