东汉统一战争是指东汉建武元年（25年）十月至建武十二年（36年）十一月光武帝刘秀削平关东、关中、陇右、蜀中等地的割据势力，再次完成统一全国大业的战争。

参见：绿林、赤眉军

更始元年（23年），绿林、赤眉大起义推翻新莽王朝反动统治后，由于农民阶级自身的阶级和历史局限，不可能建立起自己的政权。这样，整个中国依旧陷于混战状态。然而人民渴望平息战乱，恢复安定的生活，所以统一全国，重建社会秩序也就成为历史的要求。在这种情况下，刘秀顺应历史的潮流，开始了统一全国，恢复刘家天下的战争活动。

刘秀出身于南阳豪族地主集团，政治资本厚实，个人又具有敏锐的政治才能和丰富的军事韬略。绿林、赤眉大起义爆发后，刘秀和他的兄长刘縯一起，打着“复高祖之业” 的政治旗号，在舂陵（今湖北枣阳东）一带起兵，汇入农民起义的洪流。在推翻新莽统治的斗争过程中，刘秀多有贡献，尤其在昆阳之战中，刘秀的杰出指挥，为起义军赢得决战胜利起到了关键的作用。后来，起义军内部发生内讧，导致其兄刘縯被杀，在这危急关头，刘秀本人以其高度的政治成熟性，忍辱负重，巧与杀兄仇人相周旋，终于重新取得更始帝刘玄等人的信任，得到前赴河北（黄河以北）独当一面的机遇。这一转折，对刘秀来说具有关键意义，从此他就一步步走上逐鹿中原、并吞天下的胜利之路。

刘秀抵达黄河以北地区后，以复兴汉室为号召，不断壮大自身的势力，打败了王昌等政权，先后镇压了铜马、高潮、重连、尤来、大枪、五幡等部农民起义军，并将农民军中的精壮收编入自己的队伍之中，扩充自己的实力。待羽翼丰满后，刘秀公开与更始政权决裂，建武元年（25年）六月，刘秀在鄗南（今河北柏乡）即皇帝位（光武帝），沿用汉的国号，并以 这一年为建武元年。不久，定都洛阳，史称东汉。

刘秀称帝后，虽然控制有了洛阳以北的地区（今河南省北部、河北省大部和山西省大部），但是仍处于各种武装势力的包围之中。东有青州的张步，东海的董宪，睢阳的刘永，沪江的李宪；南有南阳的秦丰，夷陵的田戎；西有成都的公孙述，天水的隗嚣，河西的窦融，九原的卢芳；北面的彭宠也在后来被朱浮逼反。此外，尚有赤眉等农民军活动于河水（黄河）南北。

刘秀根据形势，采取了“先关东，后陇蜀”，先集中力量消灭对中原威胁最大的关东武装势力，再挥师西向的战略决策，并针对割据势力众多而分散的特点，采取由近及远、各个击破的战略方针。

参见：东汉统一关东之战、漳水之战、睢阳之战、湖县之战、崤底之战、宜阳之战、黎丘之战

建武二年（26年）春，刘秀命大将盖延率军五万进击直接威胁洛阳的刘永集团。盖延兵分两路，夹击进围刘永于睢阳（河南商丘南）。数月后睢阳城破，刘永逃奔谯县（今安徽亳县）。汉军乘胜追击，夺占沛、楚、临淮等三郡国（约今河南周口、商丘，江苏徐州，安徽阜阳、宿县地区）大部，并击破了刘永部将苏茂等人所率的三万救兵。

建武三年（27年），刘永再次占据睢阳，刘秀命大司马吴汉及盖延再击刘永，围城百日，刘永粮尽突围，被部将所杀。建武五年（29年），汉军全歼刘永余部于垂惠（今安徽蒙城），从而消灭了关东地区的最大割据势力，解除了对京师洛阳的最大威胁。

建武二年（26年），刘秀遣太中大夫伏隆到青州、徐州招抚张步归属。建武三年（27年），光武帝再派升进光禄大夫的伏隆任命张步为东莱太守。而刘永封张步为齐王，张步请东汉朝廷封他王他就投降。伏隆说高祖刘邦的“白马之约”非刘氏莫王，张步杀害伏隆，称齐王，归属刘永。

同年，刘永战死，张步想拥立刘纡和刘永一样为天子，自号定汉公。但是，张步幕僚王闳说因为刘永尊奉更始帝，故山东官民服从于他，如果拥立他的儿子为天子，齐人多谋多疑，将招来众人之疑，张步便放弃了这个动作。本来刘永已自称天子，刘纡作为后继当然也是天子，但王闳判断刘纡比刘永更缺少人望，且经验不足，刘纡不敢贸然称帝。

