政治文化是最早来自于柏拉图和亚里士多德的思想。但它做为一个概念出现是在18世纪末。当时德国的文艺理论家、狂飚运动的理论指导者约·赫尔德第一次使用“政治文化”一词。

政治文化是一主观价值范畴，是人们对于政治生活的政治价值取向模式，政治认知、感情、态度、价值观等政治心理层次诸要素，政治理想、信念、理论、评价标准等政治思想意识是其表现形式，与物质的政治系统是互动平衡的关系。

政治文化属于政治社会的精神范畴，它是一个社会关于政治体系和政治问题的态度、信念、情绪和价值的总体倾向。由于政治文化与政治体系关系密切，政治文化研究也就成为政治体系研究的一个重要方面。又由于政治文化反映了政治体系的特点，故而研究政治文化的特征可以作为研究政治的一个重要方法和途径。

政治文化是一个非常现代的概念，它的提出不过是20世纪50年代的事情。但是，政治文化研究却历史久远。古希腊时期亚里士多德（aristotle）曾专门研究政治革命和政治变迁的心理因素。近代思想家孟德斯鸠（montesquieu）的《论法的精神》和《罗马盛衰原因论》，马克斯·韦伯（max weber）的《新教伦理与资本主义精神》，托克维尔（tocqueville）的《旧制度与法国大革命》和《论美国的民主》等著作都可以被看作政治文化研究的典型案例。

客观政治过程在社会成员心理反映上的积累，包括政治认知、政治信念、政治感情、政治态度、政治价值观等。如社会成员对于政治的性质和功能的理解，他所持的政治理想，政治参与的热情，对待公共权威的态度，评制政府政策的价值标准,内心遵循的政治行为准则,都是政治文化的内容。

1956年，美国政治学家G.A.阿尔蒙德首次使用“政治文化”一词。此后，这个概念很快取代了传统政治学中常见的“民族精神”、“民族性格”、“国民性格”等意义相近、但难以用实证性方法予以研究的术语，成为西方政治学最重要的概念之一。60年代后，政治文化成为西方尤其是美国政治学者研究的重要对象之一。问卷调查、访谈等实证方法被广泛地应用于政治文化的研究,学者们发表了一批有关著作,其中最有影响的是阿尔蒙德与S.韦伯合著的《公民文化》(1963)、L.W.派伊和S.韦伯合著的《政治文化与政治发展》(1965)、阿尔蒙德和G.B.鲍威尔（小）合著的《比较政治学：发展研究途径》(1966)等。此后，其他许多国家的政治学研究者也开始重视政治文化的研究。中国政治学界在80年代初开始进行研究。

在以后的研究中，阿尔蒙德和维巴（s.verba）应用行为分析方法，采用民意调查的手段，系统研究和分析美国、英国、德国、意大利和墨西哥五国国民的政治态度，并于1963年出版《公民文化》（the civic culture）。该书为政治文化研究提供了基本概念和理论框架，因此被视为当代政治文化研究的经典之作。此后，许多政治学家转向政治文化研究，他们通过社会调查，采用随机抽样、访谈、数据分析等技术手段，展开更加广泛的比较研究。在20世纪60-70年代，政治文化研究与现代化理论相结合，从理论和方法两个方面为跨国研究和社会转型研究提供了有力的支持。

政治学家从不同的角度出发对政治文化作了定义。根据阿尔蒙德观点，政治文化是一个民族在特定时期流行的一套政治态度、政治信仰和感情，它由本民族的历史和当代社会、经济和政治活动进程所促成。在阿尔蒙德定义的基础上，派伊（lucian pye）认为，政治文化是政治系统中存在的政治主观因素，包括一个社会的政治传统、政治意识、民族精神和气质、政治心理、个人价值观、公众舆论等等，其作用在于赋政治系统以价值取向，规范个人政治行为，使政治系统保持一致。维巴在分析政治文化的构成和作用时进一步指出，一个社会的政治文化由经验基础上形成的一系列信念、符号和价值所构成，它决定了人们行为的条件，为人们提供了参与政治的主观意向。根据他们的解释，我们可以为政治文化做出如下定义：政治文化是一国国民长期形成的相对稳定的对于生活其中的政治体系和所承担政治角色的认知、情感和态度，它与政府、政治组织等制度性结构相对应，成为政治体系的主观因素。

政治文化作为政治体系观念形态的东西，包含着广泛的内容。政治思想和政治意识形态可以看作是一个国家政治文化较为系统和理性的表述。在日常生活中，政治文化一般以一定的政治认知或意识（awareness）、政治价值观念（values）、政治（beliefs）、政治情感（feelings）、政治态度（attitudes）等形式表现出来。政治文化不同于公众舆论或民意（public opinion），前者具有稳定性，反映的是长期形成的比较稳定的一贯性的政治倾向和心理，后者指的是人们对于某一具体事务或问题所产生的一时性的反应。

西方政治学家对“政治文化”的概念有多种理解,一般认为,S.韦伯的解释是一种比较典型的解释：即政治文化是“由各自的经验的信念、表意符号和价值观组成的体系，这个体系规定了政治行为所有发生的主观环境”。阿尔蒙德和S.韦伯还把政治文化的内容归纳为:①对政治系统整体的态度;②对政治系统各个组成部分的态度；③对自己在政治系统中的角色的态度。少数政治学家则认为从主观方面阐述政治文化的特征，是对概念的狭义理解，主张把政治文化的涵义延伸到包括政治行为模式。可以说，这是对概念的广义理解。西方政治学者一般认为，政治文化的意义在于，通过影响各个社会成员的政治行为，对整个政治系统的功能发挥作用。政治文化被视为一个将微观政治同宏观政治联系起来的因素。许多政治学家甚至认为，政治文化是政治系统正常运行并发挥功能的关键因素之一。他们在研究发展中国家政治的著作中强调，这些国家建立了现代的政治结构，但却未获得相应的成果，其原因就在于政治文化形态与现代政治不相适应。

