崇祯四年(1631年)进士,授
中书舍人。崇祯十年(1637),旱灾、蝗灾并起,上书言辞激烈,夺俸。
八月,张献忠来犯,李乾德假装投降,全歼张军前锋。张献忠大怒,带大队人马来攻,李乾德力屈城破,退往
长沙,转走
衡州、
永州。
湖南土地尽失,只能退守
贵州以图兴复。
弘光元年(1645年),因为失地降职为佥事官,赴督师
王应熊军前效力。
永历帝在广东即位,擢升
兵部右侍郎,巡抚川北。李乾德入蜀,家乡已经失陷,父亲李明举被杀。视察诸将,认为只有
袁韬、
武大定可用,结为心腹。
袁韬收复
重庆,于是李乾德驻扎于此。
李占春袭击袁韬,李乾德善于占卜,夜观天象,认为有急兵,避过一难。李乾德与李占春相互仇杀,连战数场。
杨乔然、
钱邦芑参与调停,李占春归还了袁韬的财物。
重庆粮尽,李乾德遣人说服
杨展与袁、武合兵。杨展大喜,与袁韬、武大定结为兄弟,并大方资助李乾德。李乾德教唆袁韬欺骗活捉杨展,杨展请求入山出家,袁韬准备释放他,李乾德说:“缚虎易,纵虎难”,于是杨展被杀,李乾德兼并他的部众。四川人都害怕了,朝廷下诏切责之,李乾德的威望越来越低了。
永历四年(1650),加
太子太师、
兵部尚书。
孙可望盘踞云南,听说杨展已死,有图川之心,上书为杨展伸冤,并派
刘文秀等人入川。
永历五年(1651)十月,孙军至
嘉定府(今四川
乐山),袁韬、武大定投降,李乾德被
白文选活捉。白文选厚待他,并准备将其引荐给孙可望。李乾德对弟李升德说:“今日亲见展(杨展)入舟,冤孽相寻,夫复奚恨?”于是与李升德投水自尽。