建武五年（29年）十月，汉建威大将军耿弇讨伐张步，祝阿、临淄之战开启。耿弇在历下（济南郡历城县）斩杀张步部将费邑，进军临淄县（齐郡）。张步求救于盟友苏茂的援军，他以为耿弇兵寡远来应该疲劳，所以单独先制攻击。结果惨败，张步败走剧县，光武帝亲率军队进击，张步逃往北海郡的平寿。苏茂责备张步不应贸然出战。光武帝派遣使者对张步、苏茂说谁要是杀了对方投降，就封谁为列侯。张步杀害苏茂，献首级而降。光武帝封张步为安丘侯，其一族迁至洛阳。

建武八年（32年），张步与妻、子逃到临淮郡，与弟弟张弘、张蓝共出海上，纠集部下意图东山再起，琅邪太守陈俊追击张步残部，最后把他们全部诛杀。

建武三年（27年）七月，汉征南大将军岑彭进攻黎丘乡，秦丰部将蔡宏在南阳郡邓县据守，汉军数月不得进军。岑彭捕虏秦丰军逃兵，命他们散布岑彭西攻南阳郡山都的消息。秦丰引军西向，岑彭东向阿头山（南郡襄阳县）击破守备在此的秦丰部将张杨，急袭黎丘，击破周边部队。慌忙引返的秦丰夜袭岑彭失败，蔡宏大败阵亡，相赵京献南郡宜城降汉。

同年末、秦丰部将张成，与从汉中郡逃到南阳的延岑，在南阳郡育阳县东阳聚，与汉军交战。张成战死，延岑逃至秦丰处。当时群雄之一、以南郡夷陵根据地的田戎救援黎丘，岑彭击败他，田戎逃归夷陵。在此时前后，秦丰招延岑、田戎做了女婿。

建武四年（28年）二月，秦丰派延岑攻击南阳郡顺阳，汉右将军邓禹打败了他，延岑逃至汉中。同年十一月，光武帝见秦丰弱化，命建义大将军朱祜代岑彭包围黎丘，岑彭讨伐田戎。建武五年（29年），刘秀亲征黎丘，劝降秦丰，秦丰不肯投降。刘秀命朱祜继续讨伐，自己回洛阳。朱祜尽力攻打黎丘，秦丰继续抵抗。六月，城内困穷，秦丰引母、妻子九人肉袒而降。秦丰被囚车押送致洛阳，被处死。

刘秀在以优势兵力进击刘永集团的同时，也派军队进攻睢阳（今河南新野北）的邓奉和堵乡（今河南方城）的董沂。

建武三年（27年）三月，汉军岑彭部迫降董沂，击杀邓奉。尔后汉军消灭南阳刘玄余部，进击秦丰。秦丰坚守黎丘（今湖北宜城西北），被困两年才投降。在这期间，占据夷陵的田戎曾率兵援救秦丰，但被岑彭击败，汉军攻占夷陵，使之成为日后西进的战略要地。

参见：桃城之战

建武三年（27年）六月，刘秀亲征东海郡（今山东郯城）董宪，将其大破于昌虑（今山东枣庄西），董宪退保郯（今山东郯城北）。汉军吴汉部跟踪追击，于同年八月攻下郯城，全歼董宪主力，董宪逃往朐（今江苏连云港南）。

建武六年（30年）正月，吴汉破朐，击杀董宪。

建武三年（27年），李宪自称天子，置公卿百官，支配下九城，拥十余万军势。建武四年（28年）秋，光武帝刘秀亲征寿春（九江郡），派遣扬武将军马成讨伐李宪，包围他的驻地舒城（卢江郡）。围城战持续一年以上，建武六年（30年）正月，舒城陷落。李宪逃走，途中被部下帛意所杀。李宪一族，全部被诛杀。

参见：河北之战

《后汉书》的吴汉传、耿弇传、彭宠传、景丹传，全都写明了刘秀开始创业的原始兵马，正是来自于幽州“渔阳、上谷”的兵马。但幽州彭宠最终被朱浮逼反，刘秀后院起火。在基本平定了中原地区后，刘秀采取“北守东攻”的战略方针。在派遣耿弇、朱祐等入河北，向渔阳彭宠施加军事压力的同时，集中优势兵力进攻东方割据势力。建武五年（29年）二月，彭宠在汉军进攻面前，节节败退，结果引起内部分化，部将杀死彭宠，汉军遂占领渔阳，收复了燕蓟地区。

在从事关东统一之战的同时，刘秀也展开了镇压赤眉农民起义军的行动。早在绿林军攻占洛阳的时候，赤眉军的势力也进入了中原地区。其首领不满于更始政权所为，另立一帜，与以绿林军为主体的更始政权相抗衡。建武元年（25年）九月，赤眉军攻入长安，推翻了更始政权。

