白皮书是政府或议会正式发表的以白色封面装帧的重要文件或报告书的别称。作为一种官方文件，代表政府立场，讲究
事实清楚、立场明确、行文规范、文字简练，没有文学色彩。
封用蓝色，叫
蓝皮书（如英国）；用红色，叫
红皮书（如西班牙）；用黄色，叫
黄皮书（如法国）；用绿色，叫
绿皮书（如意大利）等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。不过，一国使用的文件封面颜色也可以有多种。如日本防卫年度报告用白皮，叫
防卫白皮书，其外交年度报告则用蓝皮。
白皮书最初是因为书的
封皮和正文所用的纸皆为白色而得名。英语中“WHITE PAPER”和“WHITE BOOK”汉语均译做白皮书。但两者是有区别的：
在英国，“WHITE PAPER”主要指政府发表的短篇幅报告。任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含
背景材料的政治性官方声明。
而“WHITE BOOK”篇幅较长，内容更为重要和充实，主要是有关重大事务的一种官方报告书。除英国外，其他国家在使用“WHITE BOOK”和“WHITE PAPER”时，往往未加严格区分。英国1965年4月用“WHITE BOOK”的形式发表了《关于直布罗陀问题的白皮书》，书名用白皮书，封皮也用白色。
“
皮书”最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告，通常这种报告在印刷时不作任何装饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。在不少国家，政府发布报告时使用“白皮书”已基本成为惯例，比如，我国发表的“《中国的民族区域自治》白皮书”、“中国2004年
国防白皮书”等。此外，也有一些国家使用“
红皮书”、“
蓝皮书”、“
绿皮书”等形式。“皮书”这种“官方解说”的性质，也使它常常和“权威”相联系。
这些“皮书”出自专家学者或科研院校专业人员，发表对现实或未来政治、经济、社会某一方面理解和认知，其看法和观点具有一定的
代表性和权威性。对“皮书”的颜色并没有特别的规定，可以没有任何含义，也可以和书的内容结合起来。除此之外，市场上也有一些图书在书名中使用“皮书”，只是借用了这个概念。
广义指政府、议会等
公开发表的有关政治、经济、外交等重大问题的文件，封面为白色所以叫白皮书。
世界各国普遍更加重视以
国防白皮书或相近形式的政府文告，对内对外进行
国防政策阐释，以进一步明确防务或军事动向，增加军事透明度，努力树立自身良好
国际形象，并满足国内民众的
知情权。
定期或不定期发表国防白皮书，是世界上许多国家采取的做法。美国、日本、韩国和一些欧洲国家每年发表一次；英国5年发表一次
全面性白皮书，其间还发表若干份专题型白皮书；
瑞典国防白皮书的发表时间由5年改为3年；印度的国防白皮书则采取了跨年度
国防报告的形式；自1998年开始，中国每两年发表一次国防白皮书；还有一些国家的国防白皮书则是不定期发表。
自1991年发布第一部白皮书，截至2017年，中国已发表了90多部白皮书，涉及民主政治建设、法治建设、
政党制度、人权状况、军控、国防、防扩散、宗教问题、
人口问题、能源、
环境问题、知识产权问题、
食品药品安全、互联网以及
西藏和
新疆等内容，全面准确地介绍中国政府在这些
重大问题上的政策主张、原则立场和取得的进展，增进了
国际社会对中国的了解和认识，受到了广泛关注。
现行发布的白皮书皆可在中华人民共和国国务院新闻办公室
官方网站查询，自行打印。