德意志帝国殖民地由霍亨索伦王朝的德意志帝国在19世纪后期建立。德国统一之前，一些德意志政权也曾经短暂建立过殖民地。

1526年，奥格斯堡的银行世家安东·韦尔瑟（Anton Welser）和巴托洛梅乌斯·韦尔瑟（Bartholomeus Welser）（韦尔瑟家族）就尝试在今委内瑞拉的地方建立殖民地。

1528年至1556年，德意志人在委内瑞拉领土有一些特权（详见德意志开拓美洲）。

1685年10月5日，勃兰登堡得到今毛里塔尼亚海岸上的阿尔金岛（Arguin Island），并在1701年成为普鲁士的殖民地，但在1721年3月7日为法国所夺。

17世纪，一些德意志邦国也短暂拥有过殖民地。勃兰登堡（亦即普鲁士王国）的勃兰登堡-非洲公司（Branderburgisch-Africanische Kompanie）得到阿尔金岛、普鲁士黄金海岸（后来并入荷兰黄金海岸，在今加纳）和圣汤玛斯岛（Saint Thomas；今属美属维尔京群岛）。波罗的海德意志人领导的库尔兰（Courland）公国也在多巴哥岛和圣安德鲁岛（今冈比亚詹姆斯岛）建立殖民地。然而，所有德意志邦国都未能与西欧的海洋强国竞争。同样地，哈布斯堡王朝当时统治神圣罗马帝国的奥地利省份——只有它在南尼德兰经营的Ostender-Kompanie在印度短暂拥有科罗曼德尔海岸（Coromandel Coast）和安达曼-尼科巴群岛（1719年-1732年），后来因法国反对而放弃领地。

德国只是在1871年由大陆国家普鲁士王国统一，故此她比西方的国家更迟走上帝国主义、争夺殖民地的道路（所谓“太阳下的位置”）。1870年前，德意志邦国保持独立政治体制和目标；而德国统一前后的外交政策，包括奥托·冯·俾斯麦的政策，都集中于解决“德国问题”，纯粹追求德国在欧洲的利益。另外，德意志人的海外贸易其实源远流长，早在汉萨同盟时期开始；德意志人也有移民传统：东至俄罗斯和罗马尼亚；西至北美洲；德意志北部的商人和传教士，也有兴趣到海外发展事业。

19世纪末，很多德国人都认为，争取殖民地可以显示国力，又梦想建立公海舰队——最终愿望成真，并令英国感到受威胁。

由于德国太迟加入争取殖民地的行列，她面对的世界，大部分地区都已经被其他欧洲强国瓜分；在一些地区，甚至已经开始去殖民化，例如美洲诸国。美国革命、法国大革命和拿破仑战争都加速美洲国家独立。

1904年，德属西南非洲（今纳米比亚）的赫雷罗人（Herero）起义，被德军打败。

一战期间（1914年-1918年），协约国解散德国的殖民帝国，并重新分配领土，依据包括战后签署的凡尔赛条约。

根据巴黎和会定下的条约，日本得到加罗林群岛和马里亚纳群岛；法国得到多哥和喀麦隆；比利时得到部分德属东非；而英国则得到德属新几内亚、纳米比亚、部分德属东非和萨摩亚。英国得到的领土，很多都并入英联邦成员的领地，并成为它们独立后的领土。

美洲：

小威尼斯（委内瑞拉）

勃兰登堡——普鲁士殖民地（Brandenburger-Prussian colonies）

非洲：

大腓特烈堡（Friedrichsburg，在今天加纳境内），1683–1718

阿尔金岛（Arguin，在今天毛里塔尼亚），1685–1721

维达（Whydah），在今天多哥境内，约为1700年，不过当时勃兰登堡公司只有一个小小的补给驻点，与之同时存在的还有英国和荷兰设于当地的驻点.

美洲：

圣托马斯岛（SaintThomas），为美属维尔京群岛一部分，勃兰登堡公司向丹麦西印度公司的租借地（1685–1720）

维克斯岛（Vieques，又称螃蟹岛，IslandofCrabs）,波多黎各属岛，勃兰登堡公司从丹麦西印度公司中并入，1689–1693

托尔托拉岛（Tortola），属英属维尔京群岛最大和人口最多的岛.1696年短暂领有.

德属新几内亚 （Deutsch-Neuguinea），包括威廉皇帝领地(Kaiser-Wilhelms-Land),俾斯麦群岛（Bismarck Archipelago），德属所罗门群岛(German Solomon Islands,1885-1899),布干维尔岛(Bougainville,1888-1919),瑙鲁(Nauru,1888–1919).其政区还包括：德属马绍尔群岛(Deutsche-Marshall-Inseln,1885-1919)

德属萨摩亚(Deutsch-Samoa,1899–1914)

加罗林群岛 （Karolinen）：1889-1919年

密克罗尼西亚联邦(FederatedStatesofMicronesia,1899–1919)

帕劳(Palau,1899–1919)

马里亚纳群岛 （Marianen）：1889-1914年

德属东非 （Deutsch-Ostafrika）：

即后来的坦噶尼喀（Tanganjika），今天属于坦桑尼亚。一战后成为国联的英国托管地.1962年独立，1964年与原英国保护国桑给巴尔苏丹国合并成为今天的坦桑尼亚.

卢旺达和布隆迪（Ruanda-Urundi）：1885-1917年

维图（Wituland）：1885-90年，在今肯尼亚，后让给英国

基翁加三角区（KiongaTriangle）：自1920年起（之前就已经被德国占领），位于萄属莫桑比克. 德属西非 （Deutsch-Westafrika）包括：

德属喀麦隆 （Kamerun）：1884-1914年 .一战后分为英属喀麦隆和法属喀麦隆，后者成为今天的喀麦隆共和国，英国部分则一分为二，一部分并入尼日利亚，另一部分并入喀麦隆.

多哥兰（Togoland）：1884-1914年 .一战后分为英国占领部分和法国占领部分，前者并入加纳，后者成为今天的多哥.

德属西南非洲 （Deutsch-Südwestafrika），今纳米比亚：1883-1915年 （不包括被英国占领的鲸湾地区，Walvis Bay）

博茨瓦纳（德语名Südrand des Caprivi-Zipfels）

德国也在中国拥有土地利益：

胶州湾（Kiautschou）保护领地，包括租借地青岛 （Tsingtau）：1897-1914年 （原本租借99年）

山东势力范围

黄河流域(Gelber Fluss) 势力范围，即山东半岛附近的德国势力范围.