建武二年（26年）九月，占领长安的赤眉军因粮秣不继而西出陇东寻求出路，但结果为当地割据势力隗嚣所击败，只好折回关中。他们击走乘虚盘据在那里的邓禹军，重新控制了长安。由于后勤保障仍未获得解决，赤眉军再度陷入饥馑，并为地方豪强武装所包围。不久，被迫放弃长安，引兵东归。刘秀为一举扑灭赤眉军，决定凭借崤函险道，以逸待劳，以饱待饥，对赤眉军实施截击。为此，刘秀调兵遣将，改任冯异为主将，取代邓禹，急速西进，抵华阴（今陕西华阴西）阻击赤眉军，同时命令候进、耿弇部集结，准备会同进剿。

冯异在华阴阻击赤眉军60余天后，于建武三年（27年）正月东撤至湖县（今河南灵宝西北）与邓禹部合兵。不久赤眉军进至这一带，与汉军相对峙。邓禹邀功心切，迎战赤眉军。赤眉军先佯败，后反攻，大败邓禹军，邓禹仅率24骑逃回宜阳。冯异率军相救，也被赤眉军所击败。冯异逃至崤底，后收集散兵和当地豪强武装数万人，与赤眉军继续交战。二月，双方大战于崤底。战前，冯异先派一部分士卒化装成赤眉军，潜伏于道旁。战斗开始，冯异以少数兵力诱使对方进攻，再以主力相拒，待赤盾军攻势减弱后，突发伏兵出击。赤眉军因无法辨认敌我而阵脚大乱，溃退至崤底。接着，刘秀亲率大军，与先期部署的候进、耿弇部会合，拦截折向东南的赤眉军余部于宜阳（今河南宜阳西），予以全歼，赤眉军首领樊崇投降。至此，刘秀终于将延续10年之久的赤眉农民起义扼杀在血泊之中。

参见：隗嚣割据、略阳之战

建武六年（30年）四月，刘秀正式发动伐陇之役。他派遣耿弇、盖延等人分兵进攻陇坻（今陇山，陕西陇县西北），隗嚣居高临下，以逸待劳挫败汉军攻势。于是刘秀暂时转攻为守，命大司马吴汉赴长安集结兵力，以为策应。同时争取河西的窦融出兵相助，使隗嚣腹背受敌，并让马援煽动隗嚣部属及羌族酋长附汉。隗嚣见处境危急，遂向公孙述称臣，联蜀抗汉。

建武七年（31年）秋，隗嚣得西蜀援兵后亲率三万大军进攻安定（今甘肃镇原东南），另派一部进攻汧县（今陕西陇县北），企图夺取关中，但分别为汉军冯异、祭遵部所击败。

建武八年（32年）春，刘秀乘隗嚣戒备松懈，派来歙率精兵2000伐山开道，袭占略阳（今甘肃庄浪西南，泰安县城东北），逼近隗嚣所据冀县（今甘肃甘谷）。隗嚣围攻略阳数月不下，师劳兵疲，刘秀乘机率军直捣天水大营后背。隗嚣战败，主力被歼灭。建武九年（33年）十月，刘秀又令来歙率冯异等西征陇地，消灭隗嚣残部，历时四年的平陇作战至此结束。

参见：东汉灭蜀之战

平陇之战后，刘秀即从南、北两个方向，对益州的公孙述展开攻势。建武十一年（35年）三月，南路岑彭率战船沿长江三峡逆流入蜀，攻占江关（今四川奉节东北瞿塘峡口）。同年六月，北路来歙攻下下辨、河池，公孙述派人暗杀了来歙。适值羌族起事陇西，北路军主力转用于陇西。七月，岑彭命将军臧宫率兵五万自平曲（今四川合川东）抗御蜀军主力，自率主力倍道兼行2000余里，深入岷江中游，占领武阳（今四川彭山东），出其不意迂回到蜀军主力背后，以精骑击广都（今四川双流东南），直逼成都（参见汉攻公孙述之战）。十月，公孙述刺杀岑彭。吴汉代将其众，攻占广都。臧宫攻克繁（今四川彭县西北）、郫（今四川郫县），与吴汉军会师，合围成都。公孙述困兽犹斗，又派人刺杀了岑彭，使汉军暂时退出武阳，但这并未能挽救其覆灭的命运。汉军人材济济，岑彭遇害，吴汉即接替他统领伐蜀诸军。

建武十二年（36年）正月，吴汉进抵南安（今四川东山），在鱼腹津（今四川东山北）大败蜀军，继而绕过武阳，攻取广都。其他各路汉军进展也很顺利，冯骏军攻占江州，臧宫军连克涪县（今四川绵阳东）、绵竹（今四川德阳北）、繁（今四川新都西北）、郫（今四川郫县）等城。吴汉取广都后急于求成，率两万将卒孤军深入，直抵成都城外几公里处立营。公孙述招募敢死之士，攻打吴汉。吴汉受挫，入壁坚守，闭营3日不战，夜间突然撤走，与部下刘尚会合于江南。次日晨合力大破蜀军。此后，吴汉与公孙述交兵于广都、成都间，汉军屡战屡胜。

建武十二年（36年）十一月，吴汉又与臧宫会师于成都近郊。公孙述大势尽去，遂孤注一掷，于该月十七日贸然反击汉军，派延岑击臧宫，自率数万人攻吴汉。吴汉以一部迎战蜀军，待其疲惫困顿后，指挥精兵数万突然出击，大破蜀军，公孙述负重伤身亡。次晨，势穷力竭的延岑举城投降。

岑彭根据敌情变化，也适时调整了部署，分兵两路进击蜀军。一路由臧宫率领，进据平曲上游，攻打蜀军王元、延岑部；主力则由他本人率领，取道江州，溯江西上，攻占黄石，击败候丹军。接着，倍道兼行，疾驰1000公里，攻克武阳（今四川彭山东），并出精骑闪击蜀之腹地广都（今成都南），逼近成都。与此同时，偏师臧宫溯涪江而进，袭击蜀军，歼敌万余，迫使王元部投降，延岑败逃成都。至此，刘秀彻底平定巴蜀，取得了统一战争的最后胜利。

汉军在关东战场，建武六年（30年）正月，吴汉破朐，击杀董宪。接着，汉军又在舒（今安徽庐江西南）消灭独据一方自立为天子的李宪。至此，汉军在短短的4年中，将关东地区各个割据势力全部铲除。

建武十二年（36年）十一月，汉军大破蜀军，公孙述负重伤身亡。至此，刘秀彻底平定巴蜀，取得了统一战争的最后胜利。

在东汉统一战争中，作为最高决策者，刘秀在战争中表现出卓越的战略应变能力和杰出的作战指导艺术。他善于观察形势，把握战机；注意占取地利，稳固后方；重视集中兵力，由近及远，分清主次缓急，各个击破；运用军事打击和政治攻心的手段，争取盟友，分化敌对势力；重视利用人和，发现和拔擢将才，放手使用，不多掣肘，使他们充分发挥军事才能；能够适时总结经验教训，不断改进战法；善于避实击虚，奇正并用，围城打援，运动歼敌；强调连续进击，穷追猛打，不给敌人以喘息和反扑的可能。刘秀芟夷群雄、一统天下，应该说是符合逻辑的归宿。

蔡东藩：公孙述据蜀自雄，隗嚣负陇自固，当其号令一隅，延揽物望，亦若庸中佼佼者流，以视赤眉铜马，固相去有间矣。然述多夸而嚣多疑，疑与夸，皆非霸王器也。马援笑述为井底 蛙，而劝嚣事汉，已料二子之不足有为。及东至洛阳，见光武帝之脱帻相迎，即有君择臣臣择君之语，一见倾心，愿效奔走，援诚不愧智士，抑光武帝之驾驭英雄，令人心服故也？君臣一德，安不忘危，以此定国，有余裕矣。

隗嚣据有西州，自称上将军，因时乘势，崛起图功，原不必定居人下。迨既受邓禹之承 制封拜，则君臣之名义已定，又何得再怀反侧乎？设当光武讨蜀之时，率兵效命，功且十倍窦融，他日即不得封王，公侯可坐致也。乃惑于蜚言，反复不定，始则助汉而诛蜀使，继且叛汉而为蜀臣，同一屈膝，朝秦暮楚胡为者？若周党王霸逄萌诸人，亦子陵之流亚，而王良其次焉者也，然亦足以风矣。

杜尚侠：东汉建立之初，绿林军坚守着洛阳，赤眉军占领了长安，独霸一方的地主割据势力，几乎遍及大江南北，社会仍处于四分五裂之中，统一全国的进程才刚刚起步，而且任务将十分繁重。刘秀用了十几年的时间，南征北伐，终于完成了统一全国的伟大事业。

崔瑞德《剑桥中国秦汉史》：在一开始，光武帝不过是群雄纷争的战场上的一个皇位争夺者。先后有11人宣称有九五之尊的权利，这还不算独霸一方的大军阀。强烈的地方主义是整个这场内战的典型特征；光武帝的胜利在某种意义上说是他家乡南阳郡的胜利。通过他，来自南阳的人在以后很长的一段时期中取得并保持显赫的地位。这个动乱年代中的另一个特征是缺乏革命目标，没有证据能说明，斗争的任何一方被革命的目标所推动，或者任何领袖设法推翻由帝皇统治的公认的制度。当赤眉军在中国流窜以及头目们与南阳绅士在更始帝治下对抗时，所反映的并不是一场阶级斗争。不论他们的背景如何，他们都接受现存的社会和政治秩序。他们只是为争夺这个秩序中的统治权而进行斗争。