政治文化具有延续性，它通过政治社会化（political socialization）得以传播和沿袭。政治文化的延续性使一国文化有可能代代相传，也使国家、地域、民族之间的政治文化呈现出长期的差异性。

政治文化作为一种社会意识形态，是人们参与现实政治生活过程的经验积累。根据马克思主义的观点，它具有相对独立性和能动性：一方面，它在现实生活中形成，将现实政治生活通过观念的方式保留下来，并随着政治生活的变化和政治制度的改变而有所改变；另一方面，它对于社会政治生活和政治行为又具有巨大的心理和精神支配作用。进一步而言，政治文化对既有政治体系起着维护和延续的作用，同时，政治文化的变化最终又可能带来现实政治制度和政治生活的变迁。政治文化作为政治体系的“软件”部分，一般与政治制度性结构安排相匹配。跨国性比较研究和现代化研究显示，传统社会与现代社会的差异不仅体现在制度安排方面，而且也体现在政治文化方面；民主政治制度的良好运转，需要以民主的政治文化为条件．

政治文化的内容主要包括三个基本成分：政治文化的认知性成分，政治文化的情感性成分，政治文化的评价性成分。

政治文化的认知性成分是指人民对于政治组织，政治过程，政治角色，政治产品等方面的认识．它构成了人们对政治体系进行判断以及选择行为目标和行为方式的基础。

政治文化的情感性成分是指对政治体系和政治活动的感情．政治情感是人们在政治生活中对政治体系，政治系统活动或政治实践所持有的一种直观的评价。

政治文化的评价性成分是指人们依据一套他们认为是正确和合理的准则，信条，或明确或含蓄地对政治体系进行价值判断．它主要包括政治价值观念和政治评价的心理过程两部分。

西方学者还将政治文化划分为不同类型，其中，阿尔蒙德的划分比较有影响。他认为政治文化有 3种大的类型：

①蒙昧型政治文化。其特点是：公民既不向政府表示自己的愿望和要求，也不关心政府的政策和法令。

②服从型政治文化。其特点是：公民尊重并执行政府所作的权威性决策，但缺乏参与政治、向政府表达利益要求的意识。

③参与型政治文化。它与现代民主政治相适应，使公民抱有不过分的参与热情，对合法的权威亦有充分的尊重。

但是，任何社会都不会只有单一类型的政治文化，而是诸种政治文化的结合。还有一些学者从其他角度对政治文化进行分类，认为一个社会的全体成员在某些方面可能具有共同的信念、情感和态度，这就构成该社会的政治文化。社会成员所属的民族、种族、社会阶层、地域的不同,都可能引起政治文化的差别。因此,在属于同一个大类型的政治文化中,存在着若干亚文化,如少数民族的政治文化，某个地区的政治文化。在这方面，最常见的是区别政治精英的政治文化与大众的政治文化。

80年代以来，中国政治学者对政治文化理论表现出很大兴趣。一般认为，政治文化总是与某一政治制度或政治体系相适应的。在阶级社会中，政治文化代表一定的阶级、阶层、集团的政治观念、情绪和政治习惯，反映他们的利益和要求。不同的阶级、不同的国家制度、不同的社会政治影响，对政治文化的性质和内容有决定性的影响，而政治文化又通过政治社会化影响人们的政治感情、社会政治传统、公共舆论及政治制度、政治体系本身。中国学者的研究主要集中于以下方面：①中国传统政治文化的特征；②中国政治文化的现状及其与建设社会主义民主政治的关系；③如何将中国政治文化的继承和变革相结合，有意识地创造新的政治文化，以适应和促进社会主义民主政治建设。

政治文化作为支持社会成员政治行为的心理因素，几乎作用于政治体系的方方面面。在一定意义上，政治体系中政治文化的特征决定着该体系存在的状态、运作的方式以及发展演变的道路和方向。

1、特定的政治文化是政治体系得以存在和维持的必要基础。任何政治体系的存在和维持都需要与之相适应的政治文化。一旦这种和谐的关系被破坏，就可能导致体系的生存危机，甚至解体。

2、政治文化是影响政治体系中政治制度模式的重要因素之一。政治制度是指政治体系内各种结构之间相对稳定的政治关系，这是政治体系的核心部分。一个政治体系中政治制度的模式取决于多种因素，其中最主要的当然是社会的生产方式和经济发展水平，但社会的政治文化在形成政治制度模式的过程中也发挥这重要的作用。

3、政治文化决定着政治体系中政治制度的实际运作状况。特定的政治制度在不同的政治文化环境中将会产生不同的机制和不同的效力。

4、政治文化制约着政治体系的变革和发展。政治体系是动态的系统，它随着内外部环境的变化和发展变化。这一变化的过程总是由作为政治行为主体的人去推动和完成的。因此，社会成员对政治体系变革的目标、方式的认识水平和情感、价值取向直接制约着政治体系变化的进程及其结果。