南凉（397年—414年），是十六国政权之一，国号凉，共历三主，共十八年，十六国政权之一，为拓跋鲜卑政权。河西鲜卑拓跋乌孤所建，定都乐都（今属青海省海东市）、西平（今属青海省西宁市）、姑臧（今属甘肃省武威市），盛时控有今甘肃西部和宁夏一部。 秃发即“拓跋”的异译。

220年（东汉建安二十五年），鲜卑首领拓跋诘汾卒，次子拓跋力微因母为“天女”，有神异，故被推举为首领。而拓跋匹孤虽为长子不得继位，仅分得一些部众。

后拓跋匹孤及所率部众为获得新牧场，在219年—256年间由塞北阴山、河套一带沿黄河两岸顺贺兰山脉东麓南下，至河西以北，即今内蒙古自治区额济纳旗、凉州至宁夏回族自治区北部游牧。

公元256年—263年间（甘露元年至景元四年间），魏镇西将军邓艾都督陇右诸军事时，又迁秃发等部鲜卑数万人至雍、凉二州之间，即今陕西省中部及甘肃省一带，最后聚居于凉州东部及青海湖以东，与汉、羌等族杂居共处。

主要游牧地东至麦田、牵屯，西到湿罗，南达浇河，北接大漠，即大致东起今甘肃省平凉县西北的牵屯山、靖远县北的麦田城，西至青海湖东，南至青海省贵德县，北接今腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠。

秃发鲜卑自迁入雍、凉后，曹魏及西晋统治者以其与羌、胡相似，设“护羌校尉”监领之，各部仍自有部帅。但鲜卑等往往被征发为兵，或被掠沦为奴婢或佃客，同时还要缴纳赋税，使民族矛盾日益尖锐。西晋初，终于爆发了以秃发树机能为首的西北诸民族反晋斗争。

公元269年（泰始五年），西晋为了镇压因灾荒而引起的骚乱，设置秦州，派遣“勇而无谋，强于自用”的胡烈担任秦州刺史，以镇抚河陇鲜卑。但胡烈一上任，即采取高压手段，致“失羌戎之和”，成为爆发反晋斗争的导火线，秃发树机能为寿阗孙，寿阗卒后，继统部众，活动在安定、陇西一带，史称他“壮果多谋略”。

公元270年（泰始六年）六月起事后，率众击杀秦州刺史胡烈在万斛堆（今甘肃省皋兰县东北黄河北岸），又拒击尚书石鉴进讨师。陇右、河西其它诸民族纷纷响应。

公元271年（泰始七年），联合北地胡攻金城，击杀凉州刺史牵弘在青山（今甘肃省环县西），后又败凉州刺史苏愉在金山（今甘肃省山丹县南）。及275年（泰始末至咸宁元年），秃发鲜卑的势力由凉州金城郡（治榆中县，今甘肃省榆中县西北黄河南岸）西北更向西发展。高昌以东的一些鲜卑部落也起而反抗晋朝统治。

279年（咸宁五年），树机能攻破凉州，占据主要城镇，阻断西晋与河西交通，西晋朝廷大震，遣威武太守马隆统军攻之。树机能部碎跋韩、且万能等率众万余落归降，马隆又“前后诛杀及降附者以万计”。是年十二月，隆遣归降的率善戎设骨能等与树机能大战，树机能终因寡不敌众，兵败被杀，秃发部复投降西晋。

树机能反晋斗争虽然失败，但秃发鲜卑部落并没有因此而溃散。数传至秃发乌孤立，采取养民务农的经济政策，在政治上礼俊贤，修政刑，对外“循结邻好”，不事争战。十余年间，秃发部在后凉东南广武一带势力渐盛。

394年（太元十九年，后凉麟嘉六年），后凉吕光“遣使署为假节冠军大将军、河西鲜卑大都统、广武县侯”。次年，破乙弗、折掘等部，筑廉川堡（今青海省民和县西北）以居之，又陆续征服意云鲜卑等部。河西一带汉族豪门士族如广武人赵振等纷纷投奔乌孤，充当谋士，吕光见其日益壮大，遣使拜他为“广武郡公”。

396年（太元二十一年），吕光即天王位，改国号为大凉，遣使拜乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤决意摆脱吕光控制，谢绝封爵。次年，自称大部督、大将军、大单于、西平王，年号太初，建立政权，以弟秃发利鹿孤为骠骑将军，傉檀为车骑将军。继而治兵广武，攻取金城，败吕光将军窦苟在街亭（今甘肃省永登县乌鞘岭）。

