九州，又名汉地、中土、神州、十二州，最早出现先秦时期典籍《尚书·禹贡》中，是中国汉族先民自古以来的民族地域概念。自战国以来九州即成为古代中国的代称，而自汉朝起成为汉族地区的代称，又称为“汉地九州”。

“九州”最早见于《禹贡》，相传古代大禹治水时，把“天下”分为九州（又有一说，为黄帝始创“九州”之说），于是九州就成了古代汉地的代名词。九州区域范围划分也不同。古人认为天圆地方，“方圆”是指范围。因此，“九州方圆”，即“中国这块地方”。即九州方圆、地大物博、气势磅礴的一种景象。

《尚书》中的《夏书·禹贡》记载，大禹的时候，天下分为“九州”，分别为豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。《禹贡》所叙述的九州的范围，北有燕山山脉、渤海湾和辽东，南至南海，西至甘肃接西域，东至东海。九州也是当时学者对未来统一国家的一种规划，反映了他们的一种政治理想。

豫州，因位于九州之中，故别称中州。当今河南省大部分属豫州，故简称“豫”。

其中冀州的范围极大，按马融曰：“禹平水土，置九州。舜以冀州之北广大，分置并州。燕、齐辽远，分燕置幽州，分齐为营州。于是为十二州也。”即并州、幽州、营州是由冀州所分出来的，加上原来的九州，是以九州有时又被称为十二州。

《尔雅·释地》中的记载，没有青、梁，而有幽、营，将青州合并入徐州，将梁州合并入雍州，以冀州之地分出营州和幽州。

《周礼·变官·职方氏》中的记载，没有梁、徐，而有幽、并，因为武王灭殷商之后，将徐州合并入青州，将梁州合并入雍州，以冀州之地分出并州和幽州。

《周礼·夏官·职方氏》曰：“东南曰扬州”，“正南曰荆州”，“河南曰豫州”，“正东曰青州”，“河东曰兖州”，“正西曰雍州”，“东北曰幽州”，“河内曰冀州”，“正北曰并州”。（《逸周书·职方解》与《周礼》全同，考虑到《周礼》较有系统，很可能是《逸周书》抄袭的《周礼》。）

《吕氏春秋·有始览·有始》曰：“何谓九州？河、汉之间为豫州，周也。两河之间为冀州，晋也。河、济之间为兖州，卫也。东方为青州，齐也。泗上为徐州，鲁也。东南为扬州，越也。南方为荆州，楚也。西方为雍州，秦也。北方为幽州，燕也。”

《尚书·禹贡》：“冀州”，“济、河惟兖州”，“海、岱惟青州”，“海、岱及淮惟徐州”，“淮、海惟扬州”，“荆及衡阳惟荆州”，“荆、河为豫州”，“华阳、黑水惟梁州”，“黑水、西河惟雍州”。

《尔雅·释地》曰：“两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，汉南曰荆州，江南曰扬州，济河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州：九州。”

《淮南子·地形训》曰：“何谓九州？东南神州曰农土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰并土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北泲州曰成土，东北薄州曰隐土，正东阳州曰申土。”

《后汉书·张衡传》注引《河图》曰：“天有九部八纪，地有九州八柱。东南神州曰晨土，正南昂州曰深土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰开土，正中冀州曰白土，西北柱州曰肥土，北方玄州曰成土，东北咸州曰隐土，正东扬州曰信土。”

《初学记》卷八·州郡部·总叙·州郡·第一引《河图括地象》曰：“天有九道，地有九州。天有九部八纪，地有九州八柱。昆仑之墟，下洞含右；赤县之州，是为中则。东南曰神州，正南曰迎州一曰次州，西南曰戎州，正西曰拾州，中央曰冀州，西北曰柱州一作括州，正北曰玄州一曰宫州，又曰齐州，东北曰咸州一作薄州，正东曰阳州。”

西汉有十三州，分别是冀州、幽州、并州、青州、徐州、兖州、豫州、扬州、交州、荆州、益州、朔方及凉州，其中益州即是九州中的梁州；幽州与并州是由冀州分割出来；凉州本来是属于雍州的；交州在十二分野中被划归九州中的扬州；朔方是由雍州分割出来；而司隶分别属于冀州、雍州、豫州三州。

因此西汉十三州的范围等同于九州的范围。

十二分野中的三河即河东郡、河内郡、河南郡三郡的合称。

所以，在分野中的西方，汉朝的凉州及京兆郡、冯翊郡、扶风郡三郡属于九州中“东井、舆鬼”分野的“雍州”（秦地），西南方的益州属于梁州；在北方，汉朝的并州、冀州属于九州中“昴、毕”分野的“冀州”（赵地）、汉朝的幽州约属于九州中“尾、箕”分野的“幽州”（燕地）；在南方，汉朝的荆州约属于九州中“翼、轸”分野的“荆州”（楚地）、汉朝的扬州及交州约属于九州中“斗、牵牛、婺女”分野的“扬州”（吴地、东越地及南越地）；在东方直至大海的土地，即“虚、危”分野的青州及“奎、娄”分野的徐州所在的齐鲁大地也属于九州的一部分。

汉末的冀州，其范围至少相当于今日的河北、北京、天津、辽宁、山西、陕西六个省市全部地区及内蒙一部分地区。同时，汉代及三国时人口中的“天下”是九州（中国）的代指，“中国”反而只是占有中原的王朝政权的代指，或中原的代指。

东汉建安十八年曾经重新分置全国所属九州州域，冀州范围相当于今天的辽宁、河北、山西、北京、天津五省全境及内蒙一部分；雍州州域范围辖有今陕西、甘肃、宁夏三省全境；四川、重庆、云南、贵州四省全境及广西一部分属益州（梁州）；广东、广西、湖北、湖南四省全境及河南南部是荆州辖境。

晋代的九州与汉代九州范围相当，按《晋书·地理志上》及《晋书·地理志下》所描述，西晋全国十九个州各自所属的九州州域如下：

据《隋书·地理上》、《隋书·地理中》及《隋书·地理下》所述，隋朝全国各郡各自所属的九州州域如下：

洪武帝认为“中国之旧疆”包括闽粤（今福建、广东、广西、海南四省）、江东、湖湘襄阳（今湖北湖南二省）、赣城（今江西省）、长淮（今江苏省及安徽省北部）、齐鲁、河洛（今河南省）、幽赵晋冀（今河北山西二省及天津北京二市）、秦陇（今陕西甘肃宁夏三省）、辽海（今辽宁省）、巴蜀（今四川省及重庆市）、云南在内。

根据四库全书版的《明一统志》，明朝全国属于九州州域内分野的府县如下：

幕阜山

太行山

九嶷山