398年（太初二年），乘后凉衰弱，郭广黁、杨轨反吕氏之机，取得洪池岭南五郡（广武、西平、乐都、浇河、湟河）地，改称武威王。

399年（三年），徙都乐都（今青海省海东市乐都区），专力经营河湟地区，并以利鹿孤镇安夷（治今青海省化隆县南），傉檀镇西平（治今青海省西宁市西），叔素渥镇湟河（今化隆县南），族人分镇各地，又量才叙用汉、夷各族豪门及“杰俊之士”，使南凉政权得以逐渐完善和巩固。

是年（399）八月，乌孤因酒醉坠马受伤死，弟利鹿孤即武威王位，迁都西平，并遣记室监鞠梁明聘段业，进一步加强与北凉联盟，以对付后凉，南凉开始兴盛。次年正月改元建和，遣傉檀败后凉兵在三堆（今大通河南），并进围其都城。

401年（建和二年），利鹿孤改称河西王。同年三月，败后凉吕隆军，徙2000余户而还。后又遣兵攻北凉临松，虏6000余户、沮渠蒙逊遣质请和，始还所掠，召军返。十二月，南凉攻围后凉姑臧，又攻昌松郡，执后凉太守孟祎。

402年（建和三年）三月，利鹿孤卒，弟傉檀立，更号为凉王，迁都乐都，改元弘昌，史称南凉。十月，傉檀攻后凉姑臧。十二月，后秦姚兴拜傉檀为车骑将军、广武公。

404年（弘昌三年），因后秦势盛，傉檀去除年号，向后秦称臣。

406年（弘始八年），秃发傉檀用贿赂的手段从后秦手中得到了河西重镇姑臧城，随后迁都姑臧。期间，重用人才，善于纳谏。

408年（弘始十年），傉檀击败后秦军，复称凉王，改元嘉平，置百官。

410年（嘉平三年），由于北凉沮渠蒙逊的不断进攻，秃发傉檀放弃姑臧，再次迁到乐都。

414年（嘉平七年），南凉连年不收，上下饥窘，傉檀率军西击乙弗鲜卑，留太子武台（虎台）守乐都。西秦乞伏炽磐乘机袭取乐都，俘武台等及百姓万余迁于枹罕（今甘肃省临夏市西南），傉檀降西秦，年终被毒死，南凉亡。共历3主，17年。

南凉亡后，原秃发氏部人大部分为西秦所统治，后西秦为夏所灭，夏被吐谷浑灭亡，西秦领域大部分进去吐谷浑，后又为北魏所占有。在陇西、河湟的乞伏、秃发鲜卑最终与北魏拓跋鲜卑同被汉化，青海省西宁市还留存着秃发氏的后代。

秃发鲜卑的另一部分贵族和部民则投归了河西的北凉。如傉檀弟、南凉湟河太守文支、傉檀兄子樊尼等。而傉檀子保周、破羌（即源贺）等在南凉亡后，也投奔北凉。

后北凉被北魏灭亡，在河西的秃发氏都归北魏统治，北魏封保周为张掖王，破羌为西平公等。源氏一族在北魏地位显赫，后裔源乾曜曾担任唐玄宗的宰相，已完全汉化，与汉官无别。此外《新唐书·吐蕃传上》载秃发樊尼后裔为吐蕃王族来源之一，云：“或曰南凉秃发利鹿孤之后，二子，曰樊尼（应为侄），曰傉檀（应为弟）。傉檀嗣，为乞佛（伏）炽盘（磐）所灭。

樊尼挈残部臣沮渠蒙逊，以为临松太守。蒙逊灭，樊尼率兵西济河，逾积石，遂抚有群羌云。”或谓秃发樊尼在北凉亡后，率部进入青海、甘南一带羌族聚居地，被同化于羌，形成党项中的拓跋氏。这些问题尚待进一步探究。

秃发鲜卑及其建立的南凉对河湟地区经济、文化的发展起了积极的促进作用。在利鹿孤和傉檀时，功课农桑，修筑和扩建城镇，使之成为河陇最为繁荣地区，从苑川至乐都、西平经扁都口至张掖的这段河西路的支线，曾招来了许多中外商人和僧人，在中亚陆路交通上起了一